Одной из новых предпосылок формирования гуманистической культуры эпохи Возрождения явилось появление гуманистической интеллигенции. Ее возникновение связано с зарождением в XIV в. в некоторых городах Северной и Средней Италии (и прежде всего Флоренции и Венеции), товарно-денежной экономики и развитием мануфактур.
Ведущей силой этих новых социальных преобразований так или иначе становились купцы и ремесленники, сплоченные в корпорации, сблизившиеся и частично слившиеся с аристократической верхушкой. В них сосредоточились все виды социальной деятельности от управления производством до управления внешней и внутренней общественной жизнью. «Герои того времени, — пишет Ф. Энгельс, — не стали еще рабами разделения труда... Они почти все живут в самой гуще интересов своего времени, принимают живое участие в практической борьбе, становятся на сторону той или иной партии и борются кто словом и пером, кто мечом, а кто и тем и другим вместе. Отсюда та полнота и сила характера, которые делают их цельными людьми».
Такое деятельное отношение к миру позволяло более широко понять целостность человеческой личности, ее роль и значение в гражданской жизни, чем предусматривалось средневековой христианской идеологией. Человек, по мнению гуманистов, выступает как свободный творец самого себя и своего бытия на гражданском поприще, его предназначение они видели в широкой социальной активности, т. е. деятельность человека становилась определяющей чертой жизни, вела к идеалу гармоничной личности.
В эпоху европейского Возрождения отношение к природе коренным образом меняется. Если в средневековье к природе относились как к запечатанной книге или сакральному тексту, то теперь происходит осознание того, что природа внекультурна. Возрожденческий человек открывает для себя красоту и великолепие окружающей природы, в противовес аскетизму средневековья, начинает видеть в ней источник радости и наслаждения. Природа выступает еще не как предмет естествознания (концепция нового времени), а как эстетически значащая реальность.
В эту эпоху человек впервые стал думать, что реально и субъективно-чувственно видимая им картина мира — это не выдумка, не иллюзия, не ошибка зрения и не умозрительный эмпиризм. Первый поэт Возрождения Петрарка в своем письме к другу от 26 апреля 1335 года так выражает свой восторг от созерцания природы с высоты горы близ Авиньона. «Потрясенный грандиозностью открывшегося передо мной зрелища и завороженный какой-то необычайной легкостью воздуха, я остановился на вершине. Я осмотрелся и увидел тучи у себя под ногами. И менее невероятной показалась мне тогда слава ... Олимпа, когда я собственными глазами с горы менее славной увидел то, что я слышал об этих горах».
Несмотря на усиление в этот период светскости, культура Возрождения в целом не была ни атеистической, ни религиозно индифферентной, что несомненно отразилось на восприятии природы. Новым был выдвинутый мастерами эпохи Возрождения примат красоты, притом чувственной красоты. Бог создал мир, но как же этот мир прекрасен, как же много красоты в человеческой жизни, в человеческом теле, в живом выражении человеческого лица и в гармонии человеческого тела.
Образ природы занимает в культуре Возрождения гораздо большее место, чем в античной или средневековой. Основу искусства видели в подражании природе, которую мог, по их представлениям, создать только творец, владеющий чувством красоты, — Великий художник. Эту мысль в различных ее вариациях можно найти в трудах величайших художников эпохи Возрождения — А. Дюрера и Леонардо да Винчи, Альберта и Микеланджело.
Природа для человека Возрождения — не онтологическая реальность, не нечто внеположенное человеку, не предмет созерцания и подражания в смысле копирования, а объект освоения, прежде всего активного духовного преобразования. Красота присуща природе, но она в ней разлита, скрыта, и ее не просто обнаружить. Поэтому предметом подражания художника становится не эмпирически данная, а познанная, определенным образом упорядоченная и преобразованная природа. Следовательно, «подражание» — это не натуралистическое копирование, а как бы извлечение истинной сути природы, красоты, спрятанной под покровом материи. Отсюда результат обобщения прекрасного в природе — прекрасное в искусстве.
Период Высокого Ренессанса был сравнительно коротким. Он связан, прежде всего, с такими именами как Леонардо да Винчи, Рафаэль Санти, Микеланджело Буонарроти, Эразм Роттердамский. Характерным фоном взлета Ренессанса был экономический и политический упадок Италии — закономерность, не раз повторявшаяся в истории. В творчестве представителей Высокого Возрождения достигли вершины реалистические и гуманистические основы культуры Ренессанса.
Леонардо да Винчи (1452—1519) едва ли имеет равных себе по степени одаренности и универсальности среди представителей Возрождения. Сложно назвать отрасль, в которой бы он не достиг непревзойденного мастерства. Леонардо одновременно был художником, теоретиком искусства, скульптором, архитектором, математиком, физиком, механиком, астрономом, физиологом, ботаником, анатомом, обогатив эти и многие другие сферы знаний открытиями и гениальными догадками. Он заложил основы нового искусства, что было связано с созданием гармоничного образа человека, соответствующего гуманистическим идеалам эпохи. В творчестве Леонардо неразрывно связаны искусство и наука. Так, любая его картина представляла собой сочетание художественного изображения библейских героев или простых людей с тончайшими наблюдениями природных явлений или анатомического строения человека (скалистый пейзаж «Мадонны в скалах» или космически обширный пейзаж «Моны Лизы», вселенская катастрофа цикла «Потоп» и др.), а также воплощение геометрических и физических закономерностей (пространственная композиция «Тайной вечери» или «Иоанна Крестителя», сочетание цвета и светотени).
Среди многочисленных новаций Леонардо следует назвать особую манеру письма, получившую название дымчатой светотени (сфумато, от итал. fumo — дым), которая в сочетании с линейной перспективой передавала глубину пространства.
Отдавая живописи пальму первенства в «споре искусств», Леонардо определял ее как универсальный язык (подобно математике), воплощающий с помощью пропорций и перспективы различные проявления разумного начала, царящего в природе.
Леонардо не оставил после себя завершенных научных трактатов, однако в многочисленных записных книжках и рукописях (около 7 тыс. листов) представлены его идеи, наброски технических проектов, наблюдения над природными явлениями и человеком, которые обогатили практически все разделы человеческого знания. В своей совокупности эти материалы предваряли создание грандиозной энциклопедии человеческих знаний. Достаточно назвать его анатомические и ботанические исследования, наброски проектов металлургических печей, прокатных станов, ткацких станков, печатных, деревообрабатывающих и землеройных машин, подводной лодки и танка, летательных аппаратов и парашюта. Леонардо предварил по ряду направлений научную революцию XVII в., что нашло выражение в развитии механики («рае математических наук»), астрономии (он был близок к созданию гелиоцентрической системы мироздания, полагая Землю «точкой в мироздании»), и т. д.
Младший современник Леонардо великий живописец Италии Рафаэль Санти (1483—1520) вошел в историю мировой культуры как создатель ряда живописных шедевров. Это ранняя работа мастера «Мадонна Конестабиле», проникнутая изяществом и мягким лиризмом. Зрелые работы живописца выделяются совершенством композиционных решений, колоритом и экспрессией. Это и росписи парадных залов Ватиканского дворца и, конечно, величайшее творение Рафаэля — «Сикстинская мадонна». Мастер получил также известность благодаря своим архитектурным проектам дворцов, вилл, церкви и небольшой часовни в Ватикане. Папа Лев Xназначил художника руководителем строительства купола Собора св. Петра.
Также одним из титанов Высокого Возрождения является Микеланджело Буонарроти (1475—1564) — великий скульптор, живописец, архитектор и поэт. Несмотря на его разносторонние таланты, его называют прежде всего первым рисовальщиком Италии благодаря самой значительной работе уже зрелого художника — росписи свода Сикстинской капеллы в Ватиканском дворце (1508— 1512). Общая площадь фрески 600 кв. метров. Многофигурная композиция фрески представляет иллюстрацию библейских сюжетов от сотворения мира. Особенно выделяется из живописных работ мастера фреска алтарной стены Сикстинской капеллы «Страшный суд», написанная спустя четверть века после росписи потолка Сикстинской капеллы. В этой фреске воплотились лучшие гуманистические идеалы Возрождения. Смелость художника в изображении обнаженных тел вызвала негодование части клира, что свидетельствовало о начале наступления реакции на основы идеологии Возрождения.
Как скульптор Микеланджело стал известен благодаря своему раннему произведению «Давид». Но подлинное признание как архитектор и скульптор Микеланджело обрел в качестве проектировщика и руководителя строительства основной части здания Собора св. Петра в Риме, остающегося и до настоящего времени самым крупным католическим храмом в мире, а также за скульптурное оформление лестницы и площади Капитолийского холма. Не меньшую известность принесли ему архитектурные и скульптурные работы во Флоренции, в частности, скульптурная композиция в капелле Медичи. Четыре обнаженные фигуры на саркофагах властителей Флоренции «Вечер», «Ночь», «Утро» и «День» весьма ярко иллюстрируют осознание мастером ограниченности человеческих возможностей, отчаяние перед быстротекущим временем. Эти трагические настроения звучат в стихотворении последнего титана Возрождения, написанном от имени его же скульптуры «Ночь»: