В 1966г. были начаты комплексные медико-физиологические наблюдения в советских антарктических экспедициях. Интерес Д.А.Бирюкова к этой проблеме определил разработку многолетней перспективы и широкого плана работ, посвященных изучению механизмов влияния на организм человека экстремальных факторов. Отмечая, что на стыке экологии нервной деятельности и действия на организм экологически неблагоприятных воздействий возникает актуальная проблема экологии нервной деятельности человека, Д.А.Бирюков подчеркивал ее актуальность в связи с бурным развитием техники и проникновением человека в различные земные и космические сферы.
В 1962 году в Отделе была организована первая в системе АМН и МЗ СССР лаборатория нейрокибернетики (руководитель - Д.Н.Меницкий), которая по замыслу Д.А.Бирюкова должна была изучать информационные аспекты взаимодействия организма и внешней среды, внедрять современные технологии в медико-биологические исследования. Основным направлением исследований лаборатории являлись изучение и моделирование механизмов переработки информации и процессов саморегуляции, внутрисистемных и межсистемных взаимоотношений, лежащих в основе индивидуальной адаптации и устойчивости человека к экстремальным условиям внешней среды и профессиональной деятельности в системе "человек-машина".
В 1970 году Отдел сравнительной физиологии и патологии был переименован в Отдел экологической физиологии, который возглавил чл.-корр. РАМН Н.Н.Василевский. Общее направление работы Отдела с момента его реорганизации определялось экологическим подходом к решению проблем нейрофизиологии и патологии нервной деятельности. Первые исследования позволили получить важные данные об этапах формирования интегративной деятельности мозга, о регуляции вегетативных условных и безусловных рефлексов. Это позволяло судить, с одной стороны, - о становлении управляющих систем мозга, с другой, - о развитии возбудительного и тормозного процессов в фило- и онтогенезе. Часть работ была посвящена изучению центральной регуляции эндокринных функций, ее сравнительно-физиологических особенностей на примере взаимоотношений центральной нервной и гипофизадреналовой системы. Был внесен также существенный вклад в разработку теории биологических механизмов действия электромагнитных полей микроволнового и радиочастотного диапазонов. Экспериментальные доказательства получил факт зависимости биоэффектов облучения от индивидуально-типологических свойств животных. Сравнительно-физиологические исследования показали, что чувствительность мозга животных различных видов к неионизирующей радиации также неодинакова. Индивидуальные эколого-физиологические особенности животных особенно четко проявлялись при действии электромагнитных колебаний сверхвысокочастотного и светового диапазона, определяющих, в частности, циркадную организацию поведения дневных и ночных животных. Тогда же были выдвинуты идеи индивидуальной радиочувствительности человека и беспороговости действия факторов внешней среды.
Значительная часть исследований была посвящена изучению механизмов адаптивной пластичности нервных и вегетативных процессов, восприятия экологически адекватных сигналов, организации адаптационных процессов при одновременном действии комплекса экстремальных факторов. Эти исследования являлись частью ведущего направления института - проблемы памяти и ее роли в механизмах нормальных и патологических реакций. Совокупность материалов, освещающих нейродинамические механизмы адаптивного регулирования восприятия адекватных сигналов и реализацию условных реакций, позволила развить представления о ведущей роли композиционных (компонентно-комбинаторных) процессов в управлении памятью и адаптацией. Разработки этих направлений на долгие годы определили тематику прикладных исследований Отдела в интересах инженерной психологии и эргономики.
В те же годы была выдвинута гипотеза о непрерывном развитии дискретных матриц ассоциативного отображения сенсорной и извлекаемой из памяти информации. Частота последовательного формирования матриц связана с ЭЭГ-ритмами. Матрицы образуют последовательно и иерархически сцепленные структуры, а в каждой матрице запечатлеваются текущие сигналы. Подобного рода механизмы ассоциативного управления нейронными структурами и памятью формируются на определенных этапах онто- и филогенезе мозга.
В нейроонтогенетических исследованиях разрабатывались две основные проблемы: морфофункциональное созревание центральной нервной системы и формирование регуляторных механизмов. Принципиально важным был вопрос о возможности образования временных связей в эмбриогенезе. Морфологические параллели показали, что временная связь возникает на стадии перехода нейробластов в нейрон с дифференцированной нисслевской субстанцией. Изучено значение адрено- и холинореактивных систем мозга в формировании его тонической активности в эмбриональном периоде, показаны особенности развития механизмов рефлекторного управления сердечной деятельностью. установлено, что сердечная регуляция находится в зависимости от экологической специализации объекта в постэмбриональной жизни.
С 1966г. сотрудники отдела участвовали в советских антарктических экспедициях, где проводились комплексные медико-физиологические наблюдения. Подробно была изучена динамика адаптационного процесса у полярников с учетом индивидуальных различий в работоспособности, психологической устойчивости и совместимости по критериям адаптивности нервных и вегетативных процессов, что имело и имеет важное теоретическое и практическое значение для клинической медицины, физиологии труда и спорта, профотбора и прогноза состояния.
В течение многих лет изучались особенности адаптации человека в экстремальных условиях деятельности: полярные экспедиции, наземные комплексы, макеты пилотируемых космических станций, действие электромагнитных факторов на производстве, сочетание климато-географических условий горно-пустынной местности с боевым стрессом, многопараметрические обследования работников нефтеперерабатывающей отрасли. В этих работах была показана высокая прогностическая ценность индивидуальных параметров устойчивости и пластичности биоритмологических характеристик физиологических функций, что позволило надежно выделять ранние (неспецифические) признаки начальных дизадаптационных состояний, не связанных с нозологией, изменений психофизиологического статуса и физиологических резервов организма.
Изучение индивидуально-типологических особенностей человека является фундаментальным прогрессивным подходом в разработке методологии ранней неспецифической доклинической диагностики, организации мониторинга и эффективной поддержки уровня здоровья, включая реабилитацию. Использование указанного подхода в экотоксикологических исследованиях позволило сформулировать концепцию индивидуального риска для прогнозирования медицинских последствий воздействий экотоксикантов для индивидуумов и популяций в целом.
Во взаимоподтверждающих системных исследованиях больших контингентов испытуемых вышеперечисленных категорий были определены три индивидуально-типологические группы, в основе которых лежит пластичность нейродинамических процессов.
Количественная оценка функционального резерва мозга основана на интегральной величине межполушарного баланса (используется аппарат теории конечных цепей Маркова), поскольку известно, что успешная адаптация к экстремальным воздействиям сопровождается повышенной активностью структур правого полушария и мн. др.). Эта классификация оправдалась полностью и используется в качестве первоочередного теста при изучении реакций организма на различные факторы внешней среды, а также при напряженной операторской и профессиональной деятельности, прогнозе состояния, профотборе, включая психофизиологическую совместимость, выделении групп риска. Так, лица низкоадаптивной категории с пониженным функциональным резервом мозга относятся к группе максимального риска и требуют более глубоких медицинских освидетельствований и профилактических мероприятий. Высоко- и среднеадаптивные лица более устойчивы к экологическим нагрузкам и стрессу, им следует отдавать предпочтение при назначении руководителей разных рангов, при профотборе в зоны повышенных экологических нагрузок, формировании спецконтингентов, изолированных малочисленных коллективов; они более устойчивы к невротическим срывам и соматическим расстройствам.
В случаях своевременного выявления доклинических (функциональных) нарушений их коррекция если и проводится, то, как правило, фармакологическими методами. Распространение же лекарственной болезни вследствие избыточной и длительной фармакотерапии представляет существенную угрозу здоровью. В связи с этим важную роль приобрели методы психофизиологического воздействия, к которым относится адаптивное биоуправление с обратной связью (БОС), получившее новый импульс к развитию в последние годы. Организм рассматривается как целостная динамическая функциональная система, все элементы которой самоуправляются и саморегулируются на принципе обратной афферентации через многочисленные каналы прямых и обратных связей, которые обеспечивают непрерывную информацию о состоянии основных констант организма. Регулирование касается всей системы в целом и ее разных уровней, которые обладают относительной автономией, и, будучи связаны между собой, образуют многоуровневую систему, высшие центры которой контролируют нижележащие. По технологии БОС разрабатываются способы профилактической психофизиологической коррекции состояний, применение которых наиболее целесообразно на этапе функциональных нарушений.