Чтобы укрепить самодержавие, царское правительство провело реакционные мероприятия, усилившие власть дворян-помещиков. Были фактически восстановлены некоторые крепостнические законы. Учреждение должности земских начальников дало в руки помещиков неограниченную власть: земский начальник решал как административные, так и судебные вопросы.
Боязнь политического пробуждения народа заставила правительство резко ограничить доступ в гимназии разночинцам и беднякам.
В целом 80-е годы — время реакции.
Однако период с 1883 по 1894 год ознаменовался медленным, но неуклонным ростом рабочего движения и создания первых в России социал-демократических организаций. Передовые идеи подспудно зрели, развивались в это мрачное десятилетие. Восьмидесятые годы подготавливали приход нового исторического периода — периода пролетарского революционного движения.
Но широкие круги интеллигенции не ощущали и не чувствовали роста прогрессивных сил. Жизнь им казалась бесперспективной, зашедшей в тупик. Они видели вокруг себя засилие обывательщины, безыдейность, отход интеллигенции от былых верований и идеалов.
В жизни все сильнее сказывались разгул буржуазного хищничества, лихорадка предпринимательства и банковских спекуляций. Под влиянием этого мельчает интеллигенция. Крылатой становится фраза: "Наше время — не время великих задач".
Но в этот момент появляется новый массовый читатель, жаждущий своей литературы, которая помогла бы ему разобраться в течении будничной жизни. Некоторые юмористические журналы ("Осколки"), внешне, казалось бы, безобидные, начинают приобретать бóльшую резкость и остроту, их смех становится иногда язвительным.
Именно в этих журналах появился новый писатель, который подписывал свои рассказы псевдонимами "Антоша Чехонте", "Человек без селезенки", "Брат моего брата", "Рувер", "Улисс" и многими другими.
Первый печатный рассказ Чехова "Письмо донского помещика Степана Владимировича N к ученому соседу д-ру Фридриху" появился в № 10 журнала "Стрекоза" за 1880 год. В нем начинающий писатель безобидно смеется над невежеством и дикостью донских помещиков-степняков. Содержанием большинства ранних рассказов Чехова являются мелочи обывательского существования. Герои этих рассказов — сварливые тещи, незадачливые папаши, жены артистов. Таковы "Женщина без предрассудков" (1883), "Не в духе" (1884) и др.
Комические ситуации, недостатки в характерах героев, их человеческие слабости, нелепые поступки — все это использовалось молодым писателем для того, чтобы рассмешить читателя, заставить его безудержно веселиться. Шутливые сценки ("За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь"), анекдоты (они вошли в сборник "И то, и се"), маленькие рассказы ("Папаша") и короткие шутки ("Жизнь в вопросах и восклицаниях", "Темпераменты"), фельетоны ("В Москве", "Осколки московской жизни"), комические рекламы ("Перепутанные объявления", "Рекламные объявления"), вопросы и ответы ("Вопросы и ответы", "Руководство для желающих жениться", "Что необходимо для того, чтобы нравиться женщинам"), подписи к рисункам — таковы многообразные жанры и их разновидности, с которыми выступает в это время Чехов.
Однако уже в первых рассказах Чехов откликается на самые злободневные вопросы, подмечает в жизни существенное, главное, заставляет читателя не только смеяться, но и негодовать. В рассказе "Барин и барышня" писатель создает образ самодовольного чиновника, хамски попирающего достоинство бедной девушки. Его сытая, лоснящаяся физиономия выставлена писателем на обозрение — осмеяние. Он вызывает скорее не смех, а отвращение.
В первые три года творчества Чехов создает такие образцы юмористики, как "Жалобная книга", "С женой поссорился", "Хирургия", "Налим", "Экзамен на чин", "Не в духе" и др.
В литературной судьбе Чехова большую роль сыграл Н.А. Лейкин. Это был редактор наиболее видного юмористического журнала "Осколки". Знакомство его с молодым студентом Чеховым произошло в Москве в октябре 1882 года. В "Осколках" печатаются многочисленные рассказы писателя: "Случаи mania grandiosa", "Ушла", "На гвозде", "Барин и барышня", "Торжество победителя", "Загадочная натура", "Случай с классиком", "Герой-барыня", "Дочь Альбиона" и др.
Чехов в этих рассказах обличает серость и мелочность жизни чиновничества, лакейскую услужливость людей, воспитанную полицейским режимом.
Уже в первый период литературной деятельности, итогом которого явился сборник "Пестрые рассказы" (1886), Чехов заявил о себе как о большом писателе-реалисте, умеющем не только тонко нарисовать картины быта и нравов русской жизни 80-х годов, но и дать ее глубокий социальный анализ.
Уже в 1884 году, когда Чехов оканчивал университет, у него появились первые симптомы болезни — туберкулеза. В это время у писателя началось кровохаркание, о чем он только позднее написал брату Александру: "Продолжалось оно дня 3—4 и произвело немалый переполох в моей душе и в моей квартире. Оно было обильно. Кровь текла из правого легкого". В дальнейшем в течение двадцати лет писатель страдал этим тяжелым недугом. В его письмах часто встречаются указания на слабость, головную боль, кровохаркание. Но, несмотря на болезнь, Чехов ведет очень деятельную жизнь: много пишет (например, только за один 1885 год им написано 113 произведений), занимается медицинской практикой, расширяет круг своих литературных знакомств.
На лето 1885 года семья Чеховых поселилась в Бабкине, близ г. Воскресенска (теперь г. Истра).
Чехов всегда был жизнерадостен, любил веселую шутку. Но мягкость и юмор сочетались в Чехове с твердой непримиримостью ко всему фальшивому, неискреннему, пошлому, с чем писатель боролся не только литературными произведениями, но и своим поведением, личным примером. Чехов выработал своеобразные нормы поведения, этический кодекс и изложил его в письме к брату Николаю.
1) Они уважают человеческую личность, а потому всегда снисходительны, мягки, вежливы, уступчивы… Они прощают и шум, и холод, и пережаренное мясо, и остроты, и присутствие в их жилье посторонних…
2) Они сострадательны не к одним только нищим и кошкам. Они болеют душой и от того, чего не увидишь простым глазом…
3) Они уважают чужую собственность, а потому и платят долги.
4) Они чистосердечны и боятся лжи, как огня… Они не болтливы и не лезут с откровенностями, когда их не спрашивают…
5) Они не уничтожают себя с той целью, чтобы вызвать в другом сочувствие. Они не играют на струнах чужих душ, чтоб в ответ им вздыхали и нянчились с ними…
6) Они не суетны. Их не занимают такие фальшивые бриллианты, как знакомства со знаменитостями, восторг встречного в Salon'e…
7) Если они имеют в себе талант, то уважают него. Они жертвуют для него покоем, женщинами, вином, суетой…
8) Они воспитывают в себе эстетику. Они не могут уснуть в одежде, видеть на стене щели с клопами, дышать дрянным воздухом, шагать по оплеванному полу… Они не трескают походя водку, ибо знают, что они не свиньи. Пьют они только, когда свободны, при случае.
А чтобы отвечать этим требованиям "нужны беспрерывный дневной и ночной труд, вечное чтение, воля… Тут дорог каждый час…"
Сам Антон Павлович отвечал всем этим требованиям. Чуткий, трудолюбивый, целеустремленный, он был поистине человечным.
В первое пятилетие творческого пути Чехов формировался как писатель-юморист, разрабатывающий жанр маленького рассказа. Темы его юморесок разнообразны, чаще всего это пародии на так называемые традиционные рассказы — святочные, пасхальные, рождественские, уголовные, свадебные, дачные. В произведениях молодого писателя высказываются его литературные принципы, отрицательное отношение к эффектным сюжетам, стремление обрисовать типичные ситуации и образы, тяготение к простоте и краткости.
Веселый Антоша Чехонте высмеивал обывателей, их пошлость, мещанские привычки. Комизм и ирония составляют главную особенность творчества Чехова. Но к середине 80-х годов смешное и веселое в его произведениях тесно переплетаются с грустным. Писатель все решительнее борется с редакторами журналов и цензурой, отстаивая сатирическую направленность своих рассказов, не желая писать просто развлекательные произведения. Все чаще и чаще он ставит и решает в своих рассказах сложные социальные вопросы.
Чехов во второй половине 80-х годов
1886 год явился в творчестве Чехова переломным. Выпустив в свет сборник "Пестрые рассказы", Чехов как бы подвел итог сделанному за пять лет, чтобы перейти на новую, более высокую ступень творческого развития. Стоять на месте, повторять самого себя молодой писатель не хотел и не мог. Помыслы Чехова были устремлены вперед — к новым темам и сюжетам, к новым литературным формам, к новому понимаю жизни, более глубокому и серьезному.
В августе 1886 года Чехов поселяется в доме Корнеева по Садово-Кудринской улице (ныне в этом доме музей А.П. Чехова).
В этом доме Чеховы жили одни. Обстановка, естественно, была иной. Антон Павлович мог сосредоточенно работать. Теперь он целые дни писал, не выходя на улицу неделями. Чехов пишет и печатает в 1886—1887 годах замечательные своим комизмом рассказы "Оратор", "Произведение искусства", лирические шедевры "На пути", "Святой ночью", "Верочка", рассказы с большим общественным содержанием — "Враги", "Мечты", "Каштанка".