Натуральное хозяйство - существенный признак феодализма, хотя и не такой характерный, как формы собственности, поскольку натуральное хозяйство, в котором ничего не продается и не покупается, имелось и на Древнем Востоке, и в Античности. В средневековой Европе натуральное хозяйство существовало примерно до XIII в., когда оно начало превращаться в товарно-денежное под влиянием роста городов.
Одним из важнейших признаков феодализма многие исследователи считают монополизацию военного дела господствующим классом. Война была уделом рыцарей. Это понятие, обозначавшее первоначально просто воина, со временем стало обозначать привилегированное сословие средневекового общества, распространившись на всех светских феодалов. Однако необходимо отметить, что там, где существовали крестьяне-аллодисты, они, как правило, имели право носить оружие. Участие в крестовых походах зависимых крестьян также показывает неабсолютность этого признака феодализма.
Феодальное государство, как правило, характеризовалось слабостью центральной власти и рассредоточенностью политических функций. На территории феодального государства часто имелся целый ряд фактически независимых княжеств и вольных городов. В этих мелких государственных образованиях иногда существовала диктаторская власть, так как некому было противостоять крупному земельному собственнику в пределах небольшой территориальной единицы.
Средневековой европейской цивилизации была свойственна также феодально-католическая экспансия. Ее наиболее общей причиной был экономический подъем XI-XIII вв., вызвавший рост народонаселения, которому стало не хватать пропитания и земель. (рост народонаселения опережал возможности развития хозяйства). Основными направлениями этой экспансии были крестовые походы на Ближний Восток, присоединение Южной Франции к французскому королевству, Реконкиста (освобождение Испании от арабов), походы крестоносцев в Прибалтику и славянские земли.
На этапе освоения племенами германцев земель Западной Римской империи и начинает образовываться класс феодалов - рыцарей. До этого времени крестьянин и воин были неразрывно связанными профессиями. Но с момента заселения новых территорий происходит разделение крестьянского труда и военной службы. Еще одной причиной образования сословия воинов-защитников была невозможность создать и содержать большую армию. Сложившаяся ситуация требовала, чтобы воин был хорошо вооружен, обучен и имел коня. Тяжелая кавалерия - вот основа армии того времени. Утяжеление вооружения ставит перед необходимостью сделать выбор между маневренностью и низкой стоимостью, с одной стороны, и ударной силой, скованностью - с другой. Одним словом, между войной ''народных масс'' и войной ''элиты'', судя по всему, уже в VII веке выбор был сделан в пользу ''элиты''.
Функциональное расслоение общества свободных граждан, прежде чем оно началось у франков, уже имело место в лангобардской Италии VIII века. В 750 году лангобардский король Астульф предписывал, что сражаться верхом надлежит владельцам по меньшей мере 7 наделов или 40 югеров земли, то есть людям крупного и среднего достатка. Менее зажиточным предписывалось вооружаться как пехотинцам. Законы Астульфа показывают нам общество, расчлененное на несколько социальных слоев. Экономическая элита превращалась здесь и в военную элиту, тогда как основная масса свободного населения, будучи не в состоянии приобрести хотя бы щит, освобождалась от необходимости вооружаться. В германском обществе это означало утрату права на свободу и осязаемого ее символа - оружия.
Рост стоимости и значения оружия, престижа самой военной профессии приводил к возвышению тех среди свободных, кто обладал богатством, выделял их в отношении остальной массы населения. При этом социальный статус неимущих резко падал, и они фактически оказывались в положении зависимых людей, почти рабов.
Процесс разделения общества свободных людей на меньшинство богатых и вооруженных, и большинство неимущих и безоружных происходил таким же образом и у франков. По обе стороны Альп в середине VIII века древнее право-обязанность каждого свободного германца быть при оружии постепенно исчезает. ''Народ'' и ''войско'' уже не были теперь синонимами. Вооружаться теперь мог только тот, кто достиг известного экономического уровня. Внутри этой группы лишь небольшая часть была в состоянии обеспечить себе обладание боевым конем и тяжелым вооружением.
Основополагающая роль в период становления рыцарства принадлежит экономическому фактору. Он приходит в действие уже в эпоху Карла Великого. В это время от имущественного ценза зависит то, какой тип оружия подобает тому или иному воину. Разрыв между социально-экономическими классами углубился, затронув политические, военные и юридические сферы. И неизбежно - сферу духовной жизни.
Для того, чтобы вооружиться как подобает необходимо богатство. Сколько же стоила полная экипировка? Очень и очень дорого. Тионвильский капитулярий 805 года подтверждает предыдущее, не дошедшее до нас постановление, согласно которому, родовое имущество, необходимое для исполнения обязанности ''полностью вооружиться'', не может быть менее 12 поместий.
Вскоре свободные, но безоружные бедняки, материальное положение которых ставило их на столь низкую ступень социальной лестницы и также угнетало духовно, практически ничем не станут отличаться от зависимых людей. Так уже капитулярий 808 года начинает проводить различие между свободными (liberi) и неимущими (pauperes). Это различие весьма показательно: только тот, кто располагает имуществом и в состоянии позаботиться о своей вооруженной защите и, таким образом, внести непосредственный вклад в оборону общества, может всерьез называть себя свободным человеком.
Тем временем продолжалось возвышение как тех, кто был достаточно богат, чтобы вооружаться, так и тех, кто вопреки своему низкому социальному положению получал от своих господ необходимые средства для приобретения оружия благодаря каким-то своим качествам. Возвышались также члены господской свиты, входившие в состав дружины сеньора. По этой причине потерять благосклонность господина или лишиться имущества означало для воина деградировать до уровня безоружного крестьянина.
Годы, охватывающие период после смерти Карла Великого и до ОттонаI (X век), стали решающими в формировании рыцарства. То были годы беспорядка и террора, когда не только политическая власть или то, что оставалось от нее, но и элементарное выживание большинства населения зависели от военной силы. В этот период становится безотлагательным вопрос о том, чтобы подчинить эту силу дисциплине, наделить ее этическим содержанием, поставить перед ней определенную социальную цель.
Церковь и рыцарство
. Религиозность населения усиливала роль церкви в обществе, а экономическая, политическая и культурная деятельность духовенства способствовала поддержанию религиозности населения в канонизированной форме. Католическая церковь представляла собой жестко организованную, хорошо дисциплинированную, иерархическую структуру во главе с первосвященником - папой римским. Поскольку это была надгосударственная организация, папа имел возможность через архиепископов, епископов, среднее и низшее белое духовенство, а также монастыри быть в курсе всего, что происходило в католическом мире и проводить свою линию через те же институты. В результате союза светской и духовной власти, возникшего вследствие принятия франками христианства сразу в католическом варианте, франкские короли, а затем и государи других стран, делали церкви богатые земельные пожалования. Поэтому церковь вскоре стала крупным землевладельцем: она владела одной третью всех обрабатываемых земель Западной Европы. Занимаясь ростовщическими операциями и ведя хозяйство в принадлежащих ей владениях, католическая церковь представляла собой реальную экономическую силу, что было одной из причин ее могущества. Долгое время церкви принадлежала монополия в области образования и культуры. В монастырях сохранялись и переписывались античные рукописи, комментировались применительно к потребностям теологии античные философы, прежде всего, кумир средних веков Аристотель. Школы первоначально имелись только при монастырях, средневековые университеты были, как правило, связаны с церковью. Монополия католической церкви в области культуры приводила к тому, что вся средневековая культура носила религиозный характер, а все науки были подчинены теологии и пропитаны ею. Церковь выступала проповедником христианской морали, стремясь привить христианские нормы поведения всему обществу. Она выступала против бесконечных усобиц, призывала воюющие стороны не обижать мирное население и соблюдать некоторые правила по отношению друг к другу. Духовенство заботилось о стариках, больных и сиротах. Все это поддерживало авторитет церкви в глазах населения. Экономическая мощь, монополия на образованность, моральный авторитет, разветвленная иерархическая структура способствовали тому, что католическая церковь стремилась играть в обществе руководящую роль, поставить себя выше светской власти.