Из описаний грека Мегасфена известен своим великолепием деревянный многоэтажный дворец царя Ашоки. Внутренние помещения дворца были украшены гранитными колоннами, скульптурой и резьбой. При Ашоке буддизм стал государственной религией, но царь продолжал запрещать строительство зданий из камня. Гражданские здания, как и храмы, возводили из дерева, и они не сохранились. Распространение буддизма вызвало строительство многочисленных культовых памятников. Так же при Ашоке было воздвигнуто около 80 тыс. ступ - мемориальное сооружение, хранящее останки Будды. Слово ступа в переводе с санскрита означает вершина, верхушка. Так в древней Индии назывались могильные курганы.
Первоначально ступа представляла собой холм, содержавший останки святого человека или объекты, связанные с его жизнью. Через столетия ступа преобразовалась в высокие монументы со шпилями, напоминающими храмы Таиланда, Шри-Ланки, Кореи, Японии. В буддизме она стала символом мироздания, схематически выраженного ступенчатой структурой ступы. Ступа символизирует собой вселенскую гору Сумеру. Архитектура ступы может меняться от страны к стране, но всегда остаются пять составляющих ее частей: основание, лестница (ступени), купол (полушарие) шпиль и навершие. В буддизме этим частям ступы ставятся в соответствие различные значения. Например, соответствие с пятью первоэлементами: основание соотносится с элементом Земли; лестница - с Водой; купол - с Огнём; шпиль - с элементом Ветра (Воздуха); навершие - с Пространством. Или другое соотношение: основание - омрачения ума; лестница и купол - начало пути к просветлённому состоянию ума; шпиль - состояние бодхисаттвы, навершие - состояние Будды.
Таким образом, ступа также является символом Просветлённого Ума Будды. В буддийских текстах упоминается, что после кремации тела Будды останки его были поделены на восемь частей, каждая из которых была помещена в специальную ступу. Эти реликвии стали объектом поклонения буддистов. Ступа отражала модель мироздания, для нее характерны величавая простота и совершенство формы. Из Индии ступы, несколько видоизмененные, проникли и в другие страны. Одной из древнейших считается ступа в Санчи (Центральная Индия, 250 г. до н.э.). Она представляет собой круглое сооружение, имеющее снаружи форму полусферы, которая увенчана стержнем с дисками - "зонтами", символизирующими ступени познания на пути к нирване. Ворота - два каменных столба, соединенные перекладинами, которые украшены рельефами, изображающими сюжеты из "Махабхараты" и из жизни Будды. На верхней перекладине ворот показано поклонение слонов священной смоковнице, под которой Будда произнес свою первую проповедь, вторая перекладина представляет поклонение буддийским символам. Третья - встречу Гаутамы с отшельником, открывшим ему глаза на человеческие печали и страдания. Внутри ступы находится камера для хранения урны с пеплом и других священных реликвий.
Большое распространение в Индии получили стамбхи - буддийские и индуистские памятные колонны, завершающиеся фигурой животного. В долине Ганга возле Бенареса находился Парк Газелей. По преданию, именно здесь Будда произнес свою первую проповедь, в память, о которой в III в. до н.э. и был, воздвигнут столб с "Львиной капителью". Сегодня от стамбхи осталась только капитель из отполированного до блеска песчаника, представляющая собой опрокинутый лотос - символ чистоты побуждений - с четырьмя полуфигурами львов. Абака (плита на капители) украшена рельефными фигурами слона, льва, лошади и быка, символизирующих четыре стороны света. Между фигурами животных изображено "Колесо Закона", символизирующее учение Будды. Когда в 1947 г. Индия обрела государственную независимость, "Львиная капитель" стала государственным гербом, а "Колесо Закона" (названное теперь "Колесом Прогресса") помещено на национальном флаге.
Другой вид культовых памятников буддизма чайтья-скальные храмы (символ отшельнической жизни Будды). Согласно преданию, Будда, призвавший своих учеников удалиться от суетного мира, читал свои проповеди в тишине - под деревом или на краю пустыни. Его ученики стали основывать монастыри в горных местностях, вырубая для этого в скалах пещеры, некоторые из которых превращались в храмы ("чайтья") или монашеские кельи ("вихара"), именно в них развивались науки и искусства. В монастырях создавали множество изображений бодхисаттв - вечно юных существ, достигших высшей ступени святости, посвятивших свою жизнь людям, пытающимся найти путь к спасению. Пещерное зодчество Индии (с III в. до н.э. по X в. н.э.) - величайшее явление мирового искусства и архитектуры, в котором одновременно синтезировались архитектура, скульптура, декоративно-прикладное искусство и стенопись. Сегодня в Индии существует около 1 200 таких пещерных сооружений.
Наиболее хорошо сохранился комплекс в Аджанте, в который входят 29 пещер, высеченных над отвесным берегом реки Вагхора. Фасады пещерных храмов украшают статуи Будды и его учеников, высеченные из единого массива скалы. Замечательны и росписи пещер, воспроизводящие эпизоды жизнеописания Будды и прежних воплощений Великого Учителя. Часто они трактуются как сцены придворной жизни: принцы в роскошных комнатах обнимают жен, принимают гостей, выезжают на охоту или войну. Здесь можно увидеть изображения улиц древних городов, людей, стоящих у балконов, домашней утвари, повозок. Среди аджантских росписей особенно выделяется изображение "Бодхисаттвы с лотосом".