В первых романах написанных Бальзаком, он очень четко описывает все стороны и все аспекты тогдашней французской жизни. Он описывает разные территории, под его прицел попадают: столица, провинция, деревня. Он описывает и различные социальные группы тогдашней Франции: купечество, аристократия, духовенство; различные социальные институты: семья, государство, армия.
Из многочисленных романов Оноре де Бальзака наиболее известные: «Евгения Гранде», «Сельский Врач», «В поисках Абсолюта», «Тридцатилетняя женщина», «Сельский Священник», «Кузен Понс», «Кузина Бета», «Утраченные иллюзии», «Крестьяне», «Хозяйство холостяка», «Отец Горио», «Прославленные Годдисар», «Шагреневая кожа», «Евгения Гронде», «Шуаны или Бретань в 1799 году».
Борьба человеческой индивидуальной воли с обстоятельствами или другой, столь же сильной страстью, составляют сюжетную основу всех наиболее значительных и известных произведений Бальзака. «Шагреневая кожа» (1831) — это роман о том, как эгоистическая воля человека пожирает его жизнь, его стремление к развитию. Эта тема как никогда актуальна в наши дни. «Поиски Абсолюта» (1834) — роман о поисках философского камня, в жертву которым естествоиспытатель приносит счастье своей родной семьи и свое собственное. «Отец Горио» (1835) — роман об отцовской любви, «Евгения Гранде» (1833) — о любви к золоту, «Кузина Бетта» (1846) — о силе мести, о пороке, уничтожающей все вокруг. Роман «Тридцатилетняя женщина» (1831-34) — о любви, ставшей уделом зрелой женщины (с этой темой творчества Бальзака связано закрепившееся в массовом сознании понятие «женщина бальзаковского возраста»).
В «Отце Горио», законченном за сорок дней бешеной работы, сосредоточилось столько содержания, что трем его главным героям как бы тесно на сравнительно небольшом пространстве этого романа. Бывший торговец мучными изделиями, страстно и слепо любящий двух своих дочерей; они продавали ему крохи дочернего внимания, пока он еще мог платить, потом выбросили вон; они терзали его, «как палачи». Беглый каторжник Вотрен, заряженный огромной энергией, доказывающий с несокрушимой логикой, что действия банкиров, судей, министров отвечают законам и обычаям каторжного мира. А между Горио и Вотреном – молодой дворянин Растиньяк, полный жажды успеха. Он выбирает себе путь, усваивая столь разные и все же столь сходные уроки – урок судьбы Горио и поучения Вотрена. Все элементы романа в их сложной соотнесенности служат выявлению глубочайшей коренной аморальности дворянско-буржуазного общества эпохи Реставрации.
Законы общества определяют поведение героев романа и поощряют все порочное в них. Но, воплощая первую заповедь реалистического искусства, Бальзак не ставит героев в рабскую зависимость от среды, не удовлетворяется односторонним освещением. Общество направляет человека и давит на него, но все же герой может и выбирать, ему даны воля и разум. Горио и сам виновен в том, что потворствовал дочерям и воспитал в них безмерный эгоизм. Растиньяк мог бы выбрать и другой путь.
«Отец Горио» посвящается «великому и знаменитому Жоффруа де Сент-Илеру в знак восхищения его работами и гением». Этот ученый раскрывал изменения животных организмов в зависимости от среды и подготовил идеи Дарвина об эволюции видов. Бальзак в курсе последних достижений естественных и гуманитарных наук. «Все, что расширяет науку, расширяет и искусство» - скажет он устами одного из своих героев, изобретателя и композитора Гамбары. Очень характерно для Бальзака, что под его пером понятия «художник», «философ», «ученый» обычно сливаются, он пользуется ими как равнозначными и взаимнозаменяемыми, ибо все они объединяются в понятии «исследователь» и «творец». Он постоянно называет себя историком, - наверное, не менее часто, чем художником или писателем. Он напишет даже так: «Начинают понимать, что я более историк, чем романист…».В первые десятилетие XIX века «романами» все еще продолжали называть, по традиции двух предшествующих веков, произведения неглубокие, чисто развлекательные, противопоставляя их высоких жанрам – трагедии и эпопее. Поэтому Бальзак часто называет свои романы «историями», «композициями», «трудами» и особенно охотно «этюдами», то есть изучениями. Устами близкого ему молодого писателя Бальзак в предисловии к своим сочинениям выражает заветную цель: «Создать образ целой эпохи, назваться историком ХIХ века…».
Творческая фантазия Бальзака, неотделимая от его феноменальной наблюдательности, постоянно возбуждается вопросами: почему? Каким образом? В силу какого закона? Ему важно глубоко исследовать создаваемые им характеры – «объяснить выражение лица человека всей его прошлой жизнью», эпохой, глубоко и правдиво мотивировать события, из которых складывается действие произведения. Одна из заповедей Бальзака: «Не отделять следствие от причины, так как они неразделимы и кроются одно в другом». Лица и события его романов, заключающие в себе свое объяснение, должны быть драматичны и занимательны, нести все напряжение переходного времени и всю энергию человеческих страстей, все возможности человека в добре и зле…
Бальзаку принадлежит один из самых лучших типов скупца, известных в литературе. В лице старике Гранде он представляет современного гения наживы, которые способен заработать деньги на чем угодно. Старик Гранде – это фальшивый миллионер, превративший спекуляцию в искусство. Он отрекся от всех земных радостей, от всех радостей жизни, он иссушил дочь, предал родных и близких, лишил их счастья, но нажил огромное состояние. Его удовлетворение – в финансовых аферах и удачных спекуляциях, в торговых победах, экономических завоеваниях. Он своего рода бескорыстный служитель «искусства для искусства», так как сам лично неприхотлив и не интересуется теми благами, которые даются миллионами.
Бальзак постиг власть денег, все события у его в той или иной мере связаны с деньгами. Он сумел показать, как просто финансовое благополучие и деньги меняются на все, начиная от предметов первой необходимости, и кончая талантом, вдохновением и другими святыми и нежными чувствами. У Бальзака представители самых благородных профессий – священники, врачи, артисты, поэты и многие другие упали под пятой денег, и стали наемными слугами тех, кто обладает капиталом.
В обширное наследие Бальзака входит сборник фривольных новелл в «старо французском» духе «Озорные рассказы» (1832-37), несколько пьес и огромное количество публицистических статей. Но главное его создание – это грандиозная эпопея «Человеческая комедия». Называя так свой труд, автор соотнес его с монументальной поэмой Данте «Божественная Комедия»(1321), памятником итальянской жизни и общеевропейской духовной культуры на грани средних Cредних веков и Возрождения. Но Бальзак противопоставил свою комедию Дантовой, определив ее как человеческую. Вообще, он собрал все свои изданные романы, присоединил к ним часть новых, ввел в них общих героев, связал родственными, дружескими и другими связями отдельные лица и, таким образом, создал грандиозную эпопею, которая должна была послужить научно-художественным материалом для изучения психологии тогдашнего общества.
В предисловии к «Человеческой Комедии» Бальзак сам проводит параллель между законами развития животного мира и человеческого общества. Разные виды животных представляют только видоизменение общего типа, возникающие в зависимости от условий среды; так, в зависимости от условий воспитания, окружающей обстановки и т.д и т.п. – такие же видоизменения человека, как осел, корова и т.д. – виды общего животного мира.
Бальзак сливается со своими героями, он почти физически ясно переживает вместе с ними их горести и радости, он томится и страдает, когда его герой попадает в сложное положение или ситуацию, из которой он не может указать ему выхода. Бальзак приходит в отчаяние, когда понимает, что не может подобраться жениха для какой-нибудь из своих героинь, он употребляет все усилия, чтобы содействовать нравственному возрождению опустившегося человека или удержать от падения еще неопытного юношу. Бальзак искренне расстраивается, когда его усилия не приносят нужной пользы. Ему кажется, что он стоит перед живыми людьми и действительными конфликтами, которые развивается по определенным законом, вне его «сценария», вне его силы и власти.
Над этим трудом Бальзак работает в течение всей своей последующей жизни. В целях научной систематизации Оноре разбил все это огромное количество романов на части, отделы, серии. Это огромное литературное издание он наметил в следующем виде:
Первая часть — «Этюды о нравах» (Etudes de Moeurs) — шесть отделов: «Сцены из частной жизни» (задумано 32 романа, осуществлено 28); «Воспоминания двух молодожёнов» (Mémoires de deux jeunes époux, 1842) «Модест Миньон» (Modeste Mignon, 1834), «Семейный мир» (La paix du ménage, 1830), «Тридцатилетняя женщина» (La femme de trente ans, 1831—1835), «Отец Горио» (Le père Goriot, 1835) и другие; «Сцены из провинциальной жизни» (19—14): «Евгения Грандэ» (Eugénie Grandet, 1834); две серии романов: «Парижане в провинции» (Les parisiens en province) и другие (1834—1843); «Сцены из жизни Парижа» (22—18): «Величие и падение Цезаря Биротто» (Grandeur et décadence de César Birotteau, 1837), «Банкирский дом Нусенгена» (Maison Nucingen, 1838); серия романов: «Великолепие и нищета куртизанок» (Splendeurs et misères des Courtisanes, 1838—1843); «Сцены из политической жизни» (8—4): «Эпизод времён террора» (Un Episode sous la Terreur), «Тёмная история» (Une ténébreuse Affaire, 1841) и др.; «Сцены из военной жизни»: «Шуаны» (Les Chouans, 1829) и «Страсть в пустыне» (Une passion dans le désert); «Сцены из деревенской жизни» (5—3): «Крестьяне» (Les paysans, 1844), «Деревенский врач» (Le médécin de campagne, 1833), «Деревенский священник» (Curé de village, 1839).
Вторая часть — «Философские исследования» (Etudes philosophiques). Задумано 27 произведений, из них осуществлено 22: «Шагреневая кожа» (La peau de chagrin, 1831), «Неизвестный шедевр» (Le chef-d’oeuvre inconnu), «В поисках абсолюта» (A la récherche de l’Absolu, 1834), серия романов: «Екатерина Медичи» (Sur Catherine de Medicis) и другие (1835—1843).