С другой стороны, произведения египетского декоративного искусства помимо их эстетической ценности представляют и исторический интерес, поскольку древние египтяне остались непревзойденными мастерами в целом ряде художественных ремёсел. И, наконец, не следует забывать о чрезвычайной длительности древнеегипетской культуры. Так, например, расцвет некоторых видов искусства приходился на начало Древнего Царства, и, таким образом, произведения, созданные после 2300 г., которые кажутся нам архаическими по отношению к греческой античности, египтяне рассматривали как плоды зрелого или даже отживающего искусства.
Египетское искусство в силу высокого качества его произведений и оригинальности стиля, а в ряде случаев также и в связи с большим объёмом торговли и широкой внешней политикой некоторых фараонов оказывало заметное воздействие на искусство других стран. Ограничиваясь примерами из области декоративного искусства, укажем на восточную резьбу по слоновой кости. Среди ассирийских образцов, найденных в Арслан-Таше на севере Сирии, имеются фигура Гора на лотосе, сфинкс с головой барана, корова, кормящая телёнка - всё специфически египетские мотивы. В поздний период основание греческих городов в дельте Нила способствовало широкому экспорту разнообразных изделий – украшений, скарабеев, фаянсовой посуды – на Кипр, в искусство которого перекочевали египетские лотос и пальметка. То же мы видим и в Карфагене, где не только изготовляли предметы в египетском стиле с изображениями главных божеств долины Нила, но даже копировали египетские древности. Напомним, что и сами греки воспроизводили в своих водостоках египетские львиные головы.
Общеизвестно преобладающее значение камня в египетском искусстве, в особенности в архитектуре. Страна представляет собой вытянутый оазис, образованный долиной Нила и зажатый между двумя пустынями, из которых по крайней мере одна – Аравийская – давала разнообразный и превосходный строительный камень. Египтяне, искони придававшие огромное значение заупокойному культу, заключавшему в себе идею вечности, широко использовали этот природный материал. Наиболее интересно применение камня в двух отраслях прикладного искусства древнего Египта: в архитектурном декоре и в таких изделиях, как палетки для растирания красок и каменные сосуды.
Общеизвестны высокие достижения египтян в области архитектурного декора. Стены храмов часто украшались рельефами. Отметим любопытную деталь: декор наружных стен посвящался прославлению могущества фараона и изображал охотничьи и военные сцены; внутренние стены предназначались для сюжетов культового характера. Рельефы покрывали всю поверхность стен.
Однако наибольшего интереса заслуживают столбы, пилоны и колонны. Некоторые из них украшены рельефами, как, например, гранитные столбы Тутмоса III перед Карнакским святилищем, каждый из которых украшен тремя цветками папируса и лотоса. Перед другими воздвигнута колоссальная статуя фараона в облике Осириса, как, например, в храме Рамсеса III в Мединет-Абу.
Колонны появляются в период каменной архитектуры эпохи Древнего царства в Саккара, где стоят утопленные в стену колонны Северного Дома, капители которых имеют форму цветка папируса.
Резьба по камню применялась не только в храмах, но и в гробницах, иногда в виде архитектурных элементов, как, например, рельефный фриз с уреями, завершающий стену Южного Двора В Саккара, иногда в виде барельефов и стел, как, например, стела фараона Джосера или великолепная серия барельефов в мастаба IV и V династий, развёртывающая перед нами все аспекты жизни египтян периода Древнего царства.
Влияние архитектуры ощущается итакже во многих других видах искусства, в частности – в живописи. Декоративная живопись применялась для украшения храмов, дворцов, жилых домов и гробниц. Наше представление о египетской живописи основано на крайне неполных данных, поскольку в подавляющей своей части она утрачена, так что от росписи храмов не уцелело почти ничего, от дворцов и жилых домов до нас дошло лишь несколько образцов, и только живопись гробниц сохранилась в достаточно большом количестве.
Эта живопись использовала следующие краски: чёрная (пигмент угля), белая (на основе гипса и извести), серая (из смеси белой и чёрной), синяя ( фритта кальция и силикат меди), зелёная (измельчённый малахит и фритта, аналогичная синей), коричневая (охра), красная (охра), розовая (смесь белой и красной), жёлтая (охра жёлтая и аурипигмент). Краски разводились на воде с клеем и наносились плоскими мазками с помощью кистей, которые делались из растительных материалов и в небольшом количестве дошли до наших дней. Использовалась техника темперы. Краски накладывались на стены гробницы, предварительно покрытые слоем гипса или глины, или же служили для подкрашивания барельефов.
Следует отметить появление живописи как книжной миниатюры – в "Книге Мёртвых". Рисунки иллюстрируют текст, самый известный из них изображает суд Осириса над умершими, бог взвешивает душу усопшего на весах; впоследствии этот сюжет будет часто появляться на порталах романских и готических соборов.
Высокого расцвета в эпоху Древнего Царства достигает ювелирное искусство. Из золота, серебра и естественного сплава золота с серебром египетские ювелиры выделывали изящные изделия и украшения. О совершенстве ювелирного искусства этого времени яркое представление дают массивные серебряные браслеты, найденные в гробнице царицы Хетси-Херес. Эти браслеты украшены тончайшими инкрустациями из малахита, лазурита, яшмы, изображающими изящных стрекоз.
Ярким показателем развития культуры этого периода является появление письменности, которая, подобно шумерской, возникает из простейших рисунков и узоров первобытной эпохи. Эта сложная рисуночная система письменности была весьма наглядной, но не удобной. По мере усложнения языка и потребности обозначения множества отвлеченных понятий знак-пиктограмма превращается в алфавитный знак. Таким образом, уже в эпоху Древнего Царства в египетской письменности появляется система алфавита, служившая для обозначения 24 основных звуков. Однако египетские писцы не смогли отрешиться от архаических пережитков древности и создать систему письменности, состоявшую лишь из одних алфавитных знаков. В силу консервативных традиций египетские писцы сохранили большое количество сложных слоговых и картинных словесных знаков, обозначая целые слова иероглифами.
Медленность развития и сложность египетской письменности в значительной степени объяснялась тем, что она полностью находилась в руках жрецов, которые обладали "монополией" на знания. Жрецы и писцы окружали письменность ореолом религиозной таинственности, считая ее даром бога мудрости. Дошедшее до нас огромное количество религиозных текстов и памятников религиозного культа всех эпох египетской истории, вплоть до времени распространения христианства, позволяет проследить развитие египетской религии и культуры, начиная со времени разложения родового строя.
К эпохе архаики восходит культ фетишей, т. е. священных предметов дикарского культа, наделенных фантастической сверхчувственной силой. Первобытный египтянин наделял отдельные предметы и явления природы сверхъестественной силой, стремясь в то же время использовать эту силу в собственных интересах. Так, к глубокой древности восходит в Египте культ священного камня. По мнению древних египтян, душа человека после его смерти существует, пока бог Ра видит его имя. С этим культом связано строительство гигантских пирамид, на вершине которых располагались золотые пластины с именем фараона, и многочисленных погребений и обелисков.
В Египте существовал культ предков и связанный с ним заупокойный культ, который способствовал идеологическому укреплению власти и авторитета родоначальника. Египтяне, как и другие древние народы, верили в то, что смерть есть не уничтожение человеческого существа, а лишь переход его в другой мир. Этот мир загробной жизни рисовался им в виде фантастических, искаженных форм земного мира. Полагая, что загробная жизнь есть лишь своеобразное продолжение земного существования, египтяне старались дать возможность умершему пользоваться в этом воображаемом мире всеми теми предметами, которыми он пользовался при жизни.
Тело умершего искусственно сохранялось, для чего внутренности вынимались и клались в особые сосуды, а тело мумифицировалось — пропитывалось особыми солевыми растворами и смолистыми составами. Изготовленную таким образом мумию обертывали во множество пропитанных специальными смолами льняных покровов и клали в гробницу.
На стенах комнат, расположенных внутри гробницы, обычно изображали сцены жизни покойного и его семьи, снабжая их пояснительными надписями и текстами; внутрь гробницы помешали предметы домашнего обихода, пищу, вино и пр. Это должно было дать возможность умершему продолжать вести привычный для него образ жизни и пользоваться своим имуществом в загробном мире.
Помимо этих религиозно-магических надписей, появляются гимны, молитвы и заклинания, которые сначала тоже писались на стенах, а затем на свитках папируса.
В эпоху архаики возникает идеология обоготворения царя. Возвеличивание царской власти проявлялось в том, что египетского фараона называли "благой бог", "великий бог", в честь него строились храмы, в которых совершали особый культ царя; царь считался сверхъестественным существом, сыном главного бога египтян — бога солнца Ра.
В связи с развитием царского культа происходит глубинный процесс видоизменения основных форм египетской религии. Древние боги природы постепенно превращаются в государственных богов — покровителей государства, царя и царской власти. Так, бог умирающей и воскресающей природы Озирис с течением времени превращается в царя загробного мира, первого царя Египта и покровителя царской власти и поэтому часто изображается в виде фараона со всеми знаками царской власти. Жреческая пропаганда и в религиозной догматике и в изобразительном искусстве постоянно стремилась резко подчеркивать ту неразрывную связь, которая соединяла небесных богов с земным богом — обоготворенным царем. Этому способствовала и художественная литература.