Игрушка - одно из ярких проявлений массовой культуры, глубоко жизненное и народное. Из поколения в поколение переходят традиции ремесла и искусства игрушки, передаются в народе представления о жизни, труде, красоте. Игрушка близка к фольлору, создаёт ощущение особенностей русского национального народного творчества.
Древнейшие глиняные игрушки, найденные археологами на территории нашей страны, относятся к эпохе бронзы, ко II тысячелетию до Рождества Христова. Это маленькие глиняные топорики, посуда, погремушки. Вероятно, это культовые предметы. Находили глиняную игрушку в раскопках X-XVII вв. (Москва, Рязань) - свистульки (кони, птицы, фигурки людей). Они вылеплены из глины, обожжены, иногда украшались росписью и глазурью.
Известно, что царский двор при Алексее Михайловиче закупал игрушки в "Москве на торгу". Игрушечное производство в XVII-XVIII вв. достигает большой высоты. Богатые семьи заказывали дорогие игрушки, их покупали и в царскую семью. В книге расходов императрицы Екатерины I за 1721 г. указано: "Куплено в Москве на торгу разных игрушек государыне царевне Наталье Петровне и великому князю и княжне - три коровы, два коня, два оленя, четыре барана, две пары лебедей, два петуха, одну утку, при ней трое детей, город с солдатами. За всё заплачено 4 рубля 9 алтын две деньги".
В XVIII-XIX вв.производство глиняной игрушки достигло невиданного расцвета, главными покупателями были простые люди.
Уникальный очаг народного творчества, типичное явление народной культуры - деревня Хлуднево Думиничского района Калужской области. Хлудневская игрушка - свидетельство неугасающей народной традиции, в основе которой лежит близость человека с природой. Кроме гончарного промысла здесь был и другой - женский, "бабий" промысел - изготовление глиняной игрушки. Местные глинистые почвы давали плохой урожай, и развитие побочного крестьянского промысла было необходимо. Этим промыслом и стало гончарное ремесло и изготовление игрушек. Мягкий, пластичный материал (глина) шёл не только на изготовление посуды. Во всех местностях, где занимались гончарным ремеслом, лепили небольшие погремушки (грематушки) фигурки- свистульки, Особенной любовью пользовались свистульки, которым можно было придать любой зрительный образ и к тому же использовать, как своеобразный музыкальный инструмент.
Игрушки лепили женщины и девочки, начиная с 7-8 лет. Занимались этим в свободное от сельских работ время - большей частью зимой и весной до покосов.
Яркая, жизнерадостная, решенная с предельной чёткостью в пластическом и цветовом отношениях, наивная (в самом высоком смысле этого слова) глиняная игрушка обладает волшебной способностью украшать наш быт, вносить тепло и радость в убранство жилища.
Глиняную игрушку находили археологи при раскопках наряду с глиняной посудой. Конечно, изготовление игрушки из глины было не главным промыслом, а попутным. Устанет мастер от основной работы, возьмет кусок глины да и слепит что-нибудь этакое, какую-нибудь безделицу для своих детей или для себя забавы ради. Лишь позднее игрушки из глины стали предметом продажи. Их стали делать специально для весенних ярмарок, коротая долгие зимние вечера за изготовлением свистулек, гудков, коней, барынь, всадников и прочей игрушечной армии. Игрушками стали заниматься целые семьи, передавая секреты изготовления, заготовки и обжига глины от поколения к поколению. У каждого мастера вырабатывался свой стиль, своя манера лепки и оформления из делий.
Игрушки различаются по манере лепки, по тому, какая глина взята для изделия. Лучше всего лепятся игрушки, свистульки из жирной глины. Эта глина используется для филимоновских игрушек. За иссиня-черный цвет ее прозвали синикой. А вообще игрушки лепят из той глины, какая есть в данной местности.