Вопрос о принадлежности островов не вызывал разногласий до тех пор, пока не возникла перспектива освоения расположенных в их зоне нефтяных месторождений. В 1974 г., пользуясь военной слабостью Южного Вьетнама, крупные силы ВМС и ВВС Китая нанесли неожиданный удар по тем островам Парасельского архипелага, где были дислоцированы сайгонские войска, и оккупировала практически всю группу Парасельских островов. В тот период Ханой воздержался от публичного изложения своей позиции в отношении военной акции КНР. Многолетняя борьба за освобождение Юга и воссоединение страны вступила в решающую стадию, и в этих условиях Ханой крайне нуждался в сохранении хотя бы внешне добрых отношений с Китаем. К середине 80-х годов тема Парасельских островов в китайско-вьетнамской полемике постепенно стала отходить на задний план. В Пекине исходили из того, что вопрос об их принадлежности "решен окончательно". В Ханое же, время от времени напоминая мировой общественности о том, что Параселы - "исконная территория Вьетнама", отдавали, однако, отчет в том, что в обозримом будущем вряд ли удастся неполитическими методами восстановить вьетнамский суверенитет над ними. Центр тяжести конфликта стал перемещаться к архипелагу Спратли.
В 1992 г. КНР одобрила новый закон о морских владениях, в соответствии с которым Китай в одностороннем порядке провозгласил суверенитет над всей акваторией Южно-Китайского моря. В новом законе было оговорено право Китая применять силу для пресечения того, что он мог счесть незаконным промыслом в китайских территориальных водах. По новому закону общая площадь акваторий, на которые стала претендовать КНР, составила 3 млн. кв. км, из которых около одной трети эксплуатируется, по мнению Китая, незаконно другими странами. Теперь уже не только группа Парасельских островов[9], но и весь архипелаг Спратли оказался в зоне китайских претензий. В том же 1992г. КНР в сотрудничестве с американскими корпорациями приступила к разведке нефти в районе Тонкинского залива, в 70 милях от побережья Вьетнама. Последовали протесты Ханоя и вспышка подозрения по поводу намерений КНР в странах АСЕАН. Ситуация еще более осложнилась в 1995 г., когда КНР установила пограничные знаки и навигационное оборудование на одном из рифов архипелага, который считают своей территорией Филиппины.
В настоящий момент КНР контролирует 70 островов, Вьетнам – 21, Малайзия – 3, Филиппины – 8, а Тайвань – всего один, но самый крупный. Индонезия не претендует на островные территории, но претензии КНР затрагивают ее экономическую зону. Сложность ситуации усугубляется тем, что страны, претендующие на части архипелага Спратли, имеют на островах свои вооруженные силы. Наиболее крупные гарнизоны на островах держат КНР и Вьетнам. На ряде островов размещены войска Филиппин и Малайзии.
Представляется вполне вероятным, что Пекин не остановится на уже завоеванных позициях в Южно-Китайском море и будет добиваться установления полного, в том числе военного, контроля над спорными островами, которые в Пекине считают исконно китайскими. В странах АСЕАН существуют опасения, что КНР будет стремиться утвердить свой контроль над нефтеносными районами силовым путем[10].
Сегодня у Японии существуют территориальные споры практически со всеми соседями. В 2005 г. в новую стадию вступил многолетний спор между Японией и Республикой Кореей, которую поддерживает КНДР, по проблеме принадлежности островов Токто (японское название Такэсима). Необитаемый остров Токто, расположен в Японском море (корейское название - Восточное море) и позволяет контролировать его южную акваторию и выход в Восточно-Китайское море (через Цусимский пролив). Обладание им, кроме стабильных транзитных доходов, дает преимущество в разработке в его районе запасов нефти и газа, которые были обнаружены там в первой половине 1980 гг. в размере около 60 млн. т. Это достаточно весомый аргумент для борьбы за него, так как Япония, КНДР и Южная Корея почти на 100% зависят от импорта этих ресурсов. В том же районе имеются крупные запасы многих высокоценных видов морских биоресурсов, являющиеся едва ли не самыми значительными в бассейне Японского (Восточного) моря. В 1905 году, после окончания русско-японской войны и начавшейся японской экспансии на Корейском полуострове, Токио включил их в состав своей префектуры Симанэ. В начале 1950-х годов Сеул занял эти острова, провозгласив, что они веками входили в состав корейского государства и были незаконно захвачены. В настоящее время там находится небольшой гарнизон сеульской морской полиции[11].
По инициативе законодательства префектуры Симанэ 23 февраля было объявлено «Днем Такэсима». Этот шаг не был официально поддержан, но и не был осужден центральными властями Японии. Тем не менее, двусторонние отношения между странами обострились: были прерваны переговоры Японии и Республики Корея о создании зоны свободной торговли, отменены запланированные визиты высокопоставленных корейских чиновников в Японию[12]. В октябре 2006 года состоялся визит премьер-министра Японии Синдзо Абэ в Сеул и его встреча с президентом Республики Корея Но Му Хёном, первый саммит глав двух государств после годичного перерыва. Руководители двух государств заявили о намерении содействовать развитию японо-корейских отношений, «направленных в будущее»[13]. Однако, в марте 2009 года председатель Демократической партии Японии Итиро Оидзава предложил купить остров у Кореи, на что корейские власти ответили резким осуждением данного предложения[14].
Отношения с Китаем в последние годы строятся по принципу «горячо в экономике, холодно в политике». Между Токио и Пекином фактически отсутствует конструктивное взаимодействие в политической сфере, отсутствует прогресс в разрешении проблем, которые периодически вызывают обострение отношений: различия в подходах к тайваньскому вопросу, территориальный спор в отношении островов Сенкаку (Дяоюйдао) и др. Острова Сенкаку (в китайской картографии – Дяоюйдао) включают пять необитаемых островов и три рифа общей площадью около 6,32 км², расположенные в южной части Восточно-Китайского моря в 175 км к северу от о.Исигаки, в 190 км к северо-востоку от о.Тайвань и в 420 км к востоку от материкового Китая. Острова Сенкаку контролируются Японией, а их принадлежность оспаривают Китай и Тайвань.
До второй половине XIX в. архипелаг оставался необитаемым, в источниках не содержатся сведения о попытках освоения этой территории ни со стороны императорского Китая, ни со стороны Японии. Лишь в 70-х-80-х гг. XIX в. Япония начинает проявлять интерес к архипелагу Сенкаку, расположенному в непосредственной близости от островов Рюкю – острова Сенкаку появляются на официальных картах Японии. Японское правительство не запрещало японским рыбакам вести промысел вблизи архипелага, считая эти необитаемые острова ничейной территорией. В свою очередь китайское правительство не высказывало протеста в отношении действий японских рыбаков. На основании этого можно заключить, что китайское правительство не рассматривало архипелаг Сенкаку как территорию, принадлежащую Китаю.
Острова не пользовались широкой известностью и не вызывали территориальных разногласий до того, как в 1968 г. экономическая комиссия ООН по Азии и Дальнему Востоку не опубликовала доклад, в котором сообщалось, что вблизи островов Сенкаку в континентальном шельфе Восточно-Китайского моря может находиться богатое нефтяное месторождение. Осенью 1968 г. ученые из Японии, Республики Корея и Тайваня провели исследования дна Восточно-Китайского моря, которые показали, что к северо-востоку от Тайваня, в районе общей площадью 200 тыс. км² находится богатое нефтяное месторождение. Таким образом, территориального конфликта по вопросу о принадлежности архипелага Сенкаку с момента окончания второй мировой войны в 1945 г. до 1970 г. еще не существовало. Из-за своей малой значимости необитаемый архипелаг Сенкаку даже не был упомянут в тексте Сан-Францисского мирного договора с Японией.
Тайвань впервые официально высказал свои претензии на суверенитет над островами Сенкаку в сентябре 1970 г. В октябре 1970 г. КНР, до сих пор хранившая молчание относительно проблемы архипелага Сенкаку, заявила о своих территориальных претензиях на острова Дяоюйдао (Сенкаку). Однако, после установления дипломатических отношений между КНР и Японией (сентябрь 1972 г.) конфликт во многом потерял свою остроту. Новое обострение произошло лишь в середине 1990-х гг. Ухудшение китайско-тайваньских отношений в связи с военными учениями, проведенными КНР накануне выборов президента Тайваня в марте 1996 г., вызвало серьезные опасения у жителей Японии. Если бы эти события переросли в военный конфликт, Китай захватив Тайвань, возможно, попытался бы овладеть и островами Сенкаку, контролируемыми Японией. Появилась опасность развязывания военных действий между двумя странами.
В последнее время обострилась проблема освоения газоносного шельфа в Восточно-Китайском море на стыке исключительных экономических зон. Китай не признаёт японский вариант прохождения разделительной линии шельфа и уже начал промышленную добычу газа в спорном районе. В свою очередь, японское правительство выдало лицензии японским компаниям на разведку и добычу газа в этом районе. Японская сторона разрабатывает меры по обеспечению безопасности деятельности японских компаний силами самообороны. Для этого в южные районы Японии передислоцированы подразделения сил самообороны из состава Северной армии (Хоккайдо)[15]. Новый виток обострения конфликта вокруг этих территорий приходится на февраль 2009 года, когда премьер-министр Японии Таро Асо заявил о том, что Япония и США будут сотрудничать друг с другом в случае любого возможного нападения третьей страны на оспариваемые острова в Восточно-Китайском море. В ответ Китай выдвинул протест и заявил, что острова «являются территорией Китая и Китай имеет неоспоримый суверенитет над ними»[16]. До настоящего времени соглашение между Японией и КНР по вопросу о принадлежности архипелага Сенкаку так и не было достигнуто.