Для французской Готики канонической стала конструкция каркасного свода, состоящая из двух полуциркульных диагональных арок - они назывались «ожива» (франц. augive от лат. augere - укреплять, поддерживать), и четырех стрельчатых «щековых» арок. Сама по себе стрельчатая арка была известна еще в Древней Месопотамии, ее свойствами пользовались византийцы и арабы в VIII-IX вв. Заслуга Готики состоит в создании целостной конструктивной системы. «Прогресс, отмечающий эпоху Готики,- писал историк архитектуры О. Шуази,- выразится главным образом в окончательном и последовательном решении двойственной задачи: выкладки крестовых сводов и достижения их устойчивости. Готическая архитектура одолеет трудности выкладки применением нервюрных сводов, а проблему устойчивости решит введением аркбутанов...
История готической архитектуры - это история нервюры и аркбутана». Освобождение стен от нагрузки позволяло прорезать их огромными окнами — это стимулировало искусство витража. Интерьер храма становился высоким и светлым. Так техническая необходимость привела к созданию новой конструкции, а та, в свою очередь, - оригинального художественного образа. Рождение готического стиля - пример художественного преображения утилитарности, конструкции в композицию. Он иллюстрирует главную закономерность процесса формообразования в искусстве. Формы архитектуры стали выражать не прочность и устойчивость, а христианскую идею устремленности ввысь, к небу - содержание, противоположное функциональному смыслу строительной конструкции. Эту таинственную метаморфозу можно ощутить, войдя в храм. Мы увидим ряды тонких пучков колонн, вершины которых теряются в дымке парящих над головой, или лучше сказать, под небесами, сводов, их тонкие ребра расходятся как загадочные цветы.
Стены, кажется, исчезают в потоках света, льющихся из огромных окон с цветными стеклами. На самом же деле своды неимоверно тяжелы и давят огромным весом, опираясь на контрфорсы, вынесенные за пределы интерьера и потому невидимые для зрителя, находящегося внутри. Готические строители - архитекторы, аппараторы и «вольные каменщики» странствующих артелей соревновались в том, кто выше поднимет своды собора - символ свободы и независимости средневекового города. Ребристые своды складывались из мелких клинообразных камней и со временем были настолько усовершенствованы, что становились упругими и легкими, в корне меняя представление о тяжести каменной конструкции. Одной из главных особенностей готического стиля стала дематериализация формы. Физические свойства материала больше не определяли характер зрительного образа. «Зрительный вес» камня не соответствовал физическому. Тяжелый и твердый, он превращался в легчайшее кружево резьбы.
Архитектура готического собора - символ бесконечности. Его художественный образ, вопреки обыденным представлениям, выражает не математический расчет и рациональную конструкцию, а иррациональную, мистическую тягу души к неведомому, загадочному... И эта дерзкая мечта реально, ощутимо воплощена в материальной, осязаемой форме! Камень за камнем, все выше и выше - метафизика духовного порыва, дерзости и, одновременно, христианского смирения, соединения мечты и реальности. В повести английского писателя У. Голдинга «Шпиль» (1964) замечательно показано, как настоятелю Джос-лину, вопреки всякой логике и расчету, силой веры удается вознести над собором шпиль в четыреста футов высотой. Художественный секрет готической архитектуры состоит в том, что ее архитектоника («зрительная конструкция») не совпадает с действительной. Если последняя действует на сжатие, то зрительный образ выражает идею Вознесения, устремленности души к небу, слиянию с Богом. Именно это несоответствие постепенно усиливалось в развитии готического стиля. Нервюры становились декоративной игрой узоров свода, из камня выкладывались якобы конструктивные элементы, не несущие физической нагрузки, в точках пересечения нервюр наподобие фантастических каменных цветов распускались крестоцветы, башенки - фиалы - появлялись в самых неожиданных местах.
Происходило перевоплощение конструктивных элементов. О. Шпенглер, создавая свою картину развития европейской художественной культуры, отмечал, что «готический стиль растворяет материальность в пространстве». В Готике, как позднее в стиле Барокко, «преодоление тяжести тела и души» стало главной художественной заботой. Античные и классицистические формы с их уравновешенностью горизонтального и вертикального направлений для этой цели не подходили. В искусстве Готики «тело» - только символ «мирочувствования в пространстве», носитель «невещественной протяженности», идеи бесконечности. Эта новая по тем временам художественная идея проявилась яснее, отчетливее, чем, к примеру, в искусстве Византии. Отсюда вертикаль как доминанта архитектурной композиции. Готический собор только вырастает из земли, но живет в небе. Более того, из замкнутой тектонической архитектура храма превращается в пластическую и пространственную композицию. Готическая архитектура - не столько организация объемов, сколько одухотворение пространства — внутреннего и внешнего. Можно даже сказать, что готический стиль не оформляет пространство, а превращает все вокруг себя - отдельные формы, земную твердь и даже небо - в образно-значительное целое. Вокруг готического храма и свет, и небо становятся иными. Понятно, что решение столь грандиозной задачи не под силу одному поколению. Соборы строились столетиями, на возведение их, как когда-то древних египетских пирамид, тратились огромные средства, время, силы и жизнь тысяч людей. Собор Парижской Богоматери (Notre Dame de Paris) заложен в 1163 г., строился более двухсот лет и достраивался до конца XIV в. Самый большой из всех соборов находится в Реймсе, его длина 150 м, высота башен 80 м. Собор возводили с 1211 г. до начала XIV в.
Миланский собор строился до XIX столетия. Многие соборы так и остались незаконченными: они не имеют шпиля, а башни западного фасада часто разновысокие, так как достраивались в разное время и в разных стилях. Именно таковы башни одного из ранних соборов «Нотр-Дам де Амьен» («Родная госпожа Амьена») - Богоматери, в г. Амьене (длина собора 145 м, высота нефа 37,95 м). К ранним готическим соборам относятся собор Нотр-Дам в Лане (1160-1230), Нотр-Дам в Шартре (также с асимметричными шатрами башен, строился с 1194 г.), базилика Нотр-Дам в г. Клер-мон-Ферран (XII-XIII вв.), собор Нотр-Дам в г. Сенлис (XII-XIII вв.), Нотр-Дам в Страсбурге (XII-XV вв.). Крипты и нефы многих соборов возводились в романский период, а своды и башни завершались в готический. Подлинной жемчужиной французской Готики является Королевская Святая капелла - Сен-Шапель (Sainte-Chapelle) - в Париже. Она возведена Пьером де Монтрёй в 1239-1248 гг. для короля Людовика IX Святого (1226-1270) и знаменита сохранившимися витражами. Один из ранних образцов готического нервюрного свода в Англии можно видеть в соборе Вестминстера. В 1243- 1253 гг. «главным каменщиком» Вестминстерского аббатства в Лондоне был Хенри де Рейне (есть предположение, что в Лондон он приехал из Реймса, а не из Рейнса в графстве Эссекс). Известно также, что английский король Генрих III (1216-1272) был во Франции, осматривал соборы в Сен-Дени, Реймсе и Королевскую капеллу в Париже. В процессе перехода от романского к готическому стилю менялась композиция кафедральных соборов. Главный вход перемещается из клуатра на южной стороне к западному фасаду, который становится наиболее важным. Апсида (алтарная часть) окончательно закрепляется в восточной оконечности нефа (еще две могут находиться на северной и южной оконечностях трансепта - поперечного нефа). Средокрестие (пересечение нефа и трансепта) смещается к востоку, в результате чего план собора начинает напоминать фигуру человека с раскинутыми руками: его голова - алтарь, а шпиль над средокрестием выходит из сердца прямо в небо. Башни, в романских соборах обычно размещавшиеся по две на восточном и западном фасаде, остаются лишь на западном, и вся композиция приобретает большую цельность, направленность и выразительность. Западные башни сливаются с фасадом, центр образующейся симметричной композиции фиксирует большое круглое окно - «роза». По вертикали западный фасад членится на три части, три перспективных портала внизу выявляют трехчастное деление интерьера - центральный неф и два боковых. Каждому порталу присваивается свое название и символический смысл. Над порталами проходит во всю ширину фасада «галерея королей» -ряд статуй в нишах, изображающих ветхозаветные персонажи - иудейских царей и пророков.