Общая численность курдов, по различным приблизительным оценкам, от 18 до 20 млн. человек. Они разделены границами многих стран: в Иране живут 5,5 млн. чел., в Турции - 6,5 млн., в Ираке - 4 млн., в Сирии -720 тыс. Много их осело и в государствах Европы, особенно в Германии. На территории бывшего СССР живут преимущественно в Закавказье и частично в Средней Азии и Казахстане (89 тыс. человек, перепись 1970 г.). В странах бывшего СССР (Азербайджан, Армения, Грузия, Казахстан, Узбекистан) курдов насчитывается 153 тыс. В Российской Федерации (преимущественно в Краснодарском крае) живут около 5 тыс. курдов. В XIX в., согласно условиям Гюлистанского мирного договора 1813 и Туркманчайского договора 1828, и Берлинского конгресса 1878, часть курдов перешла в подданство России. Они получили широкие возможности для всестороннего развития национальной культуры.
Курдский язык, принадлежащий к западноиранской языковой семье, делится на две основные диалектные группы: северную и южную. Литературной формой первой является курманджи (на латинской графике, а в республиках бывшего СССР – на кириллице), второй – сорвани (на арабской графике). Около 60 % курдов, проживающих в Турции, северо-западном Иране, Сирии, на севере Ирака, говорят на курманджи. 30 % курдов, обосновавшихся в западном и юго-западном Иране, восточном и юго-восточном Ираке – на сорани. Кроме того, у особой этнографической группы курдов – заза, населяющих вилайет Дерсим (Тунджели) в Турецком Курдистане, распространен диалект димили (на латинской графике), а среди курдов Керманшах (Бахтерана) в Иране – родственный ему диалект – гурани (на арабском алфавите).
Курды составляют пятую часть Ирака. Они живут в горах на севере страны, строят дома из нетесанного камня, а кочевые арабы-скотоводы ставят шатры из шерсти.
Живущие оседло крестьяне выращивают зерновые, бобовые, лен, хлопчатник, табак. А кочевые и полукочевые курдские племена занимаются коневодством, разводят курдючных овец, коз, ослов, быков, реже - буйволов и верблюдов. Обработкой шерсти традиционно занимаются женщины. Они изготовляют войлок, ткут ковры, шали, полотенца для шатров, согласно многовековому обычаю девушку не выдают замуж, пока она всему этому не научится.
Любая попытка центральной власти непосредственно вмешаться во внутреннюю жизнь курдских племен и тем более управлять ими встречала открытое неприятие и отпор. В конце концов курды заставили сменявших друг друга властителей считаться со своим фактически полунезависимым положением в местах своего исконного обитания. Постепенно, по мере того, как ожесточенное сопротивление курдов всякого рода завоевателям сходило на нет, они стали выполнять определенную социально-политическую функцию в больших и малых государственных образованиях, возникавших в Западной Азии в эпоху средневековья: роль организованной военной силы, готовой выступить за того или иного властителя при условии его невмешательства во "внутренние дела" данного курдского военно-племенного социума.
Таким образом, сформировалось относительно консолидированное в этническом отношении курдское общество. Оно еще не было настолько зрелым и внутренне спаянным, чтобы успешно бороться за свою государственность, но уже было в состоянии отстаивать свой традиционный статус и права.
Прогрессирующее ослабление Османской империи и Ирана в XVII и, особенно, в XVIII веке, неуклонный рост в них центробежных тенденций создали почву для возникновения и укрепления курдского феодального сепаратизма. В первой половине XIX века ряд крупных курдских эмиратов Османской империи открыто встал на путь мятежа, пытаясь отстоять свою независимость от Порты.
Они потерпели неудачу. Стамбулу и Тегерану удалось временно консолидировать свои силы и раздавить курдский сепаратизм. Курдские эмираты были ликвидированы, их земли поставлены под прямое административное управление центра. Однако покорить курдское население и "приручить" его феодально-племенную и клерикальную верхушку ни Стамбулу, ни Тегерану так и не удалось. Со второй половины XIX века Курдистан находился в состоянии постоянного брожения. Именно в это время зародился и начал быстро расти курдский национализм, нацеленный на создание независимого и объединенного Курдистана.
Два фактора способствовали его бурному подъему. Во-первых, феодальный партикуляризм и сепаратизм показали свою полную политическую и военную несостоятельность. Пример успешной борьбы других народов Ближнего Востока за свое освобождение наглядно показал курдам необходимость объединения вокруг национальной цели. Во-вторых, курдское движение, как и другие национальные движения (балканских народов, армян, арабов) начало использоваться "великими державами" того времени - Россией, Англией, Германией - в борьбе за колониальный раздел всего западно-азиатского региона, за контроль над Османской империей и Ираном. Поддержка этими державами (разумеется, в корыстных целях) национальных движений на Ближнем Востоке стимулирующе влияла на них, способствовала их интернационализации.
В XVII-XVIII веках курдские княжества еще сохраняли относительную самостоятельность. Тяжелые времена наступили для курдов в начале XIX столетия. В какой-то мере многие несчастия "курманджи" происходили от внешней политики, проводимой русским правительством на Кавказе. Присоединение Восточной Грузии, русско-персидские войны 1804-1813 и 1826-1828 годов привели к тому, что тысячи курдов вынуждены были, спасаясь от турецкого экстремизма, бежать в близлежащие области и края. Так, в 1807 году курдский предводитель рода Махмед Сефисултан вместе со всей своей родней перешел русско-иранскую границу и попросил убежища. Свыше 600 курдских семейств обосновались тогда в Карабахе.
Сильнейшее курдское восстание произошло во время Крымской войны 1853-1856 гг. Разоренные турецкими военными налогами, курды взбунтовались и за короткий срок создали 100-тысячную боеспособную армию, руководил которой эмир Езданшир. Восстание охватило огромную территорию — от озера Ван до Багдада. Курды расправлялись сненавистными сборщиками налогов, тем самым вольно или невольно помогая русской армии. Смута была подавлена только при активной поддержке Англии.
К 1880 году относится еще одна серьезная попытка курдов освободиться от турецкого бремени и создать собственное государство. Выходец из северо-западной части провинции Азербайджан Обейдулла-хан призвал создать независимую "Лигу курдских племен". При этом он рассчитывал не только на соотечественников, но и на "сознательных" турков. Сознательных турков не нашлось. Выступление закончилось неудачей. Курдские волнения продолжались вплоть до 1919 года, когда курды Барзинджана, возглавляемые национальным героем шейхом Махмудом, изгнали англичан.
В Курдистане наибольшим влиянием пользовалась Россия. Ей противостояли там Англия и Германия. Курдская проблема начала превращаться в международную. Это произошло в эпоху первой мировой войны и особенно после ее окончания, когда державы Антанты произвели частичный передел колониального мира. Северный, Западный и Восточный Курдистан остались в составе возникшей на развалинах Османской империи республиканской Турции и Ирана. Южный и Юго-Западный Курдистан были включены в Ирак и Сирию, которые по мандату Лиги Наций оказались под фактическим колониальным контролем соответственно Англии и Франции. Тем самым Антанта нарушила свое же обещание создать (на территории Турции) независимый (или автономный) Курдистан, обещание, которое содержалось в первоначальном варианте мирного урегулирования на Ближнем Востоке (Севрский договор 1920 года).
Новый раздел курдских земель произошел на фоне начавшегося всеобщего кризиса мировой колониальной системы, важным стимулом для которого послужили революционные события в России и исходившая оттуда антиимпериалистическая агитация. Положительному восприятию Курдистаном революции в России способствовали его географическая близость к стране Октября и всеобщее возмущение курдов политикой западных держав.
В основе резкого обострения курдского вопроса в Турции и Иране в период между двумя мировыми войнами, вылившегося в серию восстаний, лежали непримиримые противоречия между национализмом Турции и Персии, стремившимися к насильственному превращению их в однонациональные государства, с одной стороны, и поднимающимся курдским национализмом, требовавшим самоопределения для курдов, с другой.
Курдский национализм в Ираке, а также в Сирии противостоял в основном "мандатным" (в сущности колониальным) режимам, установленным империалистами Англии и Франции, хотя нарастали его противоречия и с набиравшим силу арабским движением.
Во всех странах, разделивших Курдистан, курды потерпели полное поражение по трем основным причинам. Во-первых, их враги как "местные", так и западные, оказались намного сильнее в военно-политическом отношении. Во-вторых, курдские национальные силы были плохо организованы, разобщены, а их руководство, феодально-клерикальное по своему социальному составу, было ослаблено традиционным племенным партикуляризмом. В-третьих, они не смогли тогда получить действенной помощи извне. Советский Союз в то трудное для него время мог оказать курдам только моральную поддержку. Западные державы видели в курдских движениях или угрозу своим имперским интересам на Ближнем Востоке, или инструмент для оказания давления на Турцию и Иран.
1922 год принес курдам одновременно и великую радость, и великое горе. Именно тогда шейх Махмуд провозгласил независимость единого курдского государства со столицей в Сулеймании (современное расположение — на северо-востоке Ирака). Были созданы герб и национальный флаг, отчеканена собственная монета, вышла газета на курдском языке. Но англичане вернулись. Сулеймания подверглась бомбардировке и была разрушена. Курдистан снова потерял независимость. В 1929-32, 33-36 гг. происходили перманентные выступления в Барзане и Барзинджане.