Продолжив и углубив традиции гоголевской сатиры, Щедрин создал высокохудожественные сатирические хроники и романы, в которых подверг уничтожающей критике не только государственное устройство России второй половины 19 века, но и основы эксплуататорского общества в целом. Ни один писатель России и Западной Европы не рисовал таких страшных картин крепостнического и буржуазного хищничества, как Салтыков - Щедрин.
Велико значение Щедрина и для развития демократической литературы 70-80-х годов 19 века. Это отмечали и современники великого сатирика. "Знаете, что мне иногда кажется: что на его плечах вся наша литература теперь лежит. Конечно, есть и кроме него хорошие, даровитые люди, но держит литературу он", - писал И.С. Тургенев.
"Он знает всю страну, лучше, чем кто-либо из современников". (И.С. Тургенев). Творчество М.Е. Салтыкова-Щедрина чрезвычайно многообразно. Среди огромного наследия сатирика едва ли не наибольшею популярностью пользуются его сказки. Они привлекают читателя своей жизненной правдой, лукавым юмором, осуждением зла, несправедливости, тупости, предательства, трусости, лени, прославлением добра, благородства, ума, верности, мужества, трудолюбия, злой насмешкой над угнетателями, сочувствием и любовью к угнетённым. Большая группа сказок великого писателя посвящена теме: народ и господствующие классы. Трагическое положение закабалённого, ограбленного и бесправного мужика показано Щедриным в сказке "Коняга". Главный герой произведения - Коняга, "обыкновенный мужичий живот, замученный, побитый", который "день-деньской… из хомута не выходит". Благодаря ему растёт хлеб на необъятных полях Росси, но сам он не имеет права есть этот хлеб. Его удел - вечный каторжный труд. "Нет конца работе! Работой исчерпывается весь смысл его существования…" - восклицает сатирик. Писатель говорит о народе с горечью и любовью: "Ходит Коняга от зари до зари, а впереди его идёт колышущееся чёрное пятно и тянет, и тянет за собой. Вот теперь оно колышется перед ним, и теперь ему, сквозь дремоту, слышится окрик: "Ну, милый! Ну, каторжный! Ну!" Сказка ставит вопрос: почему бездельники в роскоши, а труженики никак из нужды не выбьются? С ненавистью и презрением нарисованы Щедриным образы "пустоплясов" - врагов тружеников, с горячим сочувствием и любовью - образы мужика и Коняги. Со страстной тоской писатель призывал то время, когда народ освободит себя и свою родину. Вера в силы народа, в свободное будущее своей родины ни на миг не покидала писателя. "Из века в век цепенеет грозная, неподвижная громада полей, словно силу сказочную в плену у себя сторожит. Кто освободит эту силу их плена? Кто вызовет её на свет? Двум существам выпала на долю эта задача: мужику да Коняге", - писал Щедрин. Идейная близость сатирика к народу проявилась не только в том, что он в своём творчестве защищал интересы народа, но и в том, что автор щедро пользовался богатствами устно-поэтического народного творчества в своих произведениях. В сказках Щедрина мы встречаем традиционные сказочные образы зверей, птиц и рыб. В духе народных сказок писатель прибегал к аллегориям: в образах льва и орла он рисовал царей; в образах медведей, волков, коршунов, ястребов, щук - представителей высшей царской администрации; в образах зайцев и пескарей - трусливых обывателей. Образ Коняги в одноимённой сказке - символ порабощенной родины и истерзанного угнетателями народа. "Целая масса живёт в нём, неумирающая, нерасчленимая и неистребимая". Жизнь народа - непрерывный изнуряющий труд. Бремя невыносимой подневольной работы превращает труд в проклятие, в "ноющую боль", лишает жизнь радости. "Для всех поле - раздолье, поэзия, простор; для Коняги оно - кабала… Для всех природа - мать, для него одного она - бич и истязание". Трудом Коняги живут "пустоплясы". Им нет никакого дела до народа, им нужен лишь его труд, нужна его жизнь, "способная выносить иго работы". "Пустоплясы" могут только вести праздную болтовню о причинах несокрушимости и бессмертия Коняги. Живучесть труженика они объясняют смирением и покорностью. Несокрушимость тем, что "он в себе жизнь духа и дух жизни носит!" Причину неуязвимости Коняги видят в том, "что он "настоящий труд" для себя нашёл". Четвёртый же "пустопляс" говорит: "Оттого нельзя Конягу догонять", что он "к своей юдоли привычен и нуждается только в том, чтобы его постоянно взбадривали кнутом". Часто писатель пользовался народными сказочными зачинами: "Жил-был пескарь"; "В некотором царстве, в некотором государстве жил-был помещик". Не отступил он от своего правила и в этом произведении: "Жил во времена оны старый конь, и было у него два сына: Коняга и Пустопляс". Нередко сатирик прибегал к традиционным формулам, как: "по щучьему велению, по моему хотению"; "ни в сказке сказать, ни пером описать". В "Коняге" мы встречаем такие выражения, как: "мужичий живот", "день-деньской", "с утра до вечера землю работает", "на веки вечные", "худое Конягино житьё". В творениях Салтыкова-Щедрина рассыпано множество "крупиц из копилки народной мудрости": "бабушка надвое сказала", "стыд глаза не выест", "живёт богато, со двора покато: чего ни хвались, за всем в люди покатись". В анализируемой сказке иногда одним только подбором пословиц и поговорок писатель характеризует своих героев: "Коняге - солома, Пустоплясу - овёс", "Дело мастера боится", "Плетью обуха не перешибёшь", "Словно у Христа за пазушкой". Щедринская сказка, богатая фольклорными элементами, в целом не похожа на народную, потому что сатирик свободно творил на её основе и в её духе, совершенствуя её в идейном и художественном значении. Опираясь на богатейшую образность сатирической народной сказки, писатель в своих произведениях уделил большое внимание эпитетам ("зияющая бездна полей", "худое житьё"), метафорам ("белый саван" (снег), "огненный шар" (солнце), "громада полей… силу сказочную в плену у себя сторожит", "поле… орошает своею кровью"), сравнениями ("губа отвисла, как блин"; "поле, как головоног, присосалось к нему бесчисленными щупальцами и не спускает его с урочной полосы"). Щедрин был взыскательным художником, в совершенстве владевшим всеми изобразительными средствами общенародного русского языка. В его творчестве просматривается сближение фантастического элемента с фантастикой народных сказок. К этому приёму автор прибегал, когда испытывал цензурные затруднения. Одним из способов преобразования явлений жизни служит живоописание обыденных отрицательных, пошлых сторон при помощи приёмов гиперболы и фантастики. Показывая каторжную жизнь трудящихся, писатель скорбит о покорности народа, о смирении перед угнетателями. "Бьют его чем ни попадя, а он живёт, кормят его соломою, а он живёт. Хоть целое дерево об него обломай, а он всё жив", - говорит Сатирик о долготерпении Коняги. Они являются средством эмоционального воздействия на читателя, вызывают чувство негодования по поводу изображаемых явлений действительности. "Совсем было позабыл Пустопляс, что у него братец на свете живёт, да вдруг с чего-то загрустил и вспомнил… Смотрит - ан братец-то у него бессмертный!" Всему творчеству Щедрина присущи элементы гиперболизма. Язык героев сказки прекрасно дополняет их характеристики. Пустопорожнее "каляканье" слышится в речах "пустоплясов". В пустословии коней-интеллигентов выражено их духовное убожество и низменные интересы. Тусклой, "нудной" речи "пустоплясов" ("В нём от постоянной работы здравого смысла много накопилось… Здравый смысл - это нечто обыденное, до пошлости ясное, напоминающее математическую формулу") Щедрин противопоставляет красочную, меткую, бойкую, полную мысли и чувства речь людей из народа ("Ну, милый, упирайся! Ну милый, вывози!" - подбадривает мужик Конягу). В авторском слове сатирика, то суровом и гневном, исполненном ненависти и презрения к угнетателям народа, то полной любви, тоски и горечи, когда он говорил о человеке-труженике, выражено огромное богатство идей и чувств великого революционно-демократического писателя. По манере повествования "Коняга" представляет собою как бы лирический монолог. Первая философская часть - тревожные раздумья о будущем народа. Заключительные страницы сказки - гневная сатира на идеологов социального неравенства, на всех "пустоплясов", которые пытались разными теориями оправдать и увековечить подневольное положение Коняги. В сказке ставится вопрос: где выход? - и даётся ответ: в самом народе. Окружающие его пустоплясы-интеллигенты могут сколько угодно спорить о его мудрости, трудолюбии, здравом смысле, но споры их прекратятся, когда они проголодаются и начнут кричать дружным хором: "Н-но, каторжный, н-но!" Замысел "Коняги" состоит в том, чтобы призвать народ к коренному изменению несправедливого социального строя, основанного на эксплуатации. В своих произведениях сатирик выступал как суровый судья, каравший оружием смеха "дирижирующие классы", как писатель, страстно любивший народ и родину.
История мировой литературы свидетельствует о том, что смех, а с ним и сатира, юмор особенно бурно расцветают в такие периоды, когда отживающая общественная формация и её герои становятся анахронизмом, безобразием, комедийно-вопиющим противоречием общенародным идеалам новых веяний общества.
Сатирические жанры всегда были неотъемлемой частью фольклора.
Русская сатирическая литература восходит к творчеству Антиоха, Кантемира, Новикова, Фонвизина, Крылова, Грибоедова, Гоголя.
Сатира и юмор-это острая критика в художественной форме недостатков, пороков, которые стали нормой.