25 февраля 1837 года военный министр А.И. Чернышёв сообщил шефу жандармов Бенкендорфу «высочайшее повеление»: «Лейб-гвардии Гусарского полка корнета Лермонтова за сочинение известных вашему сиятельству стихов перевесть тем же чином в Нижегородский драгунский полк; а губернского секретаря Раевского за распространение стихов, и в особенности за намерение тайно доставить сведение корнету Лермонтову о сделанном им показании, выдержать под арестом в течение одного месяца, а потом отправить в Олонецкую губернию для употребления на службу по усмотрению тамошнего гражданского губернатора». Нижегородский драгунский полк более тридцати лет находился в Закавказье и почти непрерывно принимал участие в войне с горцами. Перевод Лермонтова в этот полк означал отправку опального поэта в действующую армию, где он мог быть убит в одном из походов или умереть от свирепствовавшей там лихорадки. Но в этой ссылке всё же есть хорошие моменты: кавказские впечатления имели для творчества Лермонтова очень большое значение. Возмужавший гражданин и зрелый поэт знакомился с людьми и природой богатого, величественного края. Древние памятники архитектуры, сказания и песни народов Кавказа и Закавказья, горные пейзажи – всё это отразилось в новых редакциях «Демона» и в поэме «Мцыри», а также в повести «Бэла». Лермонтов начал изучать азербайджанский язык. Он по прежнему занимается живописью, но не так, как поэзией.
25 ноября Лермонтов был выключен из списков Нижегородского драгунского полка.
Снова в Петербурге. Расцвет творчества
Лермонтов был неизмеримо выше среды, окружающей его, и не мог серьёзно относиться к такого рода людям. Ему, кажется, были особенно досадны последние – эти тупые мудрецы, важничающие своею дельностью и рассудочностью и не видящие далее своего носа… Он был весь глубоко сосредоточен в самом себе и не нуждался в посторенней опоре.
И.И. Панаев «Литературные воспоминания»
Появившись в Петербурге во второй половине января 1838 года «после долгих странствий и многих плясок в Москве», Лермонтов почти на целый месяц задержался в столице. Теперь он был известным автором стихов «Смерть поэта», и эта известность способствовала значительному расширению литературных знакомств. Прежде всего, укрепились его связи с друзьями Пушкина, с кругом пушкинского «Современника».
Лермонтов посетил жившего тогда в Аничковом дворце В.А. Жуковского и принёс ему по его просьбе поэму «Тамбовская казначейша». Жуковский прочёл поэму вместе с П.А. Вяземским, и они решили напечатать это произведение в своём «Современнике». Задуманная ещё в самом конце 1835 или начале1836 года при проезде через Тамбов реалистическая поэма «Тамбовская казначейша» была закончена Лермонтовым, по всей вероятности, в 1837 году. В «Посвящении» к поэме он писал:
Пускай слыву я старовером,
Мне всё равно – я даже рад;
Пишу Онегина размером:
Пою, друзья, на старый лад.
Прошу послушать эту сказку!
Её нежданную развязку
Одобрите, быть может, вы
Склоненьем лёгким головы.
Весной 1838 года проездом за границу в Петербурге была Варвара Александровна Бахметева с мужем. Лермонтов находился в Царском Селе. А.П. Шан-Гирей послал к нему нарочного, а сам поехал к Бахметевым. «Боже мой, - вспоминал впоследствии Шан-Гирей, - как болезненно сжалось мой сердце при её виде! Бледная, худая, и тени не было прежней Вареньки, только глаза сохранили сой блеск и были такие же ласковые, как и прежде.
… 30 апреля 1838 года в «Литературных прибавлениях к «Русскому инвалиду» А.А. Краевский напечатал «Песню про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова». Это произведение произвело большое впечатление на современников. В ней, по словам Белинского, «поэт от настоящего мира не удовлетворяющей его русской жизни перенёсся в её историческое прошедшее. Подслушал биение его пульса, проник в сокровеннейшие и глубочайшие тайники его духа…». А я считаю, что Лермонтов в «Песне» создал образ сильного, умеющего постоять за свою честь русского человека.
Одновременно с Гоголем, развивая реалистические традиции Пушкина, Лермонтов в поэме «Сашка» (1835 – 1839) рассказывает о бесплодной жизни одного из «героев» русской крепостнической действительности. В этой сатирической и шутливой поэме Лермонтов, ни в какой мере не отказывается высоких дум и чувств. После возвращения в столицу из первой кавказской ссылки Лермонтов наряду с реалистическими произведениями продолжал создавать новые варианты и редакции своих давних замыслов, характерных для его юношеского мятежного романтизма. Таковы поэмы «Демон» и «Мцыри».
Пребывание Лермонтова на Кавказе летом и осенью 1837 года и знакомство с грузинским народным творчеством подсказало новые мотивы и конкретную историко-географическую среду, в которой давний замысел о Демоне приобрёл новую поэтическую выразительность и законченность. На Кавказе в 1837 году, а затем в Петербурге в 1838 году Лермонтов коренным образом переработал поэту и создал так называемую её «кавказскую» редакцию. Развёрнутые описания кавказской природа, а также картины грузинского феодального быта внесли в эту романтическую поэму элементы реалистического стиля. Пейзаж Грузии, созданный не только природою, но и человеком, находит теперь точное и правдивое отражение в поэме:
И башни замков на скалах
Смотрели грозно сквозь туманы –
У врат Кавказа на часах
Сторожевые великаны!
В 1835 – 1836 годах Лермонтов написал романтическую поэму «Боярин Орша». Эта поэма воссоздаёт определённую историческую эпоху: XVI век, Ливонская война 1558 – 1582 годов, царствование Ивана Грозного. Сюжет «Боярина Орши» сложен.
В августе 1839 года Лермонтов написал поэму «Мцыри», первоначально озаглавленную им в рукописи «Бэри». Это был третий окончательный вариант поэмы о мятежном узнике. Эта поэма построена в форме исповеди умирающего героя. После неудавшейся попытки побега возвращённый в монастырь, но не смирившийся юноша говорит старому монаху:
Я мало жил, и жил в плену.
Таких две жизни за одну,
Но только полную тревог,
Я променял бы, если б мог.
К концу 1830-х годов Лермонтов подходит к созданию образа героя своего времени в реальной исторической обстановке, не преображая его в падшего ангела или в мятежного инока.
В феврале 1840 года светские враги поэта передали сыну французского посланника Эрнесту де Баранту эпиграмму, якобы сочинённую на него Лермонтовым. На самом деле была использована подошедшая к случаю старая эпиграмма, адресованная другому лицу – офицеру Клерону, тоже французу, служившему в Школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров.
16 февраля на балу у графини Лаваль между Лермонтовым и Барантом произошло столкновение. Дело было, конечно, не только в эпиграмме. Ещё в конце 1839 года во французском посольстве вспомнили о стихах Лермонтова на смерть Пушкина и заинтересовались. Возможно, что при столкновении на балу у Лаваль был затронут вопрос об оскорблении достоинства Франции. Известно также, что Барант был раздражен тем, что княгиня М.А. Щербатова, к которой он был неравнодушен, оказывала явное предпочтение Лермонтову.
Дуэль состоялась 18 февраля за Чёрной речкой на Парголовской дороге. После первого выпада у Лермонтова переломился конец шпаги, и Барант успел слегка задеть Лермонтова. Перешли на пистолеты. Барант стрелял первым и промахнулся. Лермонтов выстрелил в сторону. Противники разъехались… Этим всё и кончилось бы, но враги поэта воспользовались дуэлью. Лермонтов был арестован; началось военно-судное дело. При этом Баранта даже «не успели» допросить и выпустили за границу.
Находясь под арестом и ожидая выяснения своей участи, Лермонтов написал стихотворения «Журналист, читатель и писатель», «Пленный рыцарь» и «Соседка».
Вторая ссылка на Кавказ
Когда Лермонтов, вторично приговоренный к ссылке, уезжал из Петербурга на Кавказ, он чувствовал сильную усталость и говорил своим друзьям, что постарается как можно скорее найти смерть.
А.И. Герцен «О развитии революционных событий в России»
Почти весь май 1840 года по пути на Кавказ Лермонтов провёл в Москве, постоянно встречаясь с московскими литераторами. 9 мая он присутствовал на обеде, данном в день именин Н.В. Гоголя в саду Погодина. По свидетельству Аксакова, «Лермонтов читал наизусть Гоголю и другим, кто тут случились. Отрывок из новой своей поэмы «Мцыри», и читал… прекрасно».
10 июня 1840 года Лермонтов прибыл в Ставрополь. 11 июля у речки Валерик произошло кровопролитное столкновение чеченцами. Это сражение Лермонтов описал в стихотворном послании к В.А. Бахметевой (Лопухиной), известном под названием «Валерик». Август и первую половину сентября Лермонтов провёл на Кавказских минеральных водах, а осенью снова принял участие в двух экспедициях против горцев.
Лермонтов воевал на Кавказе, когда в конце октября 1840 года в Петербурге вышел в свет первым отдельным изданием небольшой сборник его стихотворений.
Последний раз в Петербурге
... Он теперь в Петербурге и привёз с Кавказа несколько новых прелестных стихотворений… Тревоги военной жизни не позволяли ему спокойно и вполне предаваться искусству… Но замышлено им много, и всё замышленное превосходно. Русской литературе готовятся от него драгоценные подарки.
«Отечественные записки», 1841
В начале 1841 года Лермонтову удалось получить отпуск и в последний раз приехать в Петербург. Он начал хлопоты о выходе в отставку. Лермонтов хотел всецело посвятить себя литературе, задумал издавать свой литературный журнал, поскольку «Отечественные записки» всё меньше удовлетворяли его. Три месяца, проведённые Лермонтовым в начале 1841 года в Петербурге, по словам поэтессы Е.П. Ростопчиной, были «самые счастливые и самые блестящие в его жизни». Лермонтов всё ещё находился в Петербурге, когда в апрельской книжке «Отечественных записок» появилось его стихотворение «Родина».