Сентиментализм привнес в российский менталитет понятие естественного человека, сделал популярными разговоры о душе (заодно приучая русскую публику к существованию науки о душе-психее - психологии), а в жизнь образованного сословия ввел новую систему воспитания, в которой появились оздоровительная гимнастика на свежем воздухе и понятие детства.
Олицетворением эстетики сентиментализма в России стали личность Руссо и его произведения. Наиболее заметным влия-ние Руссо было в сфере общественно-политической мысли и изобразительном искусстве. С сентиментализмом связано творчество наиболее известных портретистов того времени Левицкого и Боровиковского, проявление интереса к крестьянскому быту и творчеству (живописные сцены из крестьянского быта И. Шибанова, интерес участников кружка, сложившегося вокруг семьи петербургского архитектора князя Львова, к народному костюму, обычаям, крестьянским песням ). Пейзаж начинает осознавать свою жанровую самостоятельность тоже благодаря эстетике сентиментализма.
Мода на пасторали (идеализированные сцены из деревенской жизни) в России продолжалась недолго. Античная буколика воспринималась как слишком оторванная от жизни, а эстетика сентиментализма призывала изображать натуру. Российская деревня будила не столько любимую сентиментализмом нежную мечтательность, сколько совсем иные чувства. Интерес европейского сентиментализма к естественной жизни на природе в русской культуре последней трети XVIII в. очень быстро трансформировался в потребность осознать специфику положения крепостного крестьянства. В России эстетика сентиментализма была политизирована, как нигде.
С 60-х гг. XVIII в. в русской культуре утверждается жанр социальной утопии или описание "царства счастья" (термин Н. М. Карамзина). Одной из ранних стала утопия Ф. Эмина "Непостоянная фортуна" (1763). В 1769 г. была написана утопия Ф. И. Дмитриева-Мамонова "Дворянин-философ". Несколько утопий написал М. М. Херасков (1733-1807). Наиболее известными из них были "Нума или Процветающий Рима"(1768) и "Кадм и Гармония"(1786).
С 1780-х гг. утопические идеи все чаще помещаются в такую разновидность публицистических произведений, как путешествия. Среди них щербатовское "Путешествие в землю Офирскую господина С.., Швецкого дворянина" (1783-1784), "Новейшее путешествие, сочиненное в городе Белеве" В. А. Левшина (1784), "Путешествие из Петербурга в Москву" А. Н. Радищева (1790). Жанровые новации были данью политизации эстетических принципов сентиментализма.
В изобилии утопические идеи привносятся в повести и романы. Многие из них носят подражательный характер. В литературных и публицистических произведениях, как и в переводах, европейские стандарты, перенесенные на русскую почву, приобретают весьма своеобразный вид.
Утопии берут на себя роль моделирования социального идеала. Большинство из их авторов видит идеальные модели государственного и общественного устройства в прошлом. С А. Н. Радищева идею установления в России государства всеобщего благоденствия начинают связывать не только с необходимостью радикальных реформ, восстанавливающих утраченную некогда социальную гармонию, но и с мыслью о свержении монархии.
С эстетикой сентиментализма связана издательская, переводческая и писательская деятельность Н. И. Новикова и А. Н. Радищева.
Н. И. Новикoв (1744-1818) начинал свою службу Отечеству в гвардии, но от военной карьеры отказался. Произошло это после того, как он оказался в "комиссии о среднем роде людей" - одном из частных подразделений Уложенной комиссии, где молодой каптенармус Измайловского лейб-гвардии полка служил "держателем дневных записок" (нечто вроде протоколиста, писаря или секретаря). В свою очередь сиживал он и на заседаниях Большого собрания, где депутаты обсуждали и принимали наиболее важные решения. В Большом собрании Уложенной комиссии и стал молодой протоколист свидетелем бурных дебатов по крестьянскому вопросу. Вскоре после роспуска Уложенной комиссии он вышел в отставку и выбрал другое поприще для служения обществу. Сначала он занялся публицистикой, историей и теорией литературы, затем - издательской деятельностью.
В 1772 г. он опубликовал "Опыт исторического словаря о российских писателях". В "Предисловии" к словарю автор особо подчеркнул значение русской культуры, сделав упор на том, что произведения российских писателей не только известны далеко за пределами России, но и переводятся на другие языки. Словарь Н. И. Новикова заставил современников поверить в самостоятельность русской культуры и самоценность ее литературы.
В 1773 г. Н. И. Новиков создал "Общество, старающееся о напечатании книг", с начала 1780-х гг. активно работал в "Дружеском обществе", которое занималось не только изданием книг и учебной литературы, но и содержало за свой счет педагогические и переводческие семинарии, учреждало стипендии наиболее одаренным студентам, организовывало для них поездки за границу.
В 1779 г. на собственные средства и деньги своих единомышленников он взял в аренду на 10 лет типографию Московского университета. Годы его активной издательской деятельности вошли в историю русской культуры как новиковское десятилетие.
Н. И. Новиков издавал журналы, среди которых особое место занимает "Древняя российская вифлиофика". В ней публиковались материалы по истории России. Сугубо просветительские цели казались, однако, Н. И. Новикову недостаточными. Сатирические журналы "Трутень" и "Живописец" заявили о своей особой гражданской позиции, направленной на искоренение наиболее тяжелых (социальных) пороков российского общества. Полемика с журналом "Всякая всячина", который формально издавался Г. В. Козицким, а фактически находился под патронажем самой императрицы, сделала новикoвские журналы чрезвычайно популярными. Их распространению способствовали и попытки цензуры запретить отдельные выпуски новиковских изданий.
"Письма к Фалалею" - один из известнейших публицистических памятников того времени. Впервые этот цикл появился в журнале "Живописец" в 1772 г. При перепечатках менял как состав, так и композицию, и только при жизни издателя был переиздан шесть раз.
В "Письмах к Фалалею" речь шла о жизни провинциальных помещиков. В них фигурировали представители всех сословий, что было новостью для российской читающей публики того времени, но диктовалось интересом сентиментализма к простым людям. Появлялись на страницах писем даже крепостные крестьяне, а это было уж и вовсе беспрецедентно для русской литературы.
Острая критическая направленность "Писем к Фалалею" будила особый интерес к их автору. Публиковались они под вымышленными именами-масками. Новейшие текстологические исследования показали, что наиболее вероятным автором "Писем к Фалалею" можно считать Д. И. Фонвизина (1745-1792), чье творчество, как и деятельность Н. И. Новикова, способствовало осознанию отечественной культурой своей гражданской направленности.
"Место Новикова в истории русской культуры определяется в первую очередь тем небывалым размахом, который он сумел придать изданию и распространению газеты, журналов и книг", - писал об издателе Б. И. Краснобаев. Работа в комиссии не прошла для него бесследно. Его издания предназначались прежде всего для "среднего класса людей" - горожан и мелкого служилого люда, не располагавшего особым достатком. Издательская деятельность Новикова сделала чтение массовым в среде грамотного населения. Тем самым оказались раздвинуты границы "мыслящих и думающих", и "образованное дворянство" стало понятием социокультурным. То есть в российском обществе сложился особый слой людей, для которых образование стало средством реализации своих гражданских позиций. Пройдет шесть десятилетий, и декабрист М. С. Лунин, сосланный на каторгу и поселения за не реализованный им умысел цареубийства, напишет о нравственном долге образованных дворян перед народом за "выгоды, которые доставляют им совокупные усилия низших сословий", за саму возможность получить образование и заниматься не тяжелым физическим трудом, а умственной и политической деятельностью.
Творчество Н. И. Новикова способствовало осознанию своеобразия русской культуры и формированию ее нравственных позиций, передававшихся конкретным деятелям культуры как черта их творческой индивидуальности. Деятельность А. Н. Радищева (1749-1802) помогла культуре конца XVIII - первой трети XIX в. сформулировать свои представления о народе.
Первоначально само представление о народе ассоциировалось в российском сознании с подданными. Народ - сословия, имеющие юридический статус и свои права в системе феодальной иерархии. Основная часть народа - служилое дворянство, которое, как, например, в публицистике В. Н. Татищева или сатирах А. П. Сумарокова, могло противопоставляться родовой аристократии. А. Н. Радищев расширил понятие народа, включив в него казаков и крестьянство (в том числе и крепостное).
А. Н. Радищев получил прекрасное образование. Особенный след в его жизни оставило пребывание в Лейпцигском университете (1766-1771), куда он был послан в составе группы отличившихся выпускников Пажеского корпуса. Вернувшись в Россию, он стал протоколистом в Сенате, а затем обер-аудитором (прокурором) в штабе Финляндской дивизии. С 1777 г. - он в статской службе, сначала в Коммерц-коллегии, а затем в петербургской таможне, где Радищев быстро становится помощником управляющего. С конца 1771 г. он сотрудничает с Н. И. Новиковым, выполняя для него переводы с французского и немецкого. Выбирает Радищев в основном радикальных авторов типа Г. Мабли. Много пишет сам. Поводом становятся значительные события и юбилеи. К открытию в Петербурге памятника Петру Великому писатель пишет "Письмо к другу, жительствующему в Тобольске" (1782), где дает историческую оценку деятельности Петра; к юбилею М. В. Ломоносова - "Слово о Ломоносове" (1780), которое десять лет спустя он поместит как заключительную главу в "Путешествие из Петербурга в Москву".