Внешнеполитическая обстановка серьезно благоприятствовала Японии. Ее активно стали поддерживать Великобритания и США. Сведения, которые поступали в Японию о России, показывали, что царизм не подготовился к войне на Дальнем Востоке и если он ввяжется в войну, то неизбежно потерпит поражение. Эти обстоятельства учло японское правительство и вело дело к тому, чтобы в ближайшее время развязать военные действия. Наоборот, царское правительство оказалось неспособным правильно оценить экономический и военный потенциал России, учесть внутриполитическую обстановку в стране, расстановку сил на международной арене, а также оценить своего противника.
В этих условиях к концу 1903 года[14] Япония, полностью закончив перевооружение армии, предъявила последний ультиматум, на который Россия ответила согласием. Телеграмма с новыми уступками, «отправленная в Порт-Артур 21 января 1904 года и вечером 23 января переданная в Токио, и телеграмма, отправленная 22 января 1904 года Ламзодорфом, министром иностранных дел Российской империи, непосредственно в Токио, были получены бароном Розеном, российским послом в Японии, только 25 января 1904 года: они были задержаны на один день на телеграфе в Токио. В результате русский посол смог получить их только на другой день после официального заявления Японии о разрыве с Россией дипломатических отношений. 27 января 1904 года последовало нападение миноносцев на русскую эскадру, стоявшую на внешнем рейде в Порт-Артуре».[15] В этот же день героически погибли крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Так началась русско-японская война, определившая характер взаимоотношений этих двух сторон на протяжении всего ХХ столетия.
Русские пехотные войска на войне вели нерешительные действия, постоянно теряя инициативу. В отличие от сухопутной армии, благодаря талантливому флотоводцу - адмиралу С. О. Макарову, русская эскадра неоднократно выходила в море, и каждый раз успешно решала поставленные задачи. После его гибели флот по существу остался без боевого руководства. Новый командующий - адмирал Витгефт не вел каких-либо активных военных действий. Кроме того, сухопутные войска под командованием генерала А. Л. Куропаткина так же не давали боя. Лишь 13 августа 1904 года Куропаткин принял генеральное сражение под Ляояном, когда японцы были готовы сдаться, он приказал отступать, тем самым проиграв бой. Отходя по реке Шахэ, Куропаткин под давлением правительства России 22 сентября 1904 года дал сражение, которое длилось 13 дней, в результате которого русские войска потерпели поражение и потеряли 40 тысяч человек.[16]
Одновременно, в феврале 1904 года началась блокада Порт-Артура. «По инициативе генерал-лейтенанта Р. Н. Кондратенко была проделана работа по укреплению»[17] крепости. «Для наступления на Порт-Артур японское командование сформировало особую 3-ю армию под командованием генерала Ноги. В это время гарнизон крепости насчитывал 43381 солдата и офицера».[18] Японцы штурмовали крепость 4 раза. Их силы превосходили русские втрое, но, несмотря на это, у горы Высокой японцы потеряли 6000 солдат, потери русских составили 1200 человек. В ходе боев погиб и генерал Кондратенко. На его место был назначен генерал-лейтенант А. М. Стессель. И хотя крепость имела еще 32400 человек, 610 орудий, 207805 снарядов, 20 декабря 1904 года[19] она была сдана Стесселем японцам без особых на то причин. В руки японцев попало более 30 тысяч военнопленных, 530 орудий, 35 тысяч винтовок. В боях у Порт-Артура русская армия потеряла около 27 тысяч человек. Но 11-месячная осада крепости стоила японской армии еще больших жертв: за время боев Япония потеряла 100 тысяч убитыми и ранеными. В марте 1905 года[20] состоялось 14-дневное Мукденское сражение, закончившееся новым поражением русской армии (120 тысяч человек убитыми, ранеными и взятыми в плен). В помощь российской армии в Балтийском море была сформирована эскадра Рождественского - Набогатова, которая, достигнув вод Цусимского пролива, 14 мая 1905 года[21] дала сражение японскому флоту и потерпела полное поражение, что означало и общий проигрыш в войне.
В это время при создавшейся революционной обстановке господствующие классы России стали торопить царское правительство с заключением мира с Японией.
«В окончании войны было заинтересовано и японское правительство. Слишком большое напряжение сил привело к крайнему истощению всех ее ресурсов. Страна была накануне финансового краха и первая заговорила о необходимости мира, развив активную деятельность в этом направлении. Япония искала посредников, которые помогли бы ей заключить мир с Россией. Таковыми оказались США во главе с президентом Теодором Рузвельтом».[22] Россия, как и Япония, «вела приготовления к конференции, заранее разрабатывая основы будущего мирного договора и формулировки его возможных условий».[23]
«9 августа 1905 года состоялось предварительное совещание уполномоченных представителей Российской империи и Японии в Нэви-Ярде. Дело ограничилось лишь кратким обменом мнений, в результате которого была выработана схема предстоящей работы конференции»[24].
«Мирная конференция в Портсмуте открылась 9 августа 1905 года, имела 12 официальных заседаний и закрылась, закончив свою работу 5 сентября 1905 года подписанием договора о мире и 2-х дополнительных статей к нему. На конференции «японскую делегацию возглавлял министр иностранных дел Комура, а русскую председатель совета министров С.Ю. Витте»[25] «Переговоры могли бы закончиться быстрее, если бы не вопросы об острове Сахалин и, особенно, о возмещении Россией Японии издержек войны в открытой денежной форме». Протокол о перемирии был подписан уполномоченными 1 сентября 1905 года только после того, как к 29 августа переговоры привели стороны к соглашению по всем спорным пунктам. Первая декада конференции проходила с 9 по 18 августа 1905 года.[26] Обе стороны выступали без посредников. «Первое официальное заседание состоялось 9 августа 1905 года. Это была встреча с японцами без участия американцев. Комура через секретаря дал знать русским, что «барон Комура готов начать переговоры». Он передал Витте листок с японскими условиями мира. В предъявленном Комурою почтовом листе бумаги значилось 12 условий»[27]:
1.Передача Кореи под полный контроль Японии.
2.Эвакуация российских войск из Маньчжурии.
3.Передача аренды Ляодунского полуострова Японии. Взамен возврат Китаю все оккупированные ею части Маньчжурии.
4.Китай имеет право на развитие торговли и промышленности без вмешательства России и Японии.
5.Остров Сахалин и все прилежащие острова уступаются Японии.
6.Аренда Порт-Артура, Талиена и прилегающих территорий передается Японии.
7.Железная дорога между Харбином и Порт-Артуром передается Японии.
8.Россия имеет право эксплуатировать КВЖД лишь в промышленных целях.
9.Россия возмещает Японии затраты на войну.
10.Все военные корабли России, поврежденные в бою или искавшие убежище в нейтральных водах, должны быть переданы Японии.
11.Ограничение морских полномочий России в дальневосточных водах.
12.Неограниченный рыбный промысел Японии в водах Японского, Охотского и Берингова морей.
На «втором официальном заседании конференции 30 августа 1905 года Витте»[28] передал ответ на японские требования. На дальнейших заседаниях шло обсуждение каждого пункта до полного согласования между сторонами. Затем решение заносилось в протокол. Так пункт 1 был занесен в протокол с одной поправкой: «меры, которые Япония может найти необходимыми принимать в Корее, будут предпринимаемы с согласия правительства Кореи»[29]. За ним последовали пункты 2 и 3, которые были приняты и окончательно установлены. Затем перешли к «обсуждению пункта 5 о Сахалине. Николай II телеграфировал Витте: «об уступке острова Сахалина не может быть и речи, русский народ не простил бы мне уступки и пяди земли неприятелю, да и совесть моя так же». После двухчасовых прений с полной определенностью выяснилось, что соглашение по этому пункту недостижимо. Было решено перейти к пункту 6. Ляодунский полуостров вместе с Порт-Артуром был передан Японии, но с поправкой Витте: «Япония не будет пользоваться островом со стратегическими целями и это владение не послужит угрозой Уссурийскому краю. Пункты 7 и 8 Николай счел «неприемлемыми», а в русском «ответе» японцам пункт 7 был принят «в принципе», пункт 8 же и вовсе «не вызвал возражений». Обсуждение пункта 9 Витте описывал так: «Японцы, по-видимому, более всего желают денег, что видно из сегодняшних прений по пункту 9...» Так как от пунктов 9, 10, 11 Япония готова отказаться, при условии согласия России принять ее предложение по пункту 5, «то, следовательно, все переговоры свелись ныне к этому пункту 5. На этом 1-я декада была закончена. Таким образом, уже 1-я декада мирной конференции отчетливо показала, что самым спорным и проблемным стал территориальный вопрос, который и определял характер взаимоотношений сторон в будущем.
Вторая декада конференции длилась с 19 по 29 августа, но уже в присутствии президента США Т. Рузвельта.[30]
Был вновь поднят вопрос по пункту 5. Японцы предлагали «разделить Сахалин по 50 параллели: одна половина России, другая - Японии, требовали не предпринимать мер, препятствующих свободному плаванию в Татарском проливе и проливе Лаперуза, уплаты Россией за северную половину Сахалина 12 миллиардов иен. На что Витте ответил, что Россия согласится « на их предложение деления Сахалина со свободными проливами, но без всякого вознаграждения», предупредив их, что ни на какие дальнейшие уступки он не пойдет. Комура же заявил о согласии «оставить в обладании России северную часть Сахалина без всякого возмещения, но с условием, что граница между обеими частями острова пройдет по 50 градусу северной широты и что оговорка о военных мерах, содержащихся в русском сообщении, ровно, как и обязательство гарантировать свободу плавания в проливах Лаперуза и Татарском будут взаимны. Витте на это заметил только, что «детальное разграничение острова Сахалин, более соответствующее очертаниям местности, следовало бы произвести на месте специальной комиссии. Поскольку Комура ответил, что он разделяет этот взгляд о Сахалине, «вопрос был урегулирован», и секретарям было поручено изготовить редакцию пункта 5. Дипломатически на этом с войной было покончено».[31]