Одной из особенностей пищеварения кроликов является то, что съеденный корм поступает в желудок почти не смешиваясь с ранее съеденными кормами и продвигается по пищеварительному тракту как бы обособленным комком. Кролики поедают большое количество растительных кормов, перевариванию которых способствуют длинный кишечник и слепая кишка. Корм долго задерживается в пищеварительном тракте: время прохождения корма через пищеварительный канал составляет около 2—3 суток. Кишечник отличается большой длиной и объемом: у взрослого кролика длина его может достигать 5 м. Кишечник резко делится на три кишки: тонкую, толстую и слепую. В тонкой кишке пищевые массы (химус) подвергаются воздействию желчи, которая участвует в переваривании жиров, усиливает действие ферментов тонкого кишечника и поджелудочной железы и стимулирует перистальтику кишечника, В тонком отделе перевариваются все остальные питательные вещества, кроме клетчатки. Слепая кишка отличается большой складчатостью и объемом: именно в ней и в ободочной кишке происходят процессы сбраживания корма, а под воздействием ферментов, вырабатываемых бактериями, расщепляется клетчатка.
Непереваренные остатки корма формируются в кал, который через прямую кишку выводится наружу. Кролики характеризуются копрофагией, то есть они поедают свой ночной кал, который по внешнему виду и химическому составу отличается от дневного. Ночной кал содержит повышенное количество протеина, витаминов и других биологически активных веществ. Этот процесс является нормальным физиологическим явлением, так как, поедая мягкий ночной кал непосредственно из ануса, кролики получают с ним дополнительное количество азотистых веществ, много ферментов, витаминов комплекса В и витамина К, значительное число микроорганизмов.
Мягкий кал кролики выделяют в виде гроздевой массы, состоящей из мелких темных катышков. От общего количества выделяемого кала на долю мягкого приходится от 10 до 40%, и почти весь этот кал кролики съедают. Лишение животных копрофагии отрицательно сказывается на здоровье кроликов, которые хуже растут, худеют, у самок снижается плодовитость, учащаются случаи абортов и растет число мертворожденных, так как потребление ночного кала способствует лучшему использованию питательных веществ кормов и снабжению организма витаминами, которые были синтезированы в толстом отделе при участии микроорганизмов.
Всосавшиеся в пищеварительном тракте питательные вещества используются в организме кроликов для поддержания нормальных обменных процессов, для которых необходимо постоянное образование энергии, идущей на синтез органических веществ и на поддержание температуры тела. В среднем температура тела кролика составляет около 39 °С, но может колебаться от 36 до 39,5 °С, что обусловливается состоянием животного (покой или возбуждение) и температурой окружающей среды. С повышением температуры воздуха у кролика растет температура тела, при ее понижении падает и температура тела животного. Оптимум температуры воздуха для кроликов в пределах 15-22 °С, но животные способны переносить понижение температуры воздуха до -30 °С и повышение до +30 °С Очень чувствительны животные к сырости и сквознякам. При понижении температуры воздуха кролику необходима дополнительная энергия для поддержания температуры своего тела, которая должна поступать в организм с кормами. Поэтому при содержании кроликов зимой на открытом воздухе количество скармливаемых кормов надо увеличивать на 25—35% по сравнению с летним периодом. Отсюда понятно значение утепления домиков в зимний период для экономии расхода кормов. Потребление корма увеличивается в плохих условиях содержания: холодные клетки и домики, отсутствие или недостаточное количество подстилки, ее загрязнение и намокание, поение ледяной водой или снегом, сквозняки и ветры, сырость и дожди и т. п.
В процессе обмена в организме образуются вещества, которые обезвреживаются в печени или удаляются из тела через органы выделения (почки, мочеточники и мочевой пузырь) во внешнюю среду. Почки бобовидной формы расположены по бокам позвоночника и часто покрыты жиром. За сутки взрослый кролик выделяет в среднем 300—350 мл, а при потреблении большого количества сочных кормов — до 500 мл мочи.
Размножение.
Для кроликов характерно раннее половое созревание, высокая плодовитость, короткий срок беременности и совмещение лактации с беременностью. Половая зрелость у кроликов средних пород наступает в возрасте 3,5— 4 месяцев, крупных — 4—5 месяцев. Первый раз пускать в случку крольчих рекомендуется в возрасте 4,5—5 месяцев, когда их живая масса достигает 3,5 кг. Самцов пускают в случку в возрасте 5-6 месяцев. Продолжительность племенного использования животных составляет 3-4 года.
Внешне отличить молодых самцов от самок не всегда удается, так как парные семенники у самцов расположены в полости тела, откуда они опускаются в мошонку после наступления половой зрелости. Семенные пузырьки семяпроводов вырабатывают студенистую массу, которая при спаривании выбрасывается вслед за семенем и закупоривает на время половые пути самки, тем самым не давая возможность семени вытечь наружу. Образование сперматозоидов у самцов происходит непрерывно, что обусловливает их половую активность в течение всего года.
Овуляция у самок, как правило, провоцируется половым актом и наступает обычно через 10-12 часов после случки. Весь этот период времени сперма находится в половых путях крольчихи. Овуляция наступает у самки уже в первые 2 дня после рождения молодняка, что дает возможность кролиководам получать уплотненные окролы. Половая охота у самок внешне выражается беспокойным поведением, отказом от корма, стремлением приблизиться к клетке самца, припухлостью наружных половых органов, приобретающих ярко-розовый цвет. Сроки и продолжительность половой охоты у кроликов зависят от условий содержания, состояния здоровья и сезона года. Обычно самки приходят в охоту в первые дни после окрола.
Наибольшая оплодотворяемость крольчих бывает, когда самка покрывается самцом в период явно выраженной охоты, когда наружные половые органы максимально припухли и покраснели. У некоторых самок может протекать скрытая половая охота, когда внешне наружные половые органы почти не изменяются. Таких самок надо периодически подсаживать к самцу, а в некоторых случаях ее подсаживают к самцу на 1-2 недели, что дает гарантию ее покрытия. Если же этого не произошло, такую самку выбраковывают на мясо. Продолжительность половой охоты у самок составляет 3-5 суток.
Если самка не была оплодотворена, то половая охота у нее повторится примерно через5-7 суток в теплый период года и через 8-10 суток в холодное время. В сильные морозы половая охота у самок может задерживаться на длительный период. Беременность длится в среднем 30 суток (28-32). Перед окролом самки готовят гнездо, выщипывая у себя на животе пух. Окрол происходит часто ночью, роды протекают легко, длятся до часа и обычно не требуют вмешательства человека. Кролики относятся к животным, которые могут размножаться несколько раз в течение года (до 6 окролов и более). Количество крольчат в помете сильно варьируется (от 1 до 16 и больше), но в среднем их рождается 6—8 голов. Очень часто выделившийся после окрола послед (плацента) поедается самкой.
Крольчата рождаются голыми, слепыми и беспомощными с живой массой около 60-70 г. На 10—14-е сутки у них открываются глаза, а к 20-м суткам они активно выходят из гнезда и поедают корм. Лактация длится около 45 суток, но отсадку молодняка от матерей производят несколько раньше, особенно если самка была оплодотворена сразу же после окрола. Крольчата под матерью быстро растут, так как кроличье молоко примерно в 4 раза питательнее коровьего. Оно богато жиром (12—17%), белком (10—14%), сахаром (около 2%) и минеральными солями (1,5—2,5%). У самки 8—10 сосков, что позволяет ей выкормить весь свой приплод.
Рост и развитие молодняка
Рост и развитие новорожденных крольчат целиком зависят от материнских качеств самки и ее молочности. На каждый грамм прироста крольчонок должен высосать у матери около 2 г молока. Крольчиха лактирует 40-50 суток, а при уплотненных окролах не более 27 суток, так как перед новым окролом секреция молока обычно прекращается. В течение лактации крольчиха может выделить до 5 л молока. Чем выше молочность самки, тем быстрее растут крольчата: в пометах самок с высокой степенью молочности месячные крольчата весят на 25% больше, чем их сверстники в пометах самок маломолочных. В пометах высокомолочных крольчих выше и сохранность молодняка. Молодые самки, особенно по первому окролу, обычно дают меньше молока, чем взрослые крольчихи. К старости молочность крольчих вновь снижается. Максимальной молочностью характеризуются крольчихи на третьем и четвертом окролах, после чего она постепенно снижается. На молочность самок оказывают влияние множество факторов, среди которых важное место занимают уровень и качество кормления, сезон года, период лактации, порода, возраст и количество окролов, условия содержания и, наконец, индивидуальные особенности, присущие каждой крольчихе в отдельности, на которые следует обращать внимание кролиководу и использовать с пользой для дела. Кроличье молоко белого цвета и отличается своей густотой. В первые 3—4 дня после окрола молоко называют молозивом, так как оно богато не только питательными веществами, но и отличается высокими защитными свойствами. Выделение молока с момента окрола первые 20 суток у крольчих идет по нарастающей, после чего количество молока начинает уменьшаться: в третью декаду снижение небольшое, а в четвертую снижается в 3-4 раза по сравнению с первой декадой. О молочности крольчих легко судить уже на 2-3-й дни после окрола по внешнему виду крольчат. У молочных самок крольчата спокойно лежат кучкой в маточнике, обильно укрытые пухом. Крольчата хорошо развиты, с туго натянутой кожей (налитые). У маломолочных крольчих крольчата беспокойные, часто попискивают и расползаются, кожа у них морщинистая, со складками. Молочность крольчих принято определять по разности массы всего помета крольчат в возрасте 21 дня и массы помета новорожденных крольчат, умноженной на коэффициент 2. Молочные крольчихи за 20 дней лактации могут выделять от 3 до 3,5 кг молока.