Слово «религия» означает дословно - благочестие, набожность, святыня. Религия - совокупность духовных представлений, основанных на вере в существование Бога или богов, в сверхъестественные силы, а также соответствующее поведение и специфические действия (культ) ее сторонников. С точки зрения социологов, религией называется особая система верований и ритуалов, с помощью которых определенная группа людей объясняет и реагирует на то, что находит сверхъестественным и священным.
Как всякий социальный институт религия существует для выполнения определенных функций, в частности, для удовлетворения социально-психологических потребностей индивидов. Э. Дюркгейм считал, что основная функция религии это отражение и укрепление групповых связей.
Главными же атрибутивными признаками религии являются:
1. Обязательное наличие группы верующих (хотя религия может быть связана с глубоко личным переживанием индивида).
2. Религии присуще наличие священных предметов, явлений, обладающих какой-то сверхъестественной силой, живого существа, возможности которого не ограничены законами природы. В каждой религии практически существуют свои священные предметы. Так, в Европе коровы относятся к объектам повседневной жизни, в случае заразного заболевания (коровье бешенство) их безжалостно уничтожают. В Индии же корова считается священным животным, она связана с богом Вишну, поэтому некоторые члены сект не могут носить кожаную обувь, индус не может есть говядины. В Древнем Египте обожествлялась кошка, в Монголии - лошадь. Список сакрального (священного) можно продолжить до бесконечности.
3. Религия как всякий социальный институт имеет свои особые культурные символы, которые в предельно концентрированной форме создают представление о религии. Распятие, полумесяц, звезда Давида - символы определенных религий. Православный храм - святое место, считается, что здесь нельзя арестовать человека, поскольку каждый находится в храме как бы под покровительством Бога. В православии ряса - верхняя одежда духовенства, молитва, икона являются элементами культа. (Икона Казанской божьей матери, например, считается покровительницей и заступницей Москвы).
4. Религия опирается на определенную систему институциональных норм, систему верований - вероисповедание. Эти верования объясняют и человеческую натуру, и окружающую природу, и сверхъестественные силы. Так, с точки зрения большинства религиозных людей, человек в случае смерти предстанет перед Богом и там будет решаться его судьба - попадет он в рай или в ад в соответствии со своими поступками в земной жизни.
5. Религия имеет особую совокупность действий, или ритуалов. Ритуалы -это одобренные образцы поведения по отношению к сверхъестественным силам. Так, заходя в храм, православный снимает головной убор и крестится. Новорожденного несут в церковь для совершения обряда крещения, молодые люди венчаются в церкви, умершего отпевают; построив новое здание, просят священника освятить его. Иными словами, вся жизнь верующего человека от рождения до смерти как бы направляется церковью.
6. Большинство религий предписывает верующим систему заповедей, или норм, регулирующих поведение. Эти нормы определяют, как верующему следует себя вести. Так, в христианстве имеется десять заповедей, которые запрещают убийство, прелюбодеяние, ложь и другие грехи, т.е. религия формирует определенную ценностную и этическую ориентацию, которая определяет поведение людей и их взаимоотношения. Родоначальник функционализма в социологии Э. Дюркгейм считал, что основная социальная функция религии связана с тем, что она способствует консолидации общества, укреплению и развитию солидарности всех его членов благодаря именно совместному выполнению ритуалов всеми членами сообщества.
В ходе ритуальной практики индивиды остро переживают ощущение близости и единства, основанное на едином понимании сакрального и низменного.
Главной чертой социальнокультурного института является наличие документов. Изначально религиозные воззрения передавались устно от поколения к поколению. Затем с развитием и усложнением общественной жизни, с появлением письменности возникает необходимость официального закрепления религиозных заповедей. Появляется религиозная литература, в которой излагаются вероучения и мифы. Некоторые из этих религиозных книг приобрели ореол святости, их стали называть священными, т.е. заданными самим Богом. Так появились в разных странах в разное время Веды, Авеста, Коран, Танах, Библия, Тора и другие книги.
На Западе наиболее распространена Библия - книга, собранная из древних идеологических, исторических и литературных памятников, созданных на Ближнем Востоке (XIII в. до н.э. -- II в. н.э.). Таких книг 39. Они объявляются каноническими, т.е. правильными.
Кроме этого, христиане признают еще 27 книг Нового Завета, которые написаны в I - II вв. н.э. на старогреческом языке. Библия - важный историко-культурный документ, включающий реальные события и большое количество мифов. Библия вобрала в себя целый ряд древних литературных памятников, которые являются национальным достоянием древнееврейского и некоторых других народов и общечеловеческим культурным наследием.
Коран - главная священная книга мусульман. Она служит основой мусульманского законодательства, как религиозного, так и гражданского. Согласно мусульманской мифологии, Коран был передан аллахом пророку Мухаммеду через архангела Джебраила. Коран составлен многочисленными авторами и утвержден при халифе Османе (644 - 656 гг.). По преданию, ученики записывали проповеди, наставления и изречения Мухаммеда на пальмовых листьях, пергаменте, костях, затем переписывали их в одну книгу. При упомянутом халифе специальная редакционная комиссия составила Коран как сборник религиозно-житейских правил, обязательных для всех мусульман. Коран разделен на 114 глав (сур). Каждая глава, или сура, имеющая своим назначением передать целое откровение, состоит из стихов, или аятов. Слово «аят» означает «знамение», «чудо».
Так же Коран представляет собой собрание законов, установлений и традиций, а также изложение различных мифических сказаний, в том числе и заимствованных из других религий, легенд и преданий, распространенных среди арабского населения на Аравийском полуострове в период VI - VII вв. н.э. В Коране говорится об обязанностях верующих по отношению к правителю, духовенству, об отношении мусульман к другим религиям, об аллахе - едином боге, которому следует безропотно поклоняться, о судном дне, воскресении и загробном мире. В Коране есть указания, касающиеся регламентации торговли, имущественных отношений, приведены моральные нормы, обязательные для мусульманина. Коран подтверждает и узаконивает сословное неравенство, освящает частную собственность, провозглашает неравенство женщины. С точки зрения мусульман, в Коране «сокрыты величайшие ценности и глубочайшие мысли» для истинно верующих, которым дано проникнуть через внешнюю оболочку коранических слов в недра божественной мудрости.
В иудаизме главными канонами являются две книги - Танах, ветхозаветная часть Библии, которая создана до появления христианства, и Талмуд. Талмуд представляет собой многотомный сборник еврейской религиозной литературы, которая сложилась с IV в. до н.э. по IV в н.э. Если Ветхий Завет называется писаным законом, Талмуд называется устным законом. Талмуд содержит сведения о культе, много поучений по вопросам морали, религиозных предписаний, законов, касающихся судопроизводства уголовных и гражданских дел, элементарных сведений по медицине, математике и географии, немало притч, пословиц, сказок, легенд, мифов, басен.
Буддийскую религиозную литературу, которая насчитывает многие тысячи сочинений, можно условно разделить на две большие категории:
1) каноническая литература, выдаваемая за откровения самого Будды, которые якобы были сообщены потомкам его учениками. Сюда относятся и объяснения догматов, обычаев и моральных требований буддизма, сделанные древними авторами. Каноническая литература создавалась в Индии и на Цейлоне в III -- II вв. до н.э;
2) более поздние произведения, которые комментируют и развивают идеи буддизма. Неканонические произведения написаны на десятках языков самых различных азиатских стран в течение почти двух тысячелетий. Каноническая литература известна под названием Типитака. По преданию, после смерти Будды монахи выслушали сообщения ближайших учеников об основных положениях его учения. Запись этих преданий была произведена лишь в I в. до н.э. на Цейлоне. Затем в 1871 г. в Бирме был созван специальный буддийский собор, на котором 2400 монахов выработали унифицированный текст Типитаки. Этот текст вырезали впоследствии на 729 мраморных плитах, каждая из которых была поставлена в отдельном миниатюрном островерхом храмике. Так был создан своеобразный городок-библиотека, хранилище канона - Кутодо, место, почитаемое сейчас всеми буддистами мира.
Веды - древнейшие литературные памятники Индии, которые почитаются последователями индуизма как «священные» книги. Хотя Веды стали известны в Европе только в первой половине XI -- X вв., начало их сбора относится к середине 2 тысячелетия до н.э. Затем в течение десяти веков они продолжали пополняться и видоизменяться. Веды представляют собой сборники текстов, отражающих древние религиозные верования населения долины Ганга. Некоторые древние мифы в дальнейшем были развиты в индийском героическом эпосе - в знаменитых сборниках Махабхарата и Рамаяна.