Источником этой относительно обособленной воли, ее правовой основой является учредительный акт. Это означает, что ни сами международные организации, ни их органы не могут совершать действия, выходящие за рамки учредительного акта.
Конечно, наделение международных организаций правами и обязанностями не означает их приравнивания к государствам — основным субъектам международного права. Объем их правосубъектности значительно меньше и носит целевой и функциональный характер.
Чтобы выполнять свои функции, международные организации должны обладать необходимыми юридическими средствами. В ст. 104 Устава ООН предусмотрено в этих целях, что «Организация Объединенных Наций пользуется на территории каждого из своих Членов такой правоспособностью, которая может оказаться необходимой для выполнения ее функций и достижения ее целей». Аналогичные положения содержатся в большинстве учредительных актов.
Международные организации наделяются договорной правоспособностью, то есть вправе заключать самые разнообразные соглашения в рамках своей компетенции. Как устанавливает ст. 6 Венской конвенции о праве договоров между государствами и международными организациями или между международными организациями, «правоспособность международной организации заключать договоры регулируется правилами этой Организации».
Пункт 1 статьи 2 Конвенции разъясняет, что «правила Организации» означают, в частности, учредительные акты, принятые в соответствии с ними решения и резолюции, а также установившуюся практику Организации.
Анализ учредительных актов международных организаций свидетельствует, что договорная правоспособность закрепляется в них, как правило, двумя способами: либо в общем положении, предусматривающем право заключать любые договоры, способствующие выполнению задач организации (например, ст. 65 Чикагской конвенции о международной гражданской авиации 1944 г.), либо в специальном положении или положениях, определяющих возможность заключения организацией определенных категорий соглашений (например, ст. 43 и 63 Устава ООН) и с определенными сторонами (с любыми государствами или только с государствами-членами, с любыми международными организациями или только с некоторыми из них).
Международные организации обладают способностью участвовать в дипломатических сношениях. При них аккредитуются представительства государств, они сами имеют представительства в государствах и обмениваются представителями между собой. В Москве имеются Информационный центр ООН и представительства ЮНЕСКО, МОТ. 6 октября 1992 г. было заключено Соглашение между Правительством Российской Федерации и Управлением Верховного комиссара ООН по делам беженцев об открытии представительства УВКБ.
15 июня 1993 г. было заключено Соглашение между Правительством РФ и ООН об учреждении в РФ Объединенного представительства ООН и ее органов, программ и фондов в целях поддержки и дополнения национальных усилий по решению наиболее важных проблем экономического развития, содействия социальному прогрессу и повышению уровня жизни. Объединенное представительство включает ООН, Программу развития ООН (ПРООН), Детский фонд ООН (ЮНИСЕФ), Управление Верховного комиссара по делам беженцев (УВКБ), Программу ООН по окружающей среде (ЮНЕП), Фонд ООН по народонаселению (ЮНФПА), Мировую продовольственную программу (МПП), Программу ООН по контролю над наркотическими средствами (ЮНДКП).
Правительством РФ были заключены соглашения об учреждении постоянных представительств в Российской Федерации и с рядом других международных организаций, например с Международным валютным фондом (24 сентября 1997 г.), с Международной финансовой корпорацией (24 сентября 1997 г.).
Международные организации и их должностные лица пользуются привилегиями и иммунитетами (например, Конвенция о привилегиях и иммунитетах Объединенных Наций 1946 г. Конвенция о привилегиях и иммунитетах специализированных учреждений ООН 1947 г., Конвенция о правовом статусе, привилегиях и иммунитетах межгосударственных организаций, действующих в определенных областях сотрудничества, 1980 г. и др.).
Как субъекты международного права международные организации несут ответственность за правонарушения и нанесение ущерба своей деятельностью и могут выступать с претензиями об ответственности.
Международные организации наделяются также правом набирать персонал на контрактной основе. Это не представители государств, а международные должностные лица, подчиняющиеся исключительно международной организации и действующие от ее имени и в ее интересах. Как отмечено в ст. 100 Устава ООН, Генеральный секретарь и персонал Секретариата «не должны запрашивать или получать указания от какого бы то ни было правительства или власти, посторонней для Организации. Они должны воздерживаться от любых действий, которые могли бы отразиться на их положении как международных должностных лиц, ответственных только перед Организацией».
Каждая международная организация располагает финансовыми средствами, которые складываются в большей части из взносов государств-членов и расходуются исключительно в общих интересах организации.
Еще до окончания Второй мировой войны в 1944 г. образованы были Международный валютный фонд (МВФ) и Международный банк реконструкции и развития (МБРР), ставшие вскоре специализированными учреждениями Организации Объединенных Наций, созданной в 1945 году. МВФ и МБРР явились двумя опорными "столпами", на которых в большой мере и до сегодняшнего дня зиждется валютно-финансовая система мировой капиталистической, иначе — рыночной экономики с опорой на долларе США, являющегося фактически мировой резервной валютой. Третьим "столпом" этой системы мыслилась Международная торговая организации (МТО) в виде специализированного учреждения ООН, которая обеспечивала бы соблюдение общих правил международной торговли и ее либерализацию. На состоявшейся в 1947-1948 гг. в г. Гаване (Куба) конференции был разработан проект свода таких общих правил (Гаванский устав), включая закрепление принципов наибольшего благоприятствования и недискриминации, а также и образование МТО. Конгресс США, однако, отказался ратифицировать Гаванский устав. США не удовлетворяло, в частности, отсутствие в Уставе положений о национальном режиме для иностранных капиталовложений и их гарантировании, не добились США также утверждения принципа "взвешенного" голосования в МТО на основе долевого участия стран в мировой торговле, нераспространения выгод, связанных с участием в МТО, на страны — не члены и т.д. В результате принятие Гаванского устава и образование МТО было сорвано.
Что касается Советского Союза, он изначально не принимал участия в Гаванской конференции, исходя из того, что заранее была известна целенаправленность принятого за основу американского плана разработки Устава на принципиальную применяемость его только к рыночной, капиталистической экономике. Но именно эти рыночные торгово-политические основы Гаванского устава вполне устраивали и США, и ряд других развитых стран в сочетании с их интересами в либерализации международной торговли, прежде всего посредством снижения ставок импортных таможенных тарифов. Это явилось основой для подготовки и подписания в 1948 г. 23 странами Генерального соглашения по тарифам и торговле (ГАТТ), действующего с рядом изменений и до настоящего времени.
Формально Соглашение имело в виду довольно узкую практическую цель: взаимное многостороннее на базе принципа наибольшего благоприятствования последовательное снижение таможенных тарифов и закрепление сниженных ставок, а также ликвидацию нетарифных ограничений импорта, особенно количественных ограничений.
В ГАТТ не было предусмотрено создания каких-либо органов для наблюдения и руководства по осуществлению Соглашения, но укоренилась практика созыва несколько раз в г. Сессий Договаривающихся Сторон для обсуждения текущих вопросов, связанных с действием Соглашения. Кроме того, созданный еще во время Гаванской конференции аппарат Временной комиссии МТО фактически превратился в Секретариат ГАТТ; созданы были также постоянно действующие комитеты (по торговле и развитию, по торговле промышленными товарами, по сельскому хозяйству) и ряд других вспомогательных органов. В результате образовалась типичная параорганизация (М.М.Богуславский), т.е. учреждение без формальной институализации, без международной правосубъектности, но с определенной формализацией деятельности, процедурой принятия обязывающих решений и т.п.
Снижение таможенных тарифов происходило в ходе периодически созываемых тарифных конференций, так называемых "раундов":
1. в Женеве (Швейцария) в 1947 г.;
2. в Аннесси (Франция) в 1949 г.;
3. в Торки (Великобритания) в 1950 г.;
4. в Женеве в 1956 г.;
5. в Женеве (Диллон раунд) в 1960-1961 гг.
К середине 60-х гг., стало ясно, что "голое" снижение таможенных тарифов не удовлетворяет требованиям эффективной либерализации торговли. Кроме того, в это же время в связи с возникновением множества независимых бывших колониальных стран резко стал возрастать количественный состав участников ГАТТ (с 26 государств в 1961 г. до 62 — в 1967 г.), что создавало новые проблемы в функционировании ГАТТ. Для развивающихся стран стали создаваться особые преференциальные условия на основе включенной в ГАТТ главы о статусе развивающихся стран.