Фольклор, одно из слагаемых средневековой художественной культуры, породивший и народную поэзию, и сказки, стал основой героического эпоса. На рубеже XI – XII вв. в средневековой культуре получила развитие письменная литература. Тогда впервые были сделаны записи средневекового эпоса, героических песен и сказаний. В них воспевались подвиги героев, важнейшие реальные события, повлиявшие на судьбу того или иного народа. Во Франции величайшим литературным памятником той эпохи является «Песнь о Роланде». В Германии к этому жанру относится знаменитая эпопея «Песнь о нибелунгах», которая явилась результатом переработки материала германских героических песен и сказаний о гибели бургундского королевства и смерти короля гуннов Аттилы. В поэме подробно обрисованы придворный досуг и рыцарские турниры, пиры, сцены охоты, путешествия в дальние страны и другие стороны пышной придворной жизни. Битвы и поединки героев также даны во всех деталях. Необычайно красочно описаны богатое оружие героев, щедрые подарки правителей, драгоценные одеяния, сочетающие красочные, золотые, белые цвета и живо напоминающие средневековую книжную миниатюру.
Средневековая Европа оставила великие памятники художественной культуры. В мировой культурный фонд вошли великолепные образцы средневековой иконописи, скульптуры, книжной миниатюры, витражного искусства. Величайшую художественную ценность представляют произведения средневековой литературы – рыцарские романы, поэзия трубадуров, лирика вагантов и героический эпос. Таким образом, несмотря на то, что культура Средневековья была неоднозначной, противоречивой и многоликой, она безусловно является важной ступенью развития мировой культуры.
Начальный период русской и украинской культуры своими истоками уходит в глубь веков, когда наши предки-восточные славяне, жили родоплеменным строем, исповедовали многобожие. Его хронологические рамки размыты: нижняя грань может датироваться серединой II тыс. до н. э. – серединой I тыс. до н. э., а верхняя – либо 862 г., дата начала государства, либо 988 г. – год крещения Руси.
Следующий период – время утверждения христианства, оформления на Руси традиционного общества и централизованного государства. Его хронологические рамки совпадают с эпохой правления династии Рюриков (862-1528). Это был период складывания и господства феодальных отношений, оформления культуры. Его принято в свою очередь подразделять на Древность – эпоху Киевской Руси (середина IX - начало XII вв.) и Средневековье – время феодальной раздробленности и монголо-татарского нашествия (XII – XIII вв.), период собирания земель вокруг Москвы, свержение иноземного ига и оформление централизованного государства – Московской Руси (XIV-XVI вв.).
В XIV в. Русь начинает постепенно выходить из-под золотоордынского ига. Одержанная в 1380 г. на Куликовом поле победа вызвала громадный творческий подъем в стране. К концу XV в. завершается объединение русских земель под началом Москвы, оформляется мощное централизованное государство, переставшее платить дань Золотой Орде. В области культуры эту эпоху с полным основанием можно назвать Русским Возрождением, оно опиралось на владимиросуздальские историко-культурные традиции. Для духовной культуры Руси XIV – XV вв. был характерен особый интерес к человеку, ценностям его внутренней жизни, индивидуальным переживаниям. Это типичная ренессансная культурная тенденция, которая проявлялась в распространении исихазма. Центром его становится Троице-Сергиева лавра (основан монастырь в 1345 г. Сергием Радонежским). Широкое строительство обителей и храмов, посвященных Троице, началось во второй половине XIV в. и было неразрывно связано с именем отца Сергия. За полтора столетия средняя и северная Русь покрылись густой сетью монастырей, основанных воспитанниками и друзьями преподобного Сергия (Саввино-Сторожевский монастырь под Звенигородом, Кириллов и Ферапонтов монастыри на Белом озере и др.)
В литературе преобладает патриотическая тематика («Задонщина», «Сказание о Мамаевом побоище»). О жизни великих подвижников писал Епифаний Премудрый («Житие Сергия Радонежского»). В конце XV в. появилось одно из первых светских описаний хождения тверского купца Афанасия Никитина в Индию – „Хождение за три моря”.
Творчество изографов Феофана Грека (1340-1405), Андрея Рублева (ок. 1360-1430) и Дионисия (1440-1503) можно рассматривать как этапы в рамках Русского Возрождения. Каждый из них по-своему отражал исихастский идеал в искусстве. Исихазм в русском изобразительном искусстве проявлялся в интересе к совершенному человеку, стремящемуся открыть в себе полноту божественного бытия, победить страсти и достичь высот безмолвия.
Кисти Ф. Грека принадлежат фрески новгородской церкви Спаса на Ильине улице (1387), некоторые из икон иконостаса Благовещенского собора Московского Кремля. Работы А. Рублева - росписи и иконы старого Благовещенского собора Московского Кремля, фреска «Страшного суда» Успенского собора во Владимире, иконостас со знаменитой иконой «Троица». Традиции Рублева продолжил Дионисий. Им созданы фрески собора Рождества Богородицы Ферапонтова монастыря близ города Кириллова на Белом озере. Его кисти принадлежат знаменитые иконы «Богоматерь Путеводительница», «Спас в Силах», «Воскресение Христа».
Возрожденческая традиция ярко проявила себя в гуманизации архитектурного образа, человеческой масштабности и пирамидальности храмовых композиций. С ренессансным характером восприятия связано использование в соборе антропоморфной скульптуры, а также такая организация внутреннего пространства, которая позволяла свету равномерно проникать внутрь храмов (Спасский собор СпасоАндроникова монастыря, звенигородский Успенский собор на городке, церковь Федора Стратилата и Спаса на Ильине улице в Новгороде).
В XV в. московское зодчество испытало сильное влияние итальянской возрожденческой традиции. По приглашению Ивана III в Москву прибыли итальянские мастера Пьетро Солари, Аристотель Фиорованти, Алевиз Новый, Марк Фрязин. Вместе с русскими мастерами они преобразили Московский Кремль, где были возведены Успенский кафедральный собор, Архангельский собор – усыпальница государей московских, Новый Благовещенский собор – домовая церковь русских царей и Грановитая палата для торжественного приема иностранных послов и делегаций.
В XVI в. завершился процесс эмансипации Русской Православной Церкви от Византии. После падения Константинополя выбор митрополита стал прерогативой московских князей.
Также важнейшим новшеством этого века стало книгопечатание. В 1564 г. дьяк Иван Федоров спомощником Петром Мстиславцем напечатали в Москве первую русскую датированную книгу «Апостол». Это время расцвета русской народной баллады («Дмитровская суббота»). Среди произведений, созданных в этот период, можно выделить «Домострой» протопопа Сильвестра и «Четьи-Минеи», собиравшиеся под руководством митрополита Макария.
В XVI в. было положено начало новому стилю в архитектуре – шатровому зодчеству. При его создании русские мастера использовали национальные традиции деревянного зодчества, резьбы, вышивки, росписи. Самые первые опыты дали непревзойденные шедевры: церковь Вознесения в селе Коломенском, храм Вознесения Иоанна Предтечи в селе Дьяково, Покровский собор на Рву (более известный как Храм Василия Блаженного).
На исходе столетия родился новый архитектурный стиль – годуновский, по имени царя Бориса Годунова. Это старый тип пятиглавого купольного храма-куба, изобилующий декоративными украшениями, особенно кокошниками, причудливыми композициями галерей, арочных пространств, приделов, необычными формами колоколен. Яркими образцами годуновского зодчества являются: храм Преображения со звонницей в подмосковной усадьбе Годунова в Больших Вяземах, храм Донской Божьей Матери в московском Донском монастыре и собор Покровского царского женского монастыря в Суздале.
XVI в. – время расцвета прикладного искусства, особенно золотого и серебряного дела. Лучшие его образцы хранятся в Кремле, в Оружейной палате. Среди них: серебряный ковш царя Бориса, Евангелие 1571 г. в золотом окладе с эмалью и драгоценными камнями, кольчуга Ермака (весом 12 кг), шапка Мономаха и Казанская шапка Ивана Грозного.
В музыкальном искусстве, как в зодчестве и иконописи, шло интенсивное создание единого русского стиля. Аналогичные процессы происходили и в самом русском языке. На основе переплетения областных русских говоров складывается новый среднерусский стиль речи, мягкий и певучий.
Русская песня повлияла на церковное пение. Возникают новые, путевой и демественный распевы, для которых характерны сложная ритмика и многоголосие. В Москве созданы два профессиональных хоровых коллектива – хор государственных певчих дьяков и хор патриаршьих певчих дьяков. Наряду с этим, при дворе царя видную роль продолжали играть скоморохи.
Таким образом, культурное развитие Руси в эпоху Средневековья определялось общими для всех европейских народов факторами. Это было время оформления национальных государств, языковый и этнической консолидации, рождения единых стилей в искусстве. Если сравнивать Россию с Европой на стадии Средневековья, то заметно хронологическое отставание в развертывании некоторых общемировых процессов в области культуры. Задержка была вызвана временным культурным упадком в результате татаро-монгольского нашествия на Русь.