Изменение предмета изучения сказывается в повышении внимания исследователей к моральным проблемам современного общества. Осмысление роли личности в современном мире было невозможно без обращения к вопросам этики и морали. Отношение человека к существовавшим в то время политическим институтам требовало оценки. Необходимо было достаточно четко сформулировать отношение личности к самим социальным институтам, как к существовавшим, так и к рождавшимся или потребным изменявшемуся обществу. Как в любую эпоху значительных социальных перемен, приходилось оценивать право личности на самоутверждение и на утверждение неких новых социальных идеалов. Осознание права личности на борьбу, на несогласие с большинством (или с господствовавшими установлениями), на самоутверждение выступало как идейная предпосылка и контекст, необходимый для принятия грядущих социальных перемен. Приближалась эпоха наполеоновских войн, изменивших облик европейской цивилизации и самой Европы. Осознание права человека на индивидуальность становилось содержанием идейных и научных поисков того времени.
Провозглашение гуманизма высшей ценностью человеческой истории выглядело достаточным основанием для оправдания индивидуализма конкретных людей. Если их деятельность служила общему благу, общественному прогрессу, то она могла рассматриваться как моральная, несмотря на любые несовпадения с традиционными представлениями о добре и зле. Вместе с тем, как и любая переходная эпоха, преднаполеоновская Европа нуждалась в опорных точках, неких незыблемых истинах, психологически игравших роль якоря для неустойчивого индивидуального сознания и рассматривавшихся как цели формировавшимся массовым сознанием. Такими незыблемыми истинами эпоха провозгласила право человека на личную свободу, необратимость прогресса в человеческой истории, развитие гуманности как мерила общественного прогресса. Оставалось только найти, как можно измерять саму гуманность. Вот здесь на помощь распадавшемуся традиционному и формировавшемуся буржуазному сознанию пришла мораль. Она оказалась той "пограничной" областью, в которой было возможно соединить общественные и личные ценности.
В традициях просветительства мораль рассматривалась как общественный институт (вспомним хотя бы ранних просветителей, считавших именно государство создателем и кодификатором морали). В традициях религиозной философии мораль рассматривалась как категория индивидуального сознания. Вера в традиционную религию пошатнулась с усилением революционных настроений и попыток понять, что же происходит в мире, сошедшем с привычной колеи. Вера в мораль как высшую справедливость стала родом религии. В социологии И. Канта мораль рассматривалась как основание и мерило прогресса, как эталон развития личностного и общественного сознания. Объектом же изучения в произведениях великого философа стала не культура как конкретное состояние общества, различающееся в различные исторические эпохи, не человек, изменяющийся с изменением общества, не Разум, воплощенный в непостоянных плодах своих, а познание как генеральная способность человеческого разума, воплотившая себя в культуре, обществе и человеческой личности.
Иммануил Кант (1724-1804) родился в Кенигсберге и провел там всю свою жизнь. Достаточно рано он стал преподавать в Кенигсбергском университете, там же получил докторскую степень и с 1770 г. до конца жизни занимал должность профессора логики и метафизики. Первоначальной сферой научных интересов И. Канта была космогония. В 1747-1755 гг. он работал над теорией происхождения Солнечной системы из первоначальной туманности. Результаты его исследований легли в основу трактата "Всеобщая естественная история и теория неба", увидевшего свет в 1755 г. Но слава пришла к кенигсбергскому мыслителю позже.
В 1764 г. были опубликованы его "Наблюдения над чувством прекрасного и возвышенного". Эта книга принесла Канту известность. В ней философ впервые обращается к человеку как центральной проблеме своего исследования и использует эстетические категории для его описания. Здесь он приходит к выводу, что предметом теоретической философии должно стать изучение деятельности человека и общества, определение законов человеческого разума и его границ. С таких исходных позиций он и начал разрабатывать свою знаменитую "критическую философию". Работа над системой, принявшая целенаправленный характер с 1770 г., заняла почти три десятка лет. Ее основные положения нашли воплощение в последовательно появлявшихся сочинениях философа "Критика чистого разума" (1781), "Критика практического разума" (1788) и "Критика способности суждения" (1790). Дополнялась данная концепция в течение всей последующей жизни философа идеями из области этики, эстетики, истории гуманистической мысли, богословия и естествознания. Трактаты, как и большинство других произведений Канта, создавались на базе курсов, читавшихся им в университете. Среди работ, написанных философом, есть и исследования, посвященные более узким сферам развития культуры, например, эстетической мысли или изящным искусствам.
"Критическая философия" Канта была направлена против сложившегося понимания метафизики. Предметом исследования "Критики чистого разума" была философия. Разум теоретический для Канта существовал в форме познания. Законы познания и его границы были очерчены философом очень четко.
По Канту, мир состоит из подлинных предметов, существующих помимо человека. Подлинные предметы он назвал ноуменами или "вещами в себе". Мир существует помимо человека. Для человека он является объективным источником ощущений и представляет собою сферу бесконечно возможного опыта, составляющего содержание человеческой деятельности. Опыт дает человеку знание о ноуменах. Знание это - неполное, так как ноумены предстают перед человеком как явления (феномены). Подлинное бытие, существующее независимо от того, каким оно представляется человеку, навеки трансцендентно человеческому сознанию, оно недоступно его пониманию.
Кант считал, что знание возможно лишь о предметах, имманентных сознанию познающего субъекта. Сознание человека способно воспринимать только предметы, построенные самим умом из ощущений, данных человеку его субъективными переживаниями. Кант считал, что как наука метафизика невозможна, так как она есть наука о трансцендентном сознанию бытии. То есть метафизику он рассматривал как учение о "вещах в себе", о подлинном мире, существующем независимо от сознания, а в таком виде она возможна, по Канту, только как система убеждений, основанных на вере в собственную правильность.
В "Критике чистого разума", таким образом, Кант рассматривает мир и разум познающего субъекта как замкнутые системы, способные к взаимодействию. Как существо природное человек оказывается вовлеченным во внешние по отношению к нему и необходимые причинно-следственные связи. Он существует в пространстве и времени наряду с другими предметами возможного опыта. Процесс их взаимодействия рождает разум практический. Его Кант определил как нравственность. Таким образом, в философской системе Канта рядом с миром природы появляется не менее целостный и могущественный мир морали, сотворенный человеком для собственной реализации.
В мире нравственности человек выступает как субъект. Он обладает свободой волеизлияния, возможностью выбора поступка. Предпосылками нравственности ученый считал трансцендентные идеи - бога, свободы, бессмертия и т. д. Сами по себе они недоказуемы, но необходимы сознанию как постулаты для создания мира морали. Как носитель нравственности человек уже не "феномен" (т. е. не нечто равное в ряду других явлений). Он становится "ноуменом" - носителем должного и его творцом, создателем того, что еще никогда не происходило. Руководит поступками человека в мире нравственности внутреннее повеление (императив). Мерилом нравственности, по Канту, выступает императив долга. Его ученый назвал категорическим императивом и сформулировал следующим образом: "действуй таким образом, чтобы использовать человечество, как в твоем лице, так и в лице другого, всегда как цель и никогда как средство". Как заметил Г. C. Померанц, Кант объявил человеческую личность "самоцелью всего общественного развития, а культуру - средством культивирования его способностей".
Кант не рассматривает культуру как пространственно-временную сферу взаимодействия мира природы и мира свободы. Для него соединение этих миров возможно лишь в суждении, тем более что, по Канту, мир свободы для человека - скорее идеал, чем реальность современного философу бытия. Особую ценность для его достижения имеет, по мнению ученого, способность людей создавать эстетические суждения, сформулированные по закону красоты. Культура, для Канта, есть выражение активности субъекта.
Для понимания культуры как исторического явления большую роль сыграли взгляды Канта на историю, его понимание особенностей исторического познания, в частности, взаимосвязи масштабов описываемого времени и оценки исторических событий. Он показал, что с увеличением временного масштаба на первый план в истории людей и идей выходят закономерные процессы. С уменьшением изучаемых отрезков времени в истории, наоборот, становятся заметнее случайности. В масштабах человеческой жизни, столь краткой по сравнению с историей человечества, случайность вообще начинает казаться исследователю господствующей силой истории. Появление проблемы соотношения масштабов изучаемого с характером знаний о нем способствовало более рациональному подходу к изучению результатов деяний людей и самой человеческой личности.