Акционерные общества образуются на основе устава, разработанного учредителями общества и узаконенного правительственными органами. Уставом предусматривается максимальная сумма, на которую могут быть выпущены акции, именуемые уставным капиталом, и их номинальная стоимость.
Форма акционерного общества наиболее распространена в зарубежных странах, она удобнее для предпринимателей. С одной стороны, акционерное общество дает возможность проводить концентрацию капитала, собирая средства мелких собственников и передавая их в распоряжение крупного капитала, с другой - акционерное общество избавляет предпринимателя от риска, связанного с хозяйственной деятельностью, не допуская предъявления к акционеру никаких требований по обязательствам общества.
Иногда возникают акционерные общества, все акции которых принадлежат одному лицу (one man company). В данном случае акционерная форма используется для ведения предпринимательской деятельности, за которую предприниматель отвечает не всем своим имуществом, а только его частью, вложенной в капитал акционерного общества. Несмотря на единоличный характер собственности, правовая основа этого предприятия - акционерное общество.
В целях унификации правового регулирования образования и деятельности фирм в странах ЕС была принята единая классификация фирм по правовому положению, которая применяется в новом законодательстве всех стран - членов ЕС. Согласно этой классификации, выделяются два вида компаний: публичного типа и частного типа. Оба вида компаний - это компании с ограниченной ответственностью.
Компания публичного типа по правовому положению соответствует акционерному обществу, ее капитал образуется путем публичной подписки на акции, она не подвергается каким-либо ограничениям в отношении членства и подписки на акции. Ее акции свободно передаются другим акционерам или обращаются на фондовой бирже, если компания на ней зарегистрирована.
Компания частного типа соответствует по правовому положению обществу с ограниченной ответственностью. Она ограничена статьями об ассоциации, которые устанавливают особый порядок передачи паев (акций), ограничивают число участников, запрещают выпуск информации и определяют особый порядок предоставления публичной отчетности.
Такая единая классификация используется для^ унификации в национальном законодательстве порядка образования и управления деятельностью компаний этих двух типов. Обозначение правового положения таких компаний остается без изменений. В приводимых ниже таблицах указаны названия компаний частного и публичного типов в зависимости от их правового положения в странах ЕС.
В США различают два вида объединений: партнерства и корпорации. Партнерства (Partnership) - это объединения лиц, корпорации (Corporation) - объединения капиталов. По закону США партнерство может быть общее и ограниченное.
Общее партнерство (General partnership) не признается юридическим лицом, хотя и обладает определенными свойствами правосубъектности. Общее партнерство в США образуется на основе закона, принятого в большинстве штатов, где оно определяется как объединение двух или более лиц для ведения дел с целью извлечения прибыли. Любой компаньон общего партнерства обладает компетенцией представлять других владельцев и принимать финансовые обязательства. Каждый участник общего партнерства несет неограниченную персональную ответственность по долгам, обязательствам и другой задолженности фирмы. Каждый участник имеет право на заключение сделок и равный голос в управлении и контроле. Прибыль и убытки делятся поровну, если иной порядок не предусмотрен в договоре о партнерстве. В рамках общего партнерства не происходит передача интересов участника в случае его выхода из компании в результате смерти или другой причины. Согласно американскому налоговому законодательству, общее партнерство не является отдельным налогоплательщиком как юридическое лицо. Прибыль делится между партнерами и каждый из них уплачивает налог со своей доли как физическое лицо.
Компании частного типа
| Страна | Название по правовому положению | Сокращенное название |
| Бельгия | Societe privee а responsabilite limitee | SPRL |
| Франция, Люксембург | Societe & responsabilite limitee | SARL |
| Дания | Anpartsselskaber | ApS |
| Германия | Gesellschaft mit beschrankter Haftung | GmbH |
| Италия | Societa a responsabilita limitata | SRL |
| Голландия | Besloten vennootschap | Bv |
| Англия и Ирландия | Private limited company | Ltd |
| Греция | Etairia periorismenis efthymis | EPE |
| Португалия | Sociedade por guotas de responsabilidade limitada | |
| Испания | Sociedade de responsabilidad limitada | Sri |
Компании публичного типа
| Страна | Название по правовому положению | Сокращенное название |
| Бельгия | Societe anonyme | SA |
| Франция | ||
| Люксембург | ||
| Дания | Aktieselskaber | A/S |
| Германия | Aktiengesellschaft | AG |
| Италия | Societa per azioni | SA |
| Голландия | Naamloze vennootschap | NV |
| Англия и Ирландия | Public limited company | Pic |
| Греция | Anonymos etairia | AE |
| Португалия | Sociedade anonima de responsabilidade limitada | SARL |
| Испания | Sociedade anonima | SA |
Ограниченное партнерство в США называется "товарищество на вере" ("Limited partnership") и соответствует по своему положению коммандитному товариществу. В таких фирмах деятельность одного или нескольких участников осуществляется в качестве генерального партнера, который ведет контроль за деятельностью партнерства и несет неограниченную личную ответственность по долгам, обязательствам и другим задолженностям фирмы. Другие участники - партнеры с ограниченной ответственностью - не занимаются контролем за деятельностью фирмы. Они не несут личную ответственность по обязательствам партнерства, их обязательства ограничены личным вкладом в капитал фирмы. Выход одного из партнеров не прекращает деятельности фирмы.
Паевое объединение (Joint stock association) имеет капитал, состоящий из паевых вложений участников, которые получают акции, свободно обращающиеся на бирже. Все участники несут полную ответственность за долги и обязательства объединения.
Понятию акционерного общества в США соответствует предпринимательская корпорация (Corp., Inc.) в отличие от публичных и непредпринимательских корпораций, не преследующих целей получения прибыли.
Как и в акционерном обществе, в корпорации акционер несет ограниченную ответственность по обязательствам и долгам общества только в пределах суммы, уплаченной за акции. Капитал корпорации делится либо на акции, либо на паи, между которыми не существует принципиального различия. Корпорации обязаны публичной отчетностью.
Корпорация, однако, не во всех отношениях тождественна европейским акционерным обществам. Она имеет ряд присущих только ей особенностей, в частности, в области организации, порядка образования капитала, управления и т.д. Инвестирование капитала осуществляется в корпорации с помощью акций и различных ценных бумаг. Акционеры получают прирост на свои инвестиции в виде дивидендов или путем увеличения стоимости вложенного капитала. Как правило, акции свободно переходят от одного владельца к другому, если передача не запрещена соглашением акционеров.
Акционеры не могут осуществлять прямой контроль за деятельностью корпорации. Они выбирают совет директоров и правление, члены которых выступают как доверенные лица акционеров и проводят политику в их интересах.
Прибыль корпорации подлежит налогообложению. Акционеры также уплачивают налоги с дивидендов, полученных от корпорации, что считается двойным налогообложением.
Особенностью США является отсутствие единого для всех штатов закона, определяющего правовое положение корпораций. Поэтому обычно корпорации образуются по закону того штата, где предусмотрены наиболее льготные условия в части налогов и сборов, взимаемых при создании корпораций. Особенно популярны в этом отношении штаты Делавер и Нью-Джерси.
Специфическим видом гражданско-правового договора является договор о трасте (trust). Участники договора передают свои финансовые средства или другое имущество, из которых финансируется или формируется предприятие, третьему лицу (иногда специально созданному для этой цели) под его доверительное управление. Это третье лицо (часто крупный банк или специальная управленческая компания) выступает в качестве доверительного собственника созданного таким образом предприятия, а его участники формально не имеют уже никаких прав (и законных возможностей) участвовать в управлении или влиять на это управление. Однако на самом деле они часто решают все вопросы управления предприятием, включая и подбор доверительного собственника (фактически' наемного управляющего предприятием).