«Я работал завороженный. Мне минутами становилось страшно»,— говорил Репин. Картина была написана быстро. При работе над образом Ивана Грозного Репин воспользовался портретными этюдами композитора П. И. Бларамберга и художника Г. Г. Мясоедова; для царевича позировали писатель В. М. Гаршин и художник В. К. Менк.
К 1885 г., к XIII передвижной выставке, картина была окончена и экспонировалась под названием «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года».
Репин показал Грозного не в самый момент убийства, не в ярости дикого гнева, а в ужасе от содеянного... Чувствуя, что теряет сына, он прижимает его к себе, пытается зажать рану, спасти... Лицо Грозного в пятнах крови—страшно, в огромных глазах — безумие.
Лютое горе, муки раскаяния придают образу Грозного какую-то жуткую силу. Такой страшной человеческой трагедии не изображал еще ни один художник.
Страдание, ужас Грозного-отца, теряющего самое дорогое — сына, так велики, что он, убийца и деспот, предстает перед нами почти как жертва, жертва собственного дикого произвола. В осуждении деспотизма, жестокости, бесчеловечности убийств—гуманистическая направленность картины.
По аналогии с современностью картина звучала особенно актуально. Это скоро почувствовали в официальныхкругах. Победоносцев требовал запрещения картины. Вскоре она действительно была снята с выставки.
Еще в 1878 г., задолго до «Ивана Грозного», возник у Репина замысел картины «Запорожцы», рассказывающей о том, как весело сочиняли запорожцы дерзкое коллективное послание султану в ответ на его предложение сдаться и перейти к нему на службу.
Летом 1880 г. Репин путешествовал по Украине, собрал ценнейший этюдный материал, а осенью, увлеченный «Запорожцами», писал Стасову: «До сих пор не мог ответить Вам, Владимир Васильевич, а всему виноваты «Запорожцы»... Вот недели две с половиной без отдыха живу с ними, нельзя расстаться,—веселый народ... Чертовский народ!.. Никто на всем свете не чувствовал так глубоко свободы, равенства и братства! Во всю жизнь Запорожье осталось свободно, ничему не подчинилось...».
Позднее то одна, то другая работа отвлекала Репина от «Запорожцев», но он постоянно возвращался к ним, переделывал, переписывал и окончил к 1891 г.
Картина искрится смехом — заразительным, разных оттенков, от легкой усмешки до громоподобного хохота. Это общее веселье великолепно передает тот независимый, свободолюбивый дух, каким славились запорожцы.
В этой картине нет одного главного героя, его заменил народ. Хоровое начало художник удачно выразил в композиции, стремясь показать, что действующих лиц намного больше, чем изображено. В глубине полотна видны многочисленные палатки, дымят костры, движется множество людей. А справа и слева у краев картины Репин «срезает» часть фигур, тем самым заставляя зрителя мысленно раздвинуть ее рамки и представить себе огромную толпу казаков — тех, кто не поместился на полотне, теснится за его рамками.
«Запорожцы пишут письмо турецкому султану» — большая удача Репина, здесь отразилась его тяга к созданию эпических полотен, показывающих жизнь народных масс, нашла свое выражение вера художника в силы народа, в его вольнолюбие. «Запорожцы» — самая оптимистическая из картин Репина.
Совершенно очевидно, что в основе всех тематических произведений Репина лежит его блестящий дар психолога. Естественно, что он был и выдающимся портретистом.
Портретная галерея Репина очень разнообразна. Тут портреты деятелей русской культуры и науки (Л. Н. Толстого, М. П. Мусоргского, В. В. Стасова и многих других), поэтические детские образы (преимущественно детей художника), блестящие изображения светских дам (баронессы Икскуль, графини Головиной) и т. п. И все же при всем этом многообразии преобладают образы передовой русской интеллигенции, изображения людей незаурядных, одаренных.
При сравнении портретов Репина с работами его современников поражает глубина и острота репинских характеристик, живописное мастерство. Как правило, в лучших его работах чувствуется умение передать на полотне самую суть изображенных, в неповторимо своеобразном, как бы случайном, движении и жесте раскрыть характер человека.
Таковы портреты писателя А. Ф. Писемского (1880), непоседливого, желчного, больного и умного старика; хирурга Н. И. Пирогова (1881), нетерпеливого человека с пронзительным взглядом быстрых глаз; трагической актрисы П. А. Стрепетовой (1882) со страдальческим выражением лица, горящими глазами, словно сжигаемой каким-то внутренним огнем; В. В. Стасова (1883), с гордо вскинутой головой, и многих Других.
Вершина портретного мастерства Репина — портрет М. П. Мусоргского (1881). Он был написан в последние дни жизни композитора. Художник правдив. Он не скрывает ни болезненной отечности лица композитора, ни небрежной одежды больного человека. Все лучшее сосредоточено в его глазах — задумчивая печаль и скрытая мука. В них виден прежний Мусоргский, умный, чуткий, талантливый, человек ясной совести и чистой души.
Портрет превосходно написан, широко и свободно, удивителен по колориту, тонко и точно разработанному, по сочетанию красок розовато-малиновых и зеленовато-серых тонов. Он весь словно наполнен воздухом — Репин использовал все свои знания пленерной живописи.
Особое место среди работ Репина принадлежит портретам Л. Н. Толстого. Художник писал его на протяжении почти 20 лет, сделал множество карандашных портретов. Лучший из портретов был создан в Ясной Поляне в течение трех дней летом 1887 г. Писатель изображен спокойно сидящим, с книгой в руке. В нем столько мудрости и истинного величия, что портрет получает почти эпическую выразительность.
Своеобразным итогом пути Репина-портретиста является его многофигурная групповая композиция «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года» (1901—1903).Огромное полотно было создано в очень короткий срок. Репину помогали два его ученика — Б. М. Кустодиев и И. С. Куликов. Впрочем, главное было сделано им самим: и беспощадно правдивые характеристики изображенных, и сложнейшее композиционное и колористическое построение всей картины.
Для этого произведения Репин сделал много этюдов. Написаны они виртуозно, точны и выразительны. Тут и елейный ханжа Победоносцев с мертвенно-бледным лицом, и унылый тупица Дурново, и многие другие. Картина эта была исполнена по заказу, но и здесь Репин остался верен себе, как художник-демократ, беспощадно правдиво показавший истинное лицо высшей российской бюрократии.
«Заседание Государственного Совета» оказалось в сущности «лебединой песней» Репина. Последние годы жизни великого художника прошли вдали от родины. После революции, когда местечко Куоккала под Петроградом, где постоянно жил Репин, отошло к Финляндии, художник оказался за границей. Он был стар, болен, душевно одинок, не было сил вернуться на родину. Репин умер в 1930 г. в возрасте 86 лет.
Несмотря на спад в творчестве Репина в последние годы, значение его наследия трудно переоценить. Это был истинно народный художник-гражданин, блестящий психолог, талантливый живописец-реалист.