К ранним произведениям пластического искусства, связанного с Буддизмом, относятся рельефы на оградах и воротах ступа в Бхархуте ( II в. до н.э. ), Санчи(I в. до н.э. ) и на многочисленных сооружениях пещерного зодчества в Бхадже, Насике, Карли и др. В этих памятниках, не утративших связей с народным искусством резьбы по дереву и по слоновой кости, особенно ярко проявляются черты самобытности индийского искусства. Более плоские ( по сравнению с рельефами Санчи ) рельефы Бхархута отличаются той же силой обобщения образа и монументальностью форм, которые характерны для статуй маурийского периода. В изображениях на сюжеты из легендарной жизни Будды, наряду с жанровыми бытовыми сценами, встречаются знакомые нам мифологические фигуры якшей и якшинь. Фигуры и предметы показаны как бы с птичьего полета.
Ограда и ворота ступа в Бхархуте и Санчи были первоначально деревянные; когда они пришли в ветхость, их заменили каменными, повторяющими прежние формы деревянных конструкций. Приходится удивляться прочности и устойчивости каменных ворот, простоявших, например в Санчи, в целости и сохранности около двух тысячелетий. Ворота в Санчи создавались в разное время. Лучшими из них считаются северные ворота, выполненные, повидимому под руководством одного мастера, в то время как в других воротах принимали участие несколько ремесленных корпораций ( известно, например, что среди них были и резчики по слоновой кости) – отсюда отсутствие цельности в общей композиции и разнохарактерность манеры исполнения рельефов.
Рельефы в Санчи значительно отличаются от Бхархутских. Они показывают дальнейшее совершенствование техники резьбы по камню – рельефы в Санчи более пластичныеи выпуклые, переходящие иной раз в круглую скульптуру (например фигуры якшей и слонов на воротах). Измельченность форм, тонкость и изящество деталировки развились скорее всего под влиянием искусства резьбы по слоновой кости. В тематику рельефов принесены новые сюжеты, отражавшие происходившие события: сцены сражений и битв, осада города. То там, то здесь в рельефах сцены из легендарной жизни Будды раскрывают нам жизнь древнеиндийского общества, окружающий его буйный растительный и животный мир джунглей. Жизненно правдивые образы переплетаются с вымышленными.
Связанная непрочными узами, разобщенная на племена и касты, империя Ашоки распалась вскоре после его смерти на более мелкие, враждовавшие между собой государства. На юге Индии с I в. до н.э. по III в.н.э. доминировала империя Андхра со столицей Амаравати. Границы империи в период ее расцвета простирались от Бенгальского залива на востоке до Аравийского моря на западе, а с севера на юг – от реки Годавари до реки Кришна.
В памятниках искусства, созданных после распада Ашоки, постепенно исчезают следы персидского влияния, а вместе с тем проникают в первых веках до н.э. влияния греко-бактрийского и позднеримского искусства.
Наблюдавшийся уже в рельефах Санчи отход от крупных лапидарных форм, появление некоторой измельченности и изысканности в полной мере дают себе знать в более позднем искусстве Амаравати, представленном в отдельных фрагментах рельефов ограды и ворот ступа. Уже сам материал – мрамор, избранный для облицовки ступа вместо камня, придает этому сооружению рафинированный характер. Удлинённость пропорций тела и конечностей делают фигуры особенно невесомыми и подвижными.
Индийская архитектура необычайно гармонично связана с природой. Древнейшие индийские храмы строились прямо в пещерах. В более позднее время место для культовых сооружений тщательно выбиралось. Зодчие Индии возводили не только храмы-ступы и дворцы, но и хорошо спланированные города. Например, в долине Инда были обнаружены руины города Мохенджо-Даро, построенного в III тыс. до н.э. Открытие Мохенджо-Даро показало, что здесь когда-то процветала хараппская цивилизация.
В нижней части города сохранились развалины древнего храма, внутри его найдены алебастровые кувшины и фрагменты скульптур, имевших ритуальное и церемониальное значение. Внимание археологов привлекли развалины Большой купальни, которая является чудом строительной техники и архитектуры. В этот комплекс, кроме огромного бассейна, окруженного колоннами, входило множество комнат и коридоров. По всей вероятности, здесь совершался священный обряд омовения.
Среди руин Мохенджо-Даро выделяется древнее культовое буддистское сооружение в виде полусферы, воздвигнутое во II в. н.э., так называемая ступа. Утверждение буддизма повлекло за собой широкое строительство храмов и мемориальных сооружений, посвященных Будде. Ранние ступы служили для хранения останков Будды. Существует легенда о том, что Будду как-то спросили, каким должно быть его погребальное сооружение. Тогда он постелил на землю свой плащ и перевернул на него круглую чашу для сбора подаяний. Отсюда родилась полусферическая форма буддийских храмов, символизировавшая небо и бесконечность.
Знаменитая Большая ступа в Санчи (Центральная Индия), по преданию, была воздвигнута в III в. до н.э. на месте захоронения Будды. Она лучше других сохранилась и хорошо отреставрирована. Полушарие ступы размещено на круглом цоколе с террасой, служившей для культового обхода. Первоначально ступа была выкрашена в белый цвет, а терраса — в красный.
В органичной простоте ступы в Санчи заключен глубокий символический смысл. Полусферический купол символизирует небесный свод, надстройка с квадратным основанием в форме балкончика на вершине купола — священную гору Меру. Возвышающийся над куполом стержень с навершием в виде священного трехъярусного каменного зонта уподоблялся мировой оси, а три яруса зонта означают три неба. В ступе, как считается, хранятся священные реликвии Будды. Двойная лестница в южной части ступы ведет с нижнего уровня наверх, к круговому обходу. Здесь, на возвышении, верующие могли лучше ощутить божественную красоту природы и ее связь с высшими силами.
Ступу окружает массивная каменная ограда. По ее четырем сторонам, соответствующим четырем сторонам света, сделаны ворота (они называются торена). Через них в святилище входили торжественные процессии для совершения священного обряда, который заключался в обходе вокруг ступы и восхождении на верхнюю часть платформы.
Ворота ограды Большой ступы — выдающееся произведение древнеиндийской архитектуры, получившее всемирную известность и ставшее символом Индии. Схема ворот проста — два столба с тремя горизонтальными перекладинами, покрытыми разнообразными рельефами и скульптурами. В сюжетах изображений переплетаются буддийское вероучение и древние индийские народные мифологические сказания. На рельефах можно видеть фантастические образы птиц, слонов, летающих львов. Скульптуры отвратительных существ, словно поддерживающих ворота, отождествляются с невежеством и отрицательной кармой. Ворота богато украшены барельефами, на которых представлены эпизоды из прошлых жизней Будды. Здесь присутствуют многочисленные символы буддизма (колесо закона, дерево, лотос) и скульптуры духов природы — якшинь. Их фигуры определили идеал женского телосложения, на много столетий став эталоном индийской скульптуры.
Древние культовые сооружения сохранились в различных уголках Индии. Например, в горных районах можно увидеть удивительные храмы — чайтьи. Древнейшие из них возникали в естественных пещерах, более поздние обычно высекались прямо в скалах. Они имели просторные залы, украшенные колоннами, скульптурными изображениями и росписями.
В конце VI в. н.э. был высечен скальный индуистский храм Дхумар Лена. Его охраняют каменные львы и слоны, олицетворяющие власть бога Шивы. Всех входящих в храм приветствуют статуя богини реки Ямуны и скульптура сидящего в позе благословения Шивы. Все внутреннее пространство поделено на части с помощью четырех рядов массивных колонн, увенчанных резными тяжеловесными капителями округлой формы.
В пещерах Аджанты находятся выдающиеся памятники древней индийской архитектуры — буддийские храмы. Начало их строительства специалисты датируют по-разному: от I до III в. н.э., окончание — от VII до IX в., но несомненно, что основная работа по строительству и оформлению проходила в IV—VI вв. Комплекс включает 29 пещер (пять из которых — храмы, а остальные — монастыри), соединенных широкой тропой. Типичный пещерный храм Аджанты состоит из большого квадратного зала и расположенных вокруг него маленьких монашеских келий. Отделенные колоннадами боковые проходы предназначались для религиозных процессий. Потолки пещер поддерживают резные или покрытые росписями колонны. Резные колонны стоят также у входов в пещеры. Древний монастырь был и местом обучения монахов, и центром паломничества.
В VII—VIII вв. продолжали возводить грандиозные пещерные храмы, крупнейшими из которых были поздние пещеры Аджанты (VII в.), храм Шивы на острове Элефанта (VII в.) и храм Кайласанатха в Эллоре (VIII в.). К IX в. трудоемкую технику вырубания храма из скалы заменило строительство из тесаного камня (известняка, песчаника, мрамора, гранита). Каменные блоки скреплялись деревянными клиньями или металлическими скобами. В постройках использовали сочетания камня с деревом и кирпичом.
На рубеже IX—X вв. отчетливо выявились характерные различия между северными и южными типами построек. В целом система индуистского храма была следующей: в центре святилище с небольшим внутренним пространством, где помещалась главная святыня, за ним следовал притвор и многоколонный зал или галерея, где собирались молящиеся. Святилище увенчивала высокая башня. В северном типе она имела мягкие, криволинейные, словно набухающие очертания и заканчивалась символическим кольцом. В южных храмах башня представляла собой многоярусную пирамиду, в XIII—XVII вв. венчавшую уже не сам храм, а входные ворота.
На юге Индии, где на протяжении Средневековья исповедовали индуизм, сложилась более жесткая система канонов, чем на севере, подверженном завоеваниям мусульман. Они стали возводить, используя кладку на растворе, мечети, минареты, мавзолеи с широкими арками и большими куполами. Столкновение двух различных эстетических систем привело к тому, что при постройке мусульманских зданий индийские мастера научились искусно сочетать разные породы камня, придавая тем самым архитектуре национальное своеобразие. Начало объединению двух архитектурных принципов было положено во время строительства огромного минарета Кутб-Минар в Дели. Новый этап в развитии индийской архитектуры приходится на период правления Великих Моголов (XVI—XIX вв.), выходцев из Средней Азии. В это время складывается архитектурный стиль, отличающийся монументальностью и декоративностью форм.