В настоящее время известно несколько стадий медленного и быстрого сна. Названия «медленный» и «быстрый» отражают характер электроэнцефалограмм - кривых, регистрирующих биотоки мозга. В состоянии бодрствования кривая показывает наличие быстро колеблющихся токов небольшой амплитуды. Когда человек засыпает, амплитуда колебаний возрастает, а сами колебания становятся медленными. Отсюда название «медленный» сон. Затем кривая биотоков мозга спящего человека изменяется: она приобретает характер быстрых колебаний, чем-то напоминающих кривую биотоков мозга бодрствующего человека. Отсюда и название «быстрый» сон.
Для фазы быстрого сна характерны некоторые особенности: движения глаз, одышка, нарушения ритма пульса с полным расслаблением скелетных мышц. У человека эта стадия длится недолго - в среднем 5-10 мин. Она повторяется около 5 раз в течение ночи. Обычно фаза быстрого сна связана со сновидениями. Впрочем, исследования последних лет показали, что и некоторые фазы медленного сна также могут сопровождаться сновидениями.
Как уже было сказано, у человека, спящего крепким сном, все фазы сна в течение ночи повторяются несколько раз. После пробуждения такой человек чувствует себя бодрым и хорошо выспавшимся. Сновидения многие люди не помнят, хотя большинство здоровых людей их видят.
О природе и значении сновидений высказано много гипотез. Сторонники одной из гипотез считают, что сновидения связаны с психологической защитой организма от травмирующих факторов. Сновидения позволяют нам эмоционально разрядиться, отреагировать на обстоятельства, на которые мы не смогли должным образом ответить в состоянии бодрствования. Например, в наш адрес было высказано оскорбительное замечание, а ответ на него в нужную минуту не нашелся. В сновидении это событие вновь повторяется, но решается уже в нашу пользу. Суть этой гипотезы состоит в том, что сновидения являются как бы средством психологической защиты, они освобождают нас от груза переживаний, которые продолжали бы нас угнетать в дальнейшем. Сторонники этой гипотезы считают, что в состоянии нервного истощения человеку не снятся сны. (Здоровые люди сны видят, но их не запоминают, больные их просто не видят.) Люди, которые начинают выходить из состояния невроза, видят устрашающие сновидения, кошмары, в которых они всегда терпят бедствие, и, наконец, в период окончательного выздоровления у них восстанавливаются обычные сновидения, при которых человек берет верх над обстоятельствами, достигает желаемого.
Сновидения, как правило, не могут предсказать ход будущих событий, но вера в сновидения может весьма и весьма сильно отразиться на жизни человека. Ведь каждый из нас строит для себя программу жизни. Одни, например, решаются идти в СПТУ, другие - в техникумы, третьи хотят окончить среднюю школу и пойти в институт. Может ли на выбор дальнейшей жизни повлиять сновидение? Да, может, если человек верит в него. Ведь состояние выбора вещь нелегкая, она требует размышления, большого труда. Вера в сновидение, примету, гадание может повлиять на решение.