Во время последнего пребывания в Петербурге, в начале 1841 года, Лермонтов написал лирические стихотворения «Оправдание», «Любовь мертвеца», «Из-под таинственной холодной полумаски…», «Договор», «Нет, не тебя так пылко я люблю…», «Я верю: под одной звездою…» и ряд восхитительных альбомных посвящений.
В 1840 – 1841 годах его занимала работа над поэмой, впоследствии условно озаглавленной редакторами «Сказка для детей». В этой поэме Лермонтов создал удивительное по своей поэтичности и точности описание петербургской белой ночи, в известной мере перекликающееся с Вступлением к «Медному Всаднику» Пушкина:
Около 10 апреля Лермонтова вызвали в Инспекторский департамент Военного министерства к генералу П.А. Клейнмихелю, который предложил ему в 48 часов оставить Петербург и отправиться в полк.
Видимо, в эти дни было написано известное стихотворение Лермонтова, обращенное к николаевской крепостнической России:
Прощай, немытая Россия
Странна рабов, страна господ,
И вы, мундиры голубые,
И ты, им преданный народ.
Быть может, за стеной Кавказа
Сокроюсь от твоих пашей,
От их всёвидящего глаза,
От их всёслышащих ушей.
12 апреля друзья Лермонтова собрались у Карамзиных на прощальный вечер…
Дуэль и смерть…
…Всё выходящее из обыкновенного порядка гибнет – Пушкин, Лермонтов впереди, а потом от А до Z многое множество, оттого, что они не дома в мире мёртвых душ.
Из дневника А.И. Герцена от 29 июля 1842 года
В последний раз пересёк Лермонтов всю Россию от Петербурга до предгорий Кавказа. Выехал из Москвы 23 апреля. По пути в полк. Вопреки строгим предписаниям начальства, Лермонтов свернул в Пятигорск. Здесь ему удалось получить разрешение остаться для лечения на водах. В Пятигорске в это время был большой съезд раненых и отдыхающих офицеров. Среди «водяного общества» оказался и Н.С. Мартынов, с которым Лермонтов когда-то учился в военной школе. Самовлюблённый, недалекий Мартынов бойко писал стихи и считал себя поэтом, ни в чём не уступающим Лермонтову. Внешне отношения между ними были приятельские, но втайне Мартынов завидовал Лермонтову и относился к нему недоброжелательно.
Лермонтов остроумно вышучивал заносчивого и обидчивого Мартынова. 13 июля 1841 года в доме Верзилиных в Пятигорске между Лермонтовым и Мартыновым произошло столкновение. Задетый эпиграммой и карикатурами Лермонтова, Мартынов вызвал его на дуэль. 14 июля Лермонтов уехал из Пятигорска в Железноводск. Дуэль состоялась в шестом часу вечера у подножия горы Машук во вторник 15/27 июля 1841 года. Секундантами были А.И. Васильчиков, А.А. Столыпин, М.П. Глебов, С.В. Трубецкой. Лермонтов не считал себя вправе отказаться от участии в дуэли, на предупреждал секундантов, что, как и при дуэли с де Барантом, выстрелит в воздух. Этих его слов Мартынову, видимо, не передали. Условия дуэли были тяжёлые: ничтожное расстояние между противниками, выбор пистолетов крупнейшего калибра, право трёх выстрелов, а не одного, как это всегда в таких случаях полагалось. На месте дуэли не было врача, хотя есть сведения, что, кроме секундантов, неподалёку в кустах присутствовали любопытные. Не позаботились даже об экипаже, в котором можно было бы отвезти в город пострадавшего. Лермонтов как будто сам шёл навстречу своей гибели и ничего не хотел сделать, чтобы условия дуэли были смягчены, чтобы Мартынов не мог воспользоваться явно предоставленными ему преимуществами. Мартынов быстро подошёл к барьеру, хотя отлично видел, что Лермонтов не целился и не собирался стрелять. Дуло его пистолета было направлено вверх, в сторону. Мартынов, прежде чем выстрелить, так долго целился, что секундант Столыпин не выдержал и крикнул: «Стреляйте же, или я разведу вас». Раздался выстрел. Лермонтов был убит наповал. Во время дуэли над Машуком разразилась гроза с сильным ливнем. Тело Лермонтова несколько часов лежало под дождём.
17/29 июля Лермонтов был погребён на Пятигорском кладбище при большом стечении народа, но без отпевания, так как духовенство не решилось хоронить по христианскому обряду убитого на дуэли. В апреле 1842 года прах Лермонтова был перевезён из Пятигорска в имение Е.А. Арсеньевой Тарханы Пензенской губернии, туда, где прошли детские годы поэта; он похоронен там, рядом с могилами деда и матери в семейном склепе Арсеньевых.
Мартынова судили военным судом. При всей строгости закона, запрещающего дуэли. Николай I определил «майора Мартынова посадить в Киевскую крепость на гауптвахту на три месяца и предать церковному покаянию».
В истории дуэли Мартынова с Лермонтовым многое остается неразгаданным. Вся передовая, мыслящая Россия приняла известие о гибели Лермонтова как большую, невосполнимую утрату.
Лермонтов был убит, когда ему ещё не исполнилось 27 лет. Он не достиг своего полного расцвета, «но содержание, добытое со дна глубочайшей и могущественнейшей натуры, исполинский взмах, демонский полёт – с небом гордая вражда – всё это заставляет думать, - писал Белинский, – что ты лишились в Лермонтове поэта, который по содержанию шагнул бы дальше Пушкина».
Очень высоко ценили поэзию Лермонтова В.И. Ленин и Н.К. Крупская. 7 мая 1938 года Надежда Константиновна писала М.Ф. Николаевой: «Особенно мне понравились «Мцыри» и «Демон». Я их знала наизусть. Почему мне так нравился Лермонтов – не знаю… Владимир Ильич также любил Лермонтова, но тоже как-то «стихийно». Привлекала нас в молодости, должно быть, смелость и сила чувства, которые так ярки у Лермонтова».
Как и Пушкин, Лермонтов оказал, и долго ещё будет оказывать влияние не только на развитие нашей литературы, но и на различные области нашей культуры. Русские композиторы издавна вдохновлялись произведениями Лермонтова. М.И. Глинка, лично встречавшийся с поэтом, написал на его слова романс, «Слышу ли голос твой».
Пожалуй, наибольшую дань творчеству поэта отдал А.Г. Рубинштейн. Кроме трёх опер: «Хаджи Абрек», «Демон» и «Купец Калашников» - он написал несколько романсов и среди них наиболее известный – «Желание».
Выдающийся осетинский поэт Коста Хатагуров при открытии в Пятигорске памятника Лермонтову 16 августа 1889 года выступил со стихами, посвящёнными великому русскому поэту, в которых говорил о неразрывной связи осетинского народа с передовой русской культурой.
В наши дни творчество Лермонтова стало действительно всенародным достоянием. Героям нашего времени в напряжении и решающие минуты их жизни не раз вспоминалось произведения Лермонтова. Стихи же его, поэта-гражданина и патриота, зовущие к борьбе и к подвигу, сопутствовали нам в годы военных испытаний, они с нами и в мирной жизни. Наше понимание исторического значения творчества Лермонтова является новой, более высокой ступенью в истории изучения великих богатств нашей национальной культуры. Мы с глубоким убеждением можем утверждать, что Лермонтов, как и Пушкин, «принадлежит к вечно живущим и движущимся явлениям, не останавливающимся на той точке, на которой застала их смерть, но продолжающим развиваться в сознании общества. Каждая эпоха произносит о них своё суждение». Имя Лермонтова, его литературное наследие давно перешагнули рубежи нашей Родины. Мы можем с уверенностью сказать, что к роднику его вечно живой поэзии, к его удивительному роману «Герой нашего времени» будут обращаться всё новые и новые поколения читателей, что до тех пор, пока на нашей планете будет звучать русский язык, творения Лермонтова будут принадлежать народу.