Только моносахариды могут использоваться организмом в своём первоначальном виде. В отличие от них, дисахариды и полисахариды расщепляются пищеварительными ферментами на моносахариды, которые затем поглощаются организмом через стенки кишечника. Процесс пищеварения углеводов начинается уже во рту. Слюна содержит фермент амилазу, расщепляющий крахмал до мальтозы. Этот процесс продолжается в кишечнике, где желудочный сок, производимый поджелудочной железой, тоже содержит амилазу. Кроме того, в желудочном соке есть все ферменты, необходимые для полного пищеварения. Так, фермент мальтаза расщепляет мальтозу на глюкозу, а сахараза – сахарозу на глюкозу и фруктозу.
Моносахариды, образующиеся в процессе пищеварения, поступают через стенки желудка в кровоток и переносятся к тканям, где они распадаются, выделяя энергию. Часть её идёт на поддержание температуры тела, а остальное – на обеспечение процессов жизнедеятельности.
В действительности этот процесс включает в себя множество различных химических стадий. В различные моменты энергия выделяется и затем хранится в виде такого соединения, как аденозинтрифосфат (АТФ). Это вещество образуется при соединении фосфатной группы с аденозиндифосфатом (АДФ). Затем АТФ передаёт энергию, необходимую для протекания химических реакций в организме. При этом АТФ превращается опять в АДФ. Когда нет необходимости в немедленном использовании энергии глюкозы, она может «передаваться на хранение». В мышцах энергия АТФ хранится в виде соединения креатинфосфат, которое может воссоздавать АТФ по мере надобности. К тому же «лишняя» глюкоза превращается в гликоген, хранящийся в печени и мышцах для дальнейшего использования.
Углеводы в организме выполняют и другие функции. Они являются важной составляющей хрящей, костей и соединительных тканей и действуют в качестве смазки в суставах. Гликопротеины получаются при соединении белков и углеводов, образуя покрытие слизистой оболочки пищеварительного тракта, которое предохраняет от разрушения пищеварительными ферментами. Углеводы не являются единственным источником энергии, используемым организмом. Часть необходимой энергии выделяется в процессе метаболизма белков, но значительную долю обеспечивают такие высокоэнергетические соединения, как жиры, от которых большинство людей пытаются избавиться при помощи диеты. Жиры относятся к группе соединений – липидам, включающим также фосфолипиды, воски и стероиды.
Жиры – нерастворимые в воде вещества. Они образуются при соединении глицерина с жирными кислотами. Подобно углеводам, жиры состоят из углевода, водорода и кислорода, но относительное содержание последнего меньше. Они резко отличаются от углеводов структурой молекул.
Употребляемые нами жиры перевариваются в основном в тонком кишечнике. Желчь из желчного пузыря разделяет их на крохотные капельки. То есть играет роль эмульгатора. Далее эти капельки расщепляются ферментом липазой на глицерин и жирные кислоты, которые, проходя через стенки кишечника, вновь объединяются в капельки жира и транспортируются лимфатической системой к другим частям организма. Жиры – чрезвычайно важный источник энергии. Так, содержащая шесть атомов углерода жирная кислота даёт больше энергии, чем шестиуглеродный сахар.
Избыток углеводов часто хранится в виде жиров, которые затем принимают участие в реакциях, выделяющих энергию из углеводов. Разумное потребление жиров обеспечивает здоровый организм энергией, но все их излишки накапливаются в организме и, как говорится, видны невооружённым глазом.
Белки играют первостепенную роль в жизнедеятельности всех организмов, от простейших до человека, участвую в их строении, развитии и обмене веществ. Они являются основой кожи, шерсти, шёлка и других натуральных материалов, а также важнейшим компонентом пищи человека и корма животных.
Все животные и растения состоят главным образом из белка, хотя каждый вид имеет свой уникальный набор. Человеческие белки присущи только людям, что отличает нас от других форм жизни.
Белки – сложные химические соединения, состоящие из одной или нескольких цепочек аминокислот, которые, подобно всем химическим соединениям, строятся из атомов. В них наряду с таким жизненно важным элементом, как азот, содержатся атомы углерода, кислорода и водорода.
Общая химическая формула аминокислоты RCH(NH2)COOH, где R – это группа атомов, называемая радикалом. Простейший радикал состоит из одного атома водорода и образует аминокислоту глицин. Следующей аминокислотой является аланин, в котором радикал включает один атом углерода, соединённый с тремя атомами водорода.
Более сложные аминокислоты содержат радикалы с большим количеством атомов углерода и водорода. В природе известно более 80 аминокислот, но только 20 из них обычно входят в состав белков. Некоторые из необходимых человеку аминокислот для синтеза белков производится самим организмом из других аминокислот. Однако существуют незаменимые аминокислоты, которые организмом не производятся и должны поэтому поступать с пищей.
Для синтеза белков аминокислоты должны химически соединяться. Связь между смежными аминокислотами называется пептидной. Когда таким образом соединяются две аминокислоты, образуется дипептид. Несколько соединённых аминокислот образуют полипептидную цепочку. Полипептидные цепочки большинства белков содержат минимум 100 аминокислот, и их молярный вес. Рассчитанный как сумма веса всех атомов в молекуле, может в 120 раз превышать молекулярный вес молекулы сахара.
Полипептидная цепочка является первичной структурой белка. Затем все белки претерпевают изменения, образуя вторичную структуру. В отдельных случаях параллельные полипептидные цепочки соединяются посредством водородных связей. Но чаще белковые цепочки завиваются в спираль. В этом случае спираль также удерживается слабыми водородными связями, которые легко разрушаются при изменении температуры или кислотности. Тогда молекула раскручивается. Белки обычно коагулируют или денатурируются. Например, яичный альбумин при нагревании становится белым осадком. Некоторые белки денатурируются под воздействием химических реагентов или радиационного излучения.
Белки, имеющие такую относительно простую структуру. Известны как фиброзные. Однако существуют и другие, в которых вторичная структура самостоятельно искривляется сложным образом с образованием третичной структуры. Эти сложные белки часто называют глобулярными.
И, наконец, существуют белки, в которых несколько полипептидных цепочек соединяются с образованием четвертичной структуры, где часто присутствуют другие компоненты. Например, гликопротеины, также известные как мукопротеины, содержат молекулы сахара. Молекула пигмента крови гемоглобина содержит четыре полипептидных цепочки, каждая из которых включает железосодержащую группу гемм. 
Мы получаем необходимые нам аминокислоты с пищей. Однако большинство из них поступает в организм в виде белков. Которые необходимо разделить на составляющие их аминокислоты.Переваривание белков начинается в желудке, где при помощи фермента пепсина разрушаются пептидные связи и белки расщепляются на меньшие полипептидные цепочки. Этот процесс продолжается в тонком кишечнике, где ферменты трипсин и эрепсин полностью расщепляют белки на аминокислоты.
После этого аминокислоты всасываются стенками тонкого кишечника и поступают в кровь. По мере необходимости в клетках из них синтезируются новые белки. Оставшиеся аминокислоты не сохраняются в организме, а разрушаются в печени в процессе, который называется дезаминированием. Содержащийся в них азот выделяется в виде аммиака, который затем превращается в мочевину и доставляется кровью в почки для последующего выделения из организма.
Белки выполняют в организме множество функций. Ферменты – биологические катализаторы, обеспечивающие протекание всех важных химических реакций, - являются белками. Большинство гормонов – химических индикаторов, которые помогают координировать деятельность организма, - тоже белки.
Другим жизненно важным белком является коллаген. Это волокнистые соединительные ткани между костями, хрящами, мышцами, кожей и связками. Мукопротеины выполняют в организме функцию смазки, обеспечивая свободное движение суставов и глотание пищи.
Антитела, известные как иммуноглобулины, - это белки, защищающие организм от болезней. Обычно они образуются в лимфатических тканях в ответ на присутствие антигенов, таких как яд или болезнетворные бактерии.
Гемоглобин – один из самых сложных белков организма – служит для транспортировки кислорода от лёгких к тканям. Как правило, белки не расщепляются для получения внутренней энергии. Однако, когда запас углеводов и жиров иссякает в результате голодания или болезни, организм начинает расщеплять белок для получения минимум 2000 килокалорий в день, необходимых для выживания. Этот процесс регулируется гормонами, обеспечивающими в первую очередь расщепление белков мышц, селезёнки и печени.