Известный русский этнограф А. А. Макаренко отмечал в 1897 г., что в Красноярском крае заболевшие цингой приисковые рабочие лечились только народными средствами: пихтовым спиртом, частым хождением в баню, ваннами из пихты и т. п., «лишь бы пробиться до времени появления черемши», с помощью которой лечение продолжалось быстрее и заканчивалось выздоровлением.
Целебные свойства черемши и успешное использование ее народом нашего Севера отметил и акад. С. П. Крашенинников. Как видим, за истекшие полтора столетия положение с медицинским обслуживанием большинства населения царской России почти не изменилось. Народ был оставлен в стороне от прогресса медицинской науки, он сам находил средства исцеления в окружающей природе и часто с «добрым успехом».
Интерес к лекарственным растениям возрос с началом первой империалистической войны, когда прекратился ввоз лекарственных препаратов и сырья из-за границы, вызвавший лекарственный голод в России. Царское правительство, начиная уже с конца 1914 г., вынуждено было проводить необходимые мероприятия по усилению сбора отечественных лекарственных растений, выращиванию наиболее важных из них с расширением существовавших плантаций, выявлением новых районов их произрастания. Одновременно расширялась и научно-исследовательская работа в этом направлении. Однако кризис с лекарственным обеспечением во время войны не был преодолен.
После Великой Октябрьской социалистической революции отношение к лекарственным растениям, их сбору, изучению и использованию для нужд медицины резко изменилось.
В 1919 г. при Ботаническом саде АН РСФСР в Ленинграде (ныне Ботанический институт АН СССР) была создана лаборатория по изучению растительной продукции и лекарственных растений. В 1921 г. было созвано I Всероссийское совещание по лекарственным растениям. В 1925 г. состоялось I Всесоюзное совещание по лекарственным растениям, положившее начало планомерному изучению отечественной лекарственной флоры. В 1928 г. Всесоюзный научно-исследовательский химико-фармацевтический институт имени Орджоникидзе приступил к систематическому исследованию средств народной медицины.
В 1931 г. был создан специальный Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР) с сетью зональных опытных станций на периферии. При ВИЛАР была создана постоянная комиссия по изучению народной медицины Советского Союза и смежных стран — Китая, Монголии, Индии, Афганистана, Ирана.
В научно-исследовательскую работу по изучению лекарственных растений, выявлению перспективных растений из числа народных включалось все большее число научных учреждений.
В настоящее время эта работа проводится учеными Академии наук СССР, Академии медицинских наук СССР, академий наук союзных республик, Институтом питания АМН СССР, кафедрами многих медицинских и фармацевтических институтов, Всесоюзным Ленинградским, Харьковским и Тбилисским научно-исследовательскими институтами, Центральным аптечным научно-исследовательским институтом, Всесоюзным институтом растений, ботаническими садами (Никитский ботанический сад в Крыму и др.).
Ботанический институт имени В. Л. Комарова проводит систематические научные работы по изучению лекарственных растений с начала своего существования, со времени организации Петром I аптекарского огорода в С.-Петербурге в 1714 г.
Научно-исследовательской работой по лекарственным растениям заняты не отдельные ученые-специалисты, как это было до революции, а часто коллективы научных работников — ботаников, химиков, фармакологов, фарма-когностов, биологов, врачей-клиницистов.
В аптеках созданы отделы по продаже лекарственных растений. В Вильнюсе открыта специальная аптека «Лекарственные травы», добрая слава о которой вышла далеко за пределы Литовской ССР.
В номенклатуру лекарственных растений, отпускаемых дореволюционными аптеками по ручной продаже, входили такие, как череда, золототысячник, иван-да-марья, мать-и-мачеха и некоторые другие. В настоящее время в аптеках для лечения в лечебных учреждениях и в домашних условиях предлагается до 100 видов лекарственных растений, прошедших соответствующую научную апробацию.
Стандартов на лекарственное растительное сырье до революции не существовало, тогда как на лекарственные растения, реализуемые аптеками, в настоящее время стандарты утверждены, и отпускаются эти растения, как правило, в специальных картонных коробках с указанием об их назначении, способах приготовления и употребления.
В широкую медицинскую практику введены новые лекарственные растения: болотная сушеница, морская капуста, пастушья сумка, пустырник, шлемник байкальский, моралий корень, кукуруза (рыльца), китайский лимонник, аралия маньчжурская, элеутерококк, синюха голубая, почечный чай, раувольфия змеиная, облепиха крушиновая и др.
Глубоко изучаются новые группы биологически активных веществ — фурокумарины, флавоноиды, антоцианы и др. Найдены заменители импортных растений — сенеги, ипекакуаны, ротании, мирры, строфанта и пр.
Импортное тропическое растение строфант, в частности, содержащий сердечный гликозид строфантин и широко применявшийся в медицинской практике с 60-х годов прошлого столетия, долго не находил у нас достойного заменителя. Почти избавил от импорта строфанта адонис весенний (горицвет весенний), применявшийся столетиями в русской народной медицине и введенный в научную медицину доктором Бубновым, работавшим в клинике С. П. Боткина, в 1880 г. Это растение использовалось для лечения сердечнососудистых заболеваний, и в 1960 г. из него был выделен строфантин.
Все это вооружает современного врача знаниями о фармакотерапевтических свойствах лекарственных растений, о показаниях и противопоказаниях при фитотерапии значительно лучше и глубже, нежели в дореволюционный период.
В советское время организовано широкое порайонное изучение мест произрастания лекарственных растений, выявлены новые районы, пригодные для промышленных сборов, и теперь заготовки растений проводятся почти во всех республиках, краях и областях.
В 1913г. в Лубнах на Полтавщине была заложена первая опытная плантация лекарственных растений, где культивировалось 9 видов растений. В настоящее время организованы специальные совхозы и колхозы, культивирующие ежегодно около 40 видов лекарственных растений. Освоена культура растений, недавно введенных в научную медицину: женьшеня, подорожника блошного, арники густолиственной, мордовника шароголового и др. Наряду с изготовлением комплексных витаминных препаратов засаживаются сотни гектаров под плантации шиповника.
В культуру вводятся все новые лекарственные растения, в том числе и растения, завозимые из других стран. В ботаническом саду ВИЛАР выращивается более 2600 видов растений, включая растения, привозимые многочисленными экспедициями из 43 стран (Индонезия, Австралия, Тунис и др.). Сейчас в СССР культивируется около 60 видов лекарственных растений.
Во время второй мировой войны уже с начала ее принимались необходимые меры по усилению сбора лекарственных растений, пропаганде фитотерапии, ускорению внедрения в лечебную практику новых растений.
Совет Народных Комиссаров СССР придавал большое значение заготовке лекарственных растений. ЦК ВЛКСМ специальным решением обязал все комсомольские организации заниматься вопросами сбора дикорастущих лекарственных и витаминных растений. Народный комиссариат просвещения РСФСР организовал широкое привлечение школьников и учителей к сбору дикорастущих пищевых, лекарственных и технических растений для нужд фронта и народного хозяйства.
Ученый медицинский совет и Фармакологический комитет Народного комиссариата здравоохранения СССР неоднократно обсуждали вопросы фитотерапии.
В газете «Медицинский работник» от 27 декабря 1941 г. была помещена статья проф. Р. А. Лурия и проф. С. А. Саркисова «Война и фитотерапия», в которой авторы призывали возможно больше внимания уделять фитотерапии.
Во время войны были выявлены новые районы, пригодные для промышленных сборов лекарственных растений, заготовки приблизились к местам потребления, увеличился ассортимент заготавливаемых растений. Не только в тылу, но и на фронте приходилось прибегать к лекарственным растениям. Пригодился и народный опыт лечения травами.
Пармелия степная издавна употреблялась уральским казачеством как «порезная» трава — одно из быстродействующих кровоостанавливающих и бактерицидных средств для обработки ран. В годы войны врач военного госпиталя в Уральске Г. Свиридов применял с весьма успешным результатом пасту с порошком пармелии для лечения раненых.
Старинным средством лечения ран считался лук репчатый (измельченный или печеный) и сок алоэ. Во время войны гнойные, трудно заживающие раны с успехом лечили парами лука и соком алоэ. В Душанбе Таджикской ССР в эвакогоспиталях также с успехом применяли для лечения ран и ожогов масло из ягод можжевельника, которое использовалось в народной медицине Средней Азии в виде бальзамических повязок на раны.
В Брестском партизанском соединении из-за отсутствия медикаментов вместо ваты использовался высушенный мох. Для лечения ран состав мази Вишневского пришлось видоизменить. Вместо ксероформа применяли йод, вместо касторового масла — свиное несоленое сало или сливочное масло. Йодную настойку и деготь для мази партизаны сами приготавливали в лесу.
Настой из березовых листьев во время войны успешно применялся как витаминный напиток при трофических язвах и длительно не заживающих ранах в качестве общеукрепляющего и стимулирующего средства, а также в случаях понижения общего питания при сыпном и брюшном тифах, туберкулезе легких, дизентерии, желудочно-кишечных заболеваниях. При этом никаких диспепсических явлений у больных не наблюдалось.
Во время блокады Ленинграда все свободные участки в парках Ботанического сада были использованы под культуру наиболее дефицитных лекарственных растений (наперстянки, валерианы, белладонны, алтея лекарственного, ревеня, ландыша, ромашки и др.). Всего за годы войны в парке было заготовлено 1984 кг сухого лекарственного сырья, которое было передано местному аптекоуправлению для снабжения лечебной сети города и Ленинградского фронта.