Крупнейшими ярмарками на Европейском Севере России XIX - начала ХХ вв. являлись Маргаритинская в Архангельске, Январская (Крещенская) в Вологде и Прокопьевская в Великом Устюге. Эти ярмарки были центрами "ярмарочных районов", складывавшихся на протяжении длительного времени. Под "ярмарочным районом" в исследовании понимаются лежащие поблизости друг от друга населенные пункты, в которых проводились ярмарки. Центрами ярмарочных районов были города, ярмарки которых имели крупные торговые обороты, чем привлекали не только население близлежащих поселений, но и торговцев из других городов, уездов и губерний. Сроки проведения ярмарок в разных населенных пунктах одного ярмарочного района в комплексе представляли собой "ярмарочную цепь" - последовательное проведение ярмарок в населенных пунктах одного района в течение года. Существование "ярмарочных цепей" позволяло торговцам непрерывно переезжать с одной ярмарки на другую и осуществлять движение товаров по региону, а населению района в течение года иметь стабильный доступ к выгодным рынкам сбыта и закупки всего необходимых продуктов и предметов обихода. Последнее было особенно важно по причине слабого развития сети путей сообщения и стационарной торговли на Европейском Севере.
На Европейском Севере России можно выделить четыре основных ярмарочных района. Центрами первого ярмарочного района - "северного" - были города Архангельск, Мезень и Пинега, центрами юго-западного ярмарочного района - Вологда и Грязовец. В состав центрального ярмарочного района входили города Великий Устюг, Красноборск, Сольвычегодск и Лальск. В качестве отдельного ярмарочного района рассматриваются Яренский и Усть-Сысольский уезды. В их уездных центрах в силу отдаленного географического положения концентрировалась периодическая торговля восточных окраин Европейского Севера России.
Функционирование всех четырех ярмарочных районов в комплексе создавало единую систему, посредством которой промысловая и сельскохозяйственная продукция отдаленных северных и северо-восточных территорий Европейского Севера России первоначально скапливалась в центрах северного и северо-восточного ярмарочных районов. Затем продукция транспортировалась торговцами в центральный ярмарочный район. Здесь она дополнялась товарами местного производства. Часть совокупной продукции распределялась по территории Европейского Севера России в зависимости от потребностей населения, а часть отправлялась сначала в юго-западный ярмарочный район, а оттуда - в центральные губернии страны. Таким же путем, только в обратном порядке, население Европейского Севера России снабжалось необходимыми и не производимыми на месте продуктами и предметами обихода, которые доходили до потребители на ярмарках. Тот факт, что существование "ярмарочных цепей" в каждом ярмарочном районе, соотносившихся с сезонным состоянием путей сообщения и наличием у населения как излишков продукции, так и потребностей в ней, позволяло наладить непрерывное движение товаров не только в пределах одного ярмарочного района, но и всей территории Европейского Севера России и способствовало становлению и развитию регионального рынка.
Если городские ярмарки играли роль центров концентрации товаров местного производства и последующего их распределения по уезду, губернии, региону и стране (в зависимости от объема торговых оборотов ярмарки), то сельские ярмарки преимущественно имели значение для закупки местным населением продуктов и предметов быта, не производимых в крае или не поставляемых стационарной торговлей, в обмен на продукцию собственных хозяйств. Роль центров концентрации и перераспределения товаров в масштабах региона играли только крупные села, торговые обороты ярмарок которых были сравнимы с городскими. Большими объемами товарооборотов обладали профильные сырьевые ярмарки. Например, это "льняные" ярмарки в с. Ильинском Сольвычегодского уезда Вологодской губернии, "рыбные" ярмарки Мезенского уезда Архангельской губернии и в с. Небдино Усть-Сысольского уезда Вологодской губернии, "лесная" ярмарка в деревне Ананьино Кадниковского уезда Вологодской губернии.
Сельские ярмарки органично входили в состав ярмарочных районов, значительно расширяя их годовую "ярмарочную цепь". Юго-западный ярмарочный район включал сельские ярмарки Вологодского и Грязовецкого уездов Вологодской губернии, центральный ярмарочный район объединял сельские ярмарки Сольвычегодского и Устюгского уездов Вологодской губернии, северный район - сельские ярмарки Онежского и Холмогорского уездов Архангельской губернии (в Архангельском, Пинжеском и западной части Мезенского уезда сельских ярмарок не проводилось). Ярмарки Кемского и Кольского уездов можно отнести к северному ярмарочному району лишь с некоторой долей условности. С одной стороны, географическое положение уездов и промысловый характер основных занятий населения дают основания для включения кемских и кольских ярмарок в северный ярмарочный район. Но, с другой стороны, в силу отдаленности Кемского и Кольского уездов от ярмарочных центров северного района - Архангельска и Пинеги, в них сложилась отдельная "ярмарочная цепь", больше соотносимая с ярмарками Олонецкой губернии. Обширный северо-восточный ярмарочный район охватывал ярмарки Яренского и Усть-Сысольского уездов Вологодской губернии и восточную часть Мезенского уезда (с 1891 г. - Печорского уезда) Архангельской губернии. Отдельный ярмарочный район образовывали сельские ярмарки Шенкурского уезда Архангельской губернии и Вельского и Тотемского уездов Вологодской губернии. В последней Кадниковский и Никольский уезды, "богатые" на ярмарки образовывали самостоятельные ярмарочные районы с собственной "ярмарочной цепью".
Формирование сети сельских ярмарок на Европейском Севере России в XIX - начале ХХ в. проходило двумя путями. С одной стороны, сельские ярмарки возникали в густонаселенных районах юго-западной части и относительно плотно населенных районах центральной части Европейского Севера России, пересеченных сетью торговых путей. Количество сельских ярмарок увеличивалось в районах с более высокой плотностью населения (Вологодский, Грязовецкий и Кадниковский уезды Вологодской губернии), так как совокупный объем товара, производимый в крестьянских хозяйствах близлежащих населенных пунктов, даже при натуральном характере производства и небольшом количестве излишков продукции, оказывался достаточным для проведения одной или нескольких ежегодных ярмарок. При этом, существования ярмарок в уездных центрах было недостаточно, так как род занятий населения юго-западной и центральной части Европейского Севера России способствовал производству разнообразной продукции в течение всего года, в то время как число городских ярмарок было ограничено и торговля на них часто влекла за собой большие транспортные издержки. Сельские ярмарки центрального и юго-западного районов Европейского Севера России в совокупности с городскими ярмарками формировали обширные "ярмарочные цепи", которые практические не прерывались в течение всего года. Торговые обороты сельских ярмарок центрального и юго-западного района Европейского Севера России в сравнении с сельскими ярмарками северного, северо-западного и северо-восточного района были невысоки, так как в этих районах оптовые продажи и закупки производились на городских ярмарках. Исключение составляли "профильные" сельские ярмарки, служившие для оптовых закупок определенного вида местной продукции (чаще всего, сырья - леса, льна).
Возникновение и развитие сельских ярмарок в малонаселенных северном и северо-восточном ярмарочном районе Европейского Севера России происходило по другому пути. В силу огромных размеров территорий уездов данного района и слабого развития сети путей сообщения, многие населенные пункты оказывались оторваны от уездных центров. Необходимость сбыта местной продукции способствовала формированию альтернативных городским сельских торговых центров, среди которых можно назвать Ижму, Усть-Цильму, Кую (Мезенский уезд (с 1891 г. - Печорский уезд) Архангельской губернии), Важгортское, Усть-Вымь, Небдино (Усть-Сысолький уезд Вологодской губернии). Сроки проведения ярмарок северного и северо-восточного районов Европейского Севера России распределялись в течение года в соответствии со сроками промысловых сезонов. Непрерывных годовых "ярмарочных цепей" здесь не сформировалось по причине сезонного характера охотничьего и рыболовного промыслов и сравнительно небольшого разнообразия других видов промыслов при невысокой плотности населения. Торговые обороты ярмарок северного и северо-восточного района Европейского Севера России были гораздо выше, чем в центральном и юго-западном районе. Во-первых, по причине удаленности от городских торговых центров на сельские ярмарки поставлялся весь производимый в близлежащих поселениях товар, и на ярмарках и осуществлялись как розничные, так и оптовые закупки и продажи. Во-вторых, проведение ярмарок по окончании промысловых сезонов обеспечивало поступление большого количества местных товаров - пушнины, рыбы и других видов промысловой продукции.