Пауло Коэльо родился в Рио-де-Жанейро 24 августа 1947 года в семье инженера. С детства он мечтал стать писателем. Но в 60-е годы в Бразилии искусство было запрещено военной диктатурой. В то время слово "художник" было синонимом слов "гомосексуалист", "коммунист", "наркоман" и "бездельник". Беспокоясь о будущем сына и пытаясь оградить его от преследований властей, родители отправляют 17 летнего Пауло в психиатрическую больницу. Выйдя из больницы, Коэльо становится хиппи. Он читает все без разбора - от Маркса и Ленина до "Бхагават-гиты". Затем, основывает подпольный журнал "2001", в котором обсуждаются проблемы духовности, Апокалипсис. Помимо этого Пауло пишет тексты анархических песен. Звезда рока Raul Seixas, бразильский Джим Моррисон, сделал их такими популярными, что Коэльо в одночасье становится богатым и знаменитым. Он продолжает искать себя: работает журналистом в газете, пытается реализоваться в театральной режиссуре и драматургии.
Но вскоре темы его стихов привлекли внимание властей. Коэльо обвиняют в подрывной антиправительственной деятельности, за что трижды арестовывают и подвергают пыткам. Выйдя из тюрьмы, Коэльо решает, что пришло время остепениться и стать нормальным человеком. Он перестает писать и делает карьеру в CBS Records. Но в один прекрасный день его увольняют без всяких объяснений.
И тогда он решает отправиться путешествовать. Случайная встреча в Амстердаме приводит его в католический орден RAM, созданный в 1492 г. Здесь Пауло научился понимать язык знаков и предзнаменований, встречающихся на нашем пути. Согласно ритуалу пути, орден направляет его в паломническое путешествие в Сантьяго де Компостелла. Преодолев 80 километров по легендарной тропе паломников, Коэльо описал это путешествие в своей первой книге "Паломничество", изданной в 1987 году.
Вскоре за ней последовала и вторая - "Алхимик", принесшая автору мировую известность: бурный интерес к роману сохраняется вот уже несколько лет. История о молодом пастухе Сантьяго, отказавшемся от выбранной его родителями для него судьбы священника в пользу странствий и поисков сокровищ, рассказанная Коэльо в «Алхимике», на самом деле является лишь верхушкой айсберга. В «Алхимике» автор затрагивает тему целеполагания. Повествуя нам о том, как простой пастушок поступил наперекор своим родителям потому, что его цели и желания оказались достаточно сильными, Коэльо намекает на то, что каждый человек может придти к успеху, но только при условии, что он четко определит для себя то, каким он, этот успех, должен быть.
«Алхимик» был очень тепло принят критиками — этот модный бестселлер, несомненно, можно назвать литературой и с точки зрения содержания, и с точки зрения формы. Легкий, напевный ритм повествования, а также приятный, немного витиеватый стиль изложения создают особый настрой у читателя, помогают принять и понять роман. Конечно, нашлись и те, кто утверждал, что с художественной точки зрения «Алхимик» не так хорош, как хотелось бы — мол, текст не способен увлечь, выглядит скучным и монотонным. С этим сложно согласиться — Коэльо ведет с читателем разговор, тема которого не терпит поспешности. Неторопливо рассказывая о Сантьяго и его приключениях, автор оставляет читателю возможность проникнуться атмосферой романа, погрузиться в чтение полностью. Именно поэтому сюжет и не является перенасыщенным событиями — это повествование преследует другую цель. В «Алхимике» Коэльо не стремится рассказать интересную и увлекательную историю, он желает донести до читателя мысль, скрытую в ней, ее мораль, а это требует вдумчивости и неспешности.
В 1999 году в Италии, вернувшись в гостиницу с выступления на конференции, Коэльо обнаружил у себя в номере рукопись: бразильская проститутка Соня рассказывала в ней о своей жизни в Европе. Коэльо заинтересовался этой историей и три года спустя наконец встретился с Соней в Цюрихе. Та отвела его в местный квартал публичных домов, где и состоялась необычная встреча с читательницами: Коэльо подписал несколько книг для Сони и ее подруг. Эпизод этот получил освещение в печати, после чего на очередной встрече с читателями в Женеве еще несколько проституток из разных стран вручили Коэльо свои рукописи. Здесь он познакомился с Марией, Эми, Ванессой и многими другими девушками. Впечатления от этих встреч и легли в основу романа "Одиннадцать минут" и образа его главной героини.
Главная героиня романа, Мария, родилась на северо-востоке Бразилии. Она молода и красива и без труда может выйти замуж. Но прежде, чем вступить в брак, она хочет осуществить мечту своего детства - повидать Рио-де-Жанейро. Два года она копит деньги на путешествие и, наконец, попадает в город своей мечты. Здесь, на пляже Копакабаны, она знакомится со швейцарским бизнесменом. Тот зовет ее поехать с ним Европу и обещает сделать из нее звезду театра. Мария не прочь рискнуть и, заручившись родительским благословением, подписывает контракт и отправляется в Женеву. Прочти она контракт повнимательней, она поняла бы, что обрекает себя на нищенскую жизнь танцовщицы в ночном клубе. И очень скоро Мария становится проституткой.
На этом пути разочарований - пути, который выпадает на долю многим наивным девушкам, - Мария быстро взрослеет и забывает свои детские мечты о счастье. Всего за какой-то год, "торгуя своим временем без права выкупить его обратно", Мария становится прагматичной, трезвой и реалистичной. На смену надеждам, идеалам и мечтаниям приходит конкретная и практичная цель: заработать денег и купить ферму в Бразилии. Отныне ее тело - лишь средство для достижения этой цели. Параллельно повествованию от лица автора разворачивается повесть в дневнике, которому Мария поверяет размышления об этой горькой поре своей жизни.
Роман "Одиннадцать минут" - это не просто история проститутки. Здесь важно не столько то, какая судьба постигла Марию, сколько то, чему она научилась на своем нелегком опыте жизни на чужбине. Вот что пишет она в своем дневнике: "И евангелия, и все священные писания всех религий были написаны в изгнании, в поисках Бога: вот из таких сомнений и рождаются все книги и картины, потому что мы не хотим - да и не можем! - забыть, кто мы такие".
Пауло Коэльо утверждает, что не намеревался ни провоцировать дискуссии на тему своей книги, ни сказать в этой области некое решающее слово, исключающее всякие разногласия. Он стремился высказать то, что интересует его по-настоящему, а не то, что хотят услышать люди. "Одни книги пробуждают в нас мечты, - поясняет он, - другие возвращают к действительности, но для каждого автора самым важным остается одно: быть верным себе".
Роман «Заир» - лучший из романов знаменитого бразильского писателя. Это не просто очередной бестселлер. Это книга личного откровения, что-то вроде исповеди, представленной в виде сюжетного повествования. Главный герой — популярный писатель, когда-то выходец отсталой страны, где «даже нет собственной литературной традиции», бывший хиппи и наркоман, а ныне респектабельный житель Франции, богатый и известный — настолько напоминает самого Коэльо, что читателю трудно будет отвлечься от мысли, что рассказ идет о вымышленном персонаже, а не о самом авторе.
Роман начинается как настоящий детектив. При загадочных обстоятельствах исчезает жена главного героя Эстер — военная корреспондентка, только что вернувшаяся из Ирака, где идут боевые действия. Ее муж, полиция и вся общественность теряются в догадках, что же произошло. Молодую женщину похитили? Взяли в заложницы? Или она просто сбежала с любовником — по слухам, последнее время ее часто видели с неким никому не известным молодым человеком азиатской наружности?
Впоследствии выяснится, что к пропаже Эстер не имеют отношения ни бандиты, ни исламские экстремисты, ни адюльтер. Но чтобы узнать это, понять причины, побудившие молодую женщину после десяти лет если не счастливого, то вполне благополучного супружества тайно бросить и страстно любимого мужчину, и Европу, ставшую ей родной, и весь привычный образ жизни, и отправиться в поисках истины почти на край света — в дикие степи Казахстана, герою предстоит пройти долгий и мучительный путь страдания, размышлений и переоценки ценностей. Только встретившись с тем, кого считал своим счастливым соперником, проникнувшись философией внутренней свободы и создав гениальную книгу, он понимает, что Эстер ушла от него лишь потому, что слишком сильно любила.
Слово Заир, данное автором в название роману, заимствовано им у Борхеса, а тем, в свою очередь, из мусульманской традиции. Оно обозначает нечто реальное, видимое, что, однако же, обладает почти мистическим свойством врезаться в память и поглощать все мысли и помыслы. Заир у каждого свой, но, увидев его однажды, забыть и думать о чем-то другом уже более невозможно. Заир — это смысл существования, навязчивая идея, «святость или безумие »... Именно Заиром становится для героя Эстер. И он отправляется за ней, чтобы вновь обрести в ее лице не просто любовь и счастье, но жизнь и смысл существования.
«Так о чем же эта книга?» — спросят те, кто еще не читал «Заир». И собеседники ответят им по-разному. «О Мужчине и Женщине, о Любви, что, пройдя через века, осталась такой же, как во времена Одиссея и Пенелопы», — скажет один. «О жизни и смерти, поиске смысла, трудном пути обретения гармонии с собой», — заявит другой. «О творчестве писателя, о том, как из личного опыта страданий и мучительных переосмыслений рождаются великие книги» — предположит третий. «О том, что есть счастье, и через что надо пройти, чтобы его достичь», — будет утверждать четвертый. И каждый из них будет прав. По-своему.
О личности и творчестве Коэльо ведется множество споров. Но все — и его недруги, и его почитатели — сходятся в одном: бразильский автор каким-то непостижимым образом умеет затронуть самые тонкие и самые сокровенные струны души, так, что каждый читатель находит в его книгах отголоски собственных сомнений и переживаний.