Критичний реалізм проявив себе в різних літературних жанрах, але понад усе сприяв поширенню оповідної літератури. Якщо в романтичну епоху провідну роль грала лірика, то в роки формування реалістичної літератури вірші стали поступово витіснятися прозою. Характерний, що майже у всіх літературах в 30 - 40-і роки затверджується жанр короткого нарису, присвяченого тому або іншому побутовому або соціальному явищу сучасності. Ці нариси незрідка складали цілі серії зарисовок сучасного життя – найчастіше життя міст, де особливо гостро позначалося виникнення нових побутових і соціальних явищ. Незрідка в нарисах намічалися теми, які пізніше ставали основою романів і повістей. Бальзак був чудовим нарисовцем, перш ніж став великим романістом. З «Очерков Боза» почав свою літературну діяльність Діккенс. В той же час основним жанром в творчості письменників реалістів стає роман, який дозволяє дати широкий обхват дійсності. Цей жанр, дійсно, став епосом повного протиріч європейського суспільства XIX століття, своєрідною художньою енциклопедією свого часу. Роман дозволив письменникам змалювати життя з самих різних сторін, зберегти безліч соціальних типів і одночасно зробити важливі історичні і філософські узагальнення.
Реалістичний роман в його різних різновидах – родинний, побутовий, соціальний, психологічний, історичний і др.– тяжів до синтезу жанрів. Він вміщав в себе і нову епічну традицію, створену письменниками критичного реалізму, і драматизм (як зовнішній, такий, що позначається в розвитку дії, так і внутрішній, психологічний), і ліричний початок, що виразно виявляється в зображенні переживань і відчуттів дійових осіб. Універсальність романа стає однією з характерних особливостей критичного реалізму.