Многим западно-европейским ересям были присущи мистические настроения. По-своему трактуя библейские тексты, еретики-мистики чаще всего обращались к Апокалипсису. Основываясь на Апокалипсисе, многие ересиархи (такие как Иоахим Флорский (Калабрийский), Дольчино и др.) предрекали скорое и неизбежное кардинальное изменение существующих порядков и даже предсказывали сроки этих изменений. Пророчества мистических ересиархов были связаны с «милленаристскими» или хилиастическими настроениями, присущими в первую очередь крестьянско-плебейской ереси. У бюргерской ереси также были свои мистические направления, особенно распространенные в немецких землях. Там еретики брали за основу некоторые мистические учения немецких теологов Эккарта, Таулера и др., которые считали, что «Божественная истина» заключена в самом человеке, поэтому человек и обладает свободной волей и творческой активностью.
Бюргерским ересям были присущи также элементы пантеизма, что приводило к отрицанию необходимости Церкви. Для мистических настроений характерен уход во внутренний мир, погруженность в себя, отрицание мира и всяких отношений с ним. Такие настроения часто порождали у человека состояние религиозного экстаза, приводящее к разным формам мистических видений.
Самые ранние еретические секты появились в XI в. во Франции, в Италии и в немецких землях. Одним из первых создателей самостоятельного еретического учения был Арнольд Брешианский (1100-1155), который к тому же являлся первым еретиком-политиком – он возглавил восстание против епископа в Брешии, антипапское восстание в Риме. Арнольд был учеником Петра Абеляра и поддержал своего учителя в борьбе с Бернардом Клервосским. В своем учении Арнольд Брешианский критиковал современную ему церковь, опираясь на Евангелие. Кроме того, он требовал передачи всей духовной власти светским лицам. Секта, созданная им, получила название арнольдистое. Это была одна из первых, ранних бюргерских ересей. Арнольд Брешианский требовал лишения духовенства собственности, ликвидации института епископов, обличал праздность священнослужителей, призывал вернуться к простоте апостольских времен. Он признавал институт папства, но расходился с официальным пониманием таинств евхаристии и крещения.
Секта арнольдистов продолжала существовать и после казни Арнольда Брешианского, совершившейся по приказу Фридриха I Барбароссы. В XIII в. она растворилась в других еретических движениях. На ХII-ХIII вв. приходится расцвет еретического движения в Северной Италии и в Южной Франции. В этих регионах еретическим было практически все население. В одной только Ломбардии процветали арнольдисты, катары, вальденсы, фратичелли, апостолики, флагелланты и многие другие. Поскольку все эти ереси, как правило, зарождались в городах, они условно относятся к бюргерскому направлению еретического движения.
Одним из самых массовых направлений еретического движения XII в. была ересь катаров. В своем учении катары начали не с отрицания сложившейся церковной иерархии, а с отрицания государства как такового, его власти. Катары также отрицали физическое насилие, пролитие крови. Отрицая государство, они отрицали и Церковь, и весь земной мир. Отторжение катаров носило поистине космический характер. Земной мир они рассматривали как порождение и творение сатаны, а папу римского считали его прямым наместником. Естественно, что они отрицали и догматику, и культы официальной церкви, и ее иерархию, выступали против ее богатства и власти.
Помимо своего собственного учения, катары создали и свою церковную организацию, также, как и их учение, довольно сложную. Она состояла как бы из двух кругов. Первый круг, или внутренний круг, был кругом совершенных. Им был предписан обязательный уход от мира и строжайшая аскеза. Они не должны были никак себя проявлять во внешнем мире. Второй круг, в который входило большинство катаров, был открыт во внешний мир. Все действия катаров второго круга, вплоть до выбора профессии, были в обязательном порядке предписаны их ересиархами. Катары второго круга являлись проводниками и связующим звеном между perfecti и внешним миром.
Другим еретическим учением, получившим широкое распространение, было хилиастическое учение Иоахима Флорского (Калабрийского) (1132-1202), монаха цистерцианца. Учение иоахимитов пользовалось огромным авторитетом в Европе ХII-ХIII вв. Это учение можно рассматривать как богословскую ересь. Центральным и важнейшим моментом в еретической теологии Иоахима Флорского было толкование учения о Св. Троице, которая рассматривалась им как мистическое воплощение трех эр мировой истории. Вначале господствовала власть Бога Отца, которой свойственна суровость и требование рабского себе подчинения. Эту эру «регулировал» древний закон Моисея, воплощенный в Ветхом Завете. Вторая эра – более мягкая – власть Бога Сына, основанная на Евангелии, Новом Завете. И третья эра – эра Святого Духа, или «вечного Евангелия» - царство подлинной любви, полной свободы и вечной справедливости. По учению Иоахима Флорского, это царство должно было наступить в результате вселенского переворота, причем очень скорого. Иоахим Флорский даже устанавливал его точные даты – между 1200 и 1260 гг.
В это же время в Европе получает широкое распространение и влияние ересь вальденсов, основателем которой был богатый лионский купец Пьер Вальд. Отказавшись от привычного ему образа жизни, он начал проповедовать идеалы бедности и аскетизма. Его последователи, как это принято у всех еретиков, критиковали католический клир и католическую догматику. Они отрицали трехчастное представление о загробном мире, т.е. отрицали чистилище. Они отрицали большинство церковных таинств, отрицали иконопочитание, богослужение, культы святых, церковную иерархию, церковную десятину, налоги, воинскую службу, феодальный суд, смертную казнь и т.д. Очень многие положения из учения вальденсов сближали их с катарами. Поэтому не случайно в конце XII в. катары и часть вальденсов, которые проповедовали в Южной Франции, объединились и получили общее название альбигойцев. Это название происходит от южно-французского города Альби, бывшего центром французских катаров.
Ереси охватывали широкие социальные слои населения Европы. В крестьянско-плебейские ереси втягивались низшие слои, но в бюргерские ереси входили и образованные слои горожан — преподаватели университетов, студенты.
Широта распространения еретических учений, их глубокое воздействие на сознание европейского населения, естественно заставляли как-то маневрировать и саму католическую церковь, прибегать к действиям, направленным против еретиков. Первым побуждением официальной церкви был призыв к действиям самым решительным – безоговорочному уничтожению сект и еретических движений. На соборах предавались анафеме учения Арнольда Брешианского, Иоахима Флорского, Амори Венского, Петра Оливия. Осуждались и сжигались на кострах многие руководители сект и еретических движений. Сжигались не только ересиархи, но и рядовые еретики. Еретики постоянно подвергались преследованиям.
Однако формы, которые изобрела католическая церковь в борьбе с еретиками, не сводились исключительно к преследованиям, к соборным осуждениям и к кострам. Одной из существенных форм борьбы с ересью являлись Крестовые походы. В XIII в. было несколько таких походов против альбигойцев в Южной Франции, в XIV в. – против апостоликов.
Перечисленные механизмы борьбы с ересью не могли ее искоренить, и тогда церковь начинает лихорадочно искать другие, более эффективные. Таким механизмом явился институт инквизиции. В конце XII в. возникает инквизиция как форма папского суда. В каждом епископате была введена должность папского инквизитора, который вел расследование по делам ереси и выносил приговор. В XIII в. инквизиция становится самостоятельной организацией с очень широкими полномочиями, которая подчинялась непосредственно папе. Затем наступило время, когда это подчинение стало носить чисто формальный характер. Инквизиция стала самостоятельной грозной организацией, которую боялись все – еретики и католики, крестьяне и горожане, дворяне и короли, светская и духовная власть. Боялись инквизицию и сами папы. Страх – это мощное оружие, и инквизиция умела им пользоваться.
Инквизиция вводит широкую систему розыска, судебного расследования по делам еретиков, не брезгуя такими методами, как доносы и шпионаж. Обвинив кого-нибудь в ереси, инквизиторы добивались признания всеми возможными способами – от запутанного ведения следствия, казуистических богословский прений до самых жестоких пыток. Под пыткой даже невинный человек признавался в чем угодно, и ему выносился обычный приговор – сожжение на костре. Особенно жестокой была испанская инквизиция. В XV в. в Испании была создана так называемая новая инквизиция во главе с главным инквизитором – доминиканцем Томасом Торквемадой, который обладал огромным влиянием. При нем широко развернулись преследования.
Но даже инквизиция не смогла вполне справиться со своей задачей, искоренить секты до конца так и не удавалось, и тогда церковь пошла по другому пути – по пути легализации некоторых сект (так была легализована умеренная группа вальденсов). Тем не менее уничтожить ереси было невозможно, и они становились органической частью жизни Западной Европы. С этим католическая церковь смириться не могла, и она начинает новые поиски на путях борьбы с еретиками. Церковь обратила внимание на то, что у еретиков была развита проповедь. И не просто проповедь, а проповедь идеалов бедности. Церковь идет на создание нового типа монашества – так называемых нищенствующих орденов, которые должны были выступить с проповедью бедности и аскетизма.