От университетских занятий в 1831 году Лермонтова сильно отвлекала обострившаяся распря между отцом и бабушкой. Вскоре, после того как Лермонтову исполнилось 16 лет, Юрий Петрович снова предъявил отцовские права, и Е.А. Арсеньевой с трудом удалось удержать около себя любимого внука. 1 октября 1831 года Юрий Петрович умер от чахотки в свом Кропотове.
Стихотворные и прозаические записи в тетрадях Лермонтова, относящиеся к лету и осени 1831 года, а также автобиографические намёки в драме «Странный человек» дают возможность в какой-то мере угадать и предположительно воссоздать напряжённую, полную волнений и тревог, душевную жизнь поэта в это время. В начале июня Лермонтов несколько дней гостил под Москвой семье покойного драматурга Ф.Ф. Иванова, в дочь которого Наталью, девушку удивительной красоты, был без памяти влюблён. Восторженное обожание, стихотворные признания юного поэта льстили самолюбию избалованной успехом девушки, и сначала она благосклонно относилась к нему. Но в этот приезд к Ивановым, в усадьбу на берегах Клязьмы, Лермонтов убедился, что Наталья Фёдоровна предпочитает ему одного из его друзей.
Через несколько дней Лермонтов писал своему другу Н.И. Поливанову: «Нет, друг мой! мы с тобой не для света созданы; - я не могу тебе много писать: болен, расстроен, глаза каждую минуту мокры… Много со мной было…»
А к Н.Ф. Ивановой поэт обратился с одним из лучших своих юношеских стихотворений:
Я не достоин, может быть,
Твоей любви: не мне судить;
Но ты обманом наградила
Мои надежды и мечты,
И я всегда скажу, что ты
Несправедливо поступила.
Обида, нанесённая непостоянной девушкой, не только больно ранила впечатлительного юношу, но и разрушила в нём возвышенное, благоговейное отношение к любви:
Отныне стану наслаждаться
И в страсти стану клясться всем:
Со всеми буду я смеяться,
А плакать не хочу ни с кем;
Начну обманывать безбожно,
Чтоб не любить, как я любил;
Иль женщин уважать возможно.
Когда мне ангел изменил?
Восемнадцатилетний Лермонтов со своими приятелями начинает охотно посещать всевозможные московские гулянья, балы, маскарады. Он старается забыть о своём горе, предаётся напускному, показному веселью, но в сущности ему одиноко и грустно. Находясь именно в таком ожесточённом состоянии, Лермонтов встретился в В.А. Лопухиной.
Лопухины жили неподалёку от Малой Молчановки, куда весной 1830 года Е.А. Арсеньева переселилась с внуком. Лопухины были в дальнем родстве с хозяйкой Середникова Е.А. Столыпиной, и между ними и домом Арсеньевой очень естественно сложились родственные отношения. Лермонтов бывал у Лопухиных чуть ли не ежедневно и сдружился с сыном Александра Николаевича и Екатерины Алексеевны, который был всего только на год старше, а также с его сестрой Марией Александровной. Младшая, Варенька, воспитывалась в деревне, и, когда её привозили в Москву четырнадцати-пятнадцатилетней девочкой, Лермонтов не обращал на неё внимания. Зимой 1830 – 1831 годов, когда Варваре Александровне минуло шестнадцать лет, она осталась в Москве и стала выезжать на вечера и балы. Она не утратила ещё сельской свежести и простоты. По словам А.П. Шан-Гирея, «милая, умная, как день, и в полном смысле восхитительная, В.А. Лопухина была натура пылкая, восторженная, поэтическая».
Прелесть и духовная глубина Вареньки открылись Лермонтову весной 1832 года во время одной из загородных прогулок.
В начале лета Столыпина пригласила Лопухиных в Середниково. Сюда же приехала и Арсеньева с внуком. Уединённые прогулки ещё больше сблизили молодых людей. Но лето 1832 года подходило к концу. Предстояла неизбежная разлука с Варенькой. Вынужденный уход из Московского университета поставил вопрос о необходимости переехать в Петербург и попытаться поступить в Петербургский университет.
В конце июля – начале августа 1832 года вместе с бабушкой, которая ни за что не хотела отпустить внука без себя, Лермонтов отправился в Петербург.
Молодость в Петербурге
В судьбе Петербурга есть что-то трагическое, мрачное и величественное… Небо Петербурга вечно серо; солнце, светящее на добрых и злых, не светит на один Петербург, болотистая почва испаряет влагу; сырой ветер приморский свищет по улицам…
А.И. Герцен «Москва и Петербург»
По приезде в Петербург Е.А. Арсеньева поселилась с внуком на набережной Мойки у Синего моста в доме графа Ланского. Первые дни прошил в посещениях многочисленных родственников, во всевозможных визитах и представлениях. Однако, разъезжая по незнакомому городу, посещая его окрестности, Лермонтов постоянно возвращался в своих мыслях к Москве, вспоминал друзей, Вареньку Лопухину.
Обманчив вид стройного, строгого города, закованного в гранит и чугун. И не удивительно, что перед Лермонтовым постепенно открылись его духовные богатства. Случилось так, что талантливейший ученик и продолжатель Пушкина и В.Ф. Одоевского, встречавшимися в гостеприимных домах А.Н. Оленина и Карамзиных. Сближению с литературным Петербургом значительно помешала военная служба, которую Лермонтов неожиданно предпочел университетскому образованию. Эта роковая ошибка коренным образом изменила всю дальнейшую судьбу поэта.
В Петербургском университете отказались зачесть два курса, пройденные в Москве. К тому же прибавили ещё один год обучения. Начинать всё заново, казалось, нет смысла, и по совету своего родственника А.Г. Столыпина, всеми уважаемого штаб-ротмистра лейб-гвардии Гусарского полка, Лермонтов поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров. Так начитанный, независимый молодой человек, привыкший к заботливому женскому окружению, очутился в настоящей николаевской казарме, далёкой от каких бы то ни было культурных интересов. Впоследствии об этих двух годах жизни в Петербурге, после переезда из Москвы, Лермонтов говорил как о двух страшных, двух ужасных годах.
Каждый день начинался барабанным боем и проходил в маршировках, верховой езде, военных парадах и караульной службе. Однажды в конце ноября 1832 года, будучи ещё новичком, чтобы показать старшим свою ловкость и смелость, Лермонтов в манеже сел на молодую, невыезженную лошадь. Дело кончилось плохо. Одна из лошадей, на которую налетел неопытный кавалерист, расшибла ему правую ногу до кости. Без чувств вынесли Лермонтова из манежа, он долго лежал в госпитале и потом всю жизнь прихрамывал.
Несмотря на неблагоприятные условия, Лермонтов продолжал работать над поэмой «Демон», а также написал ещё одну романтическую поэму, «Хаджи Абрек», фабулу которой он почерпнул из рассказа какого-то горца
Тайком от начальства, уединяясь по вечерам в отдалённые пустые классы, Лермонтов работал над романом, который увидел свет лишь в 1873 году под условным редакторским названием «Вадим».
Лермонтов создал образ Вадима в духе школы «неистового романтизма». Это гордый мститель, святой злодей. Его пылкий характер лишён конкретных исторических черт.
В отличие от Пушкина, Лермонтов не имел доступа к архивным материалам, но ему удалось верно воссоздать события крестьянской войны по рассказам старших современников. Это время не ощущалось в 30-х годах XIX веке как далёкое прошлое. По-прежнему была тяжёла жизнь русских крестьян. Народные восстания второй половины 20-х начала 30-х годов свидетельствовали о том, что крестьянский вопрос оставался самым жгучим вопросом в русской жизни.
Лермонтов понимал, что жестокость помещиков довела крестьян до отчаяния и вызвала стихийный протест. Однако в своём неоконченном романе, показав социальные причины восстания, Лермонтов уделил особое внимание моральным, этическим вопросам.
… 22 ноября 1834 года Лермонтов был произведён в офицеры и выпущен в лейб-гвардии Гусарский полк, который стоял в Царском Селе. Но молодой офицер ездил туда только на дежурства, ученья и парады, а большую часть времени проводил в столице.
Первая ссылка на Кавказ
Пистолетный выстрел, убивший Пушкина, пробудил душу Лермонтова. Он написал энергическую оду, в которой заклеймил низкие интриги, предшествовавшие дуэли, - интриги, затеянные министрами-литераторами и журналистами-шпионами…
А.И. Герцен «О развитии революционных событий в России»
Возвратившись из поездки, в Тарханы, весной 1836 года Лермонтов снял для бабушки квартиру. Елизавета Алексеевна убедилась, что жить в разлуке со своим Мишенькой не может; она привела в порядок несколько пошатнувшиеся было хозяйственный дела в Тарханах, и вслед за внуком приехала в Петербург. Также Арсеньева пригласила поселиться у неё своего крёстника Святослава Афанасьевича Раевского, сына учителя Пензенской гимназии. Лермонтов крепко сдружился с Раевским. Молодые люди часто проводили вечера дома, играли в шахматы, музицировали, обсуждали прочитанное. По праздникам к Лермонтову и Раевскому присоединялся Аким Шан-Гирей.
… Вечером 27 января 1837 года по Петербургу разнеслась весть: Пушкин смертельно ранен Дантесом на дуэли. В это время Лермонтов был болен и его лечил доктор Н.Ф. Арендт, навещавший умирающего Пушкина. От Арендта Лермонтов узнал о предсмертных страданиях Пушкина, о том, что надежды на спасение быть не может. 29 января в 2 часа 45 минут пополудни Пушкин умер. Трагическая смерть Пушкина пробудила Петербург от апатии, весь город всполошился. Там сделалось необыкновенное движение, возле дома Пушкина нельзя было пройти.
Под впечатлением разноречивых толков и споров о дуэли и гибели Пушкина, Лермонтов написал стихотворение «Смерть поэта». Эти стихи Лермонтова распространились в двух редакциях. Сначала в них не находили ничего недопустимого, но в середине февраля до Бенкендорфа дошёл полный текст стихотворения «с прибавлением». Вследствие, арестованный Лермонтов содержался в одной из комнат верхнего этажа здания Главного штаба. Несмотря на запреты писать стихи и др., Лермонтов всё же нашёл способ, как писать стихотворения и передавать их наружу, своим друзьям.