Регулирование внешней торговли осуществляется:
экономической политикой страны;
по двусторонним договоренностям государств;
в рамках региональных союзов;
на многосторонней основе.
Примером многостороннего межправительственного соглашения является Генеральное соглашение по тарифам и торговле - ГАТТ (General Agreement on Tariff's and Trade - GATT) и его преемница Всемирная торговая организация - ВТО (World Trade Organization - WTO). ГАТТ/ВТО занимает ключевое положение в системе международных экономических связей. Эта аббревиатура означает одновременно, во-первых, многостороннее торговое соглашение, регулирующее поведение государств и их торгующих субъектов на внешних рынках; во-вторых, сложившуюся на базе соглашения глобальную организацию, определяющую принципы и правила ведения мировой торговли.
В течение последнего десятилетия доля торговли между развитыми и развивающимися странами в общем объеме мировой торговли постепенно возрастала - с 20% в 1995 г. до 22% в 2002 г. Развитые страны по-прежнему торгуют в основном между собой, но для развивающихся стран они были и остаются важнейшими торговыми партнерами, наиболее выгодными рынками сбыта их экспортной продукции и наилучшим источником необходимой им импортной продукции. Правда, в течение 1995-2000-х гг. условия внешней торговли развивающихся стран ухудшались в связи с падением мировых цен на сырьевые продукты, составлявшие до недавнего времени подавляющую часть их экспорта. За период с 1995 г. по 2002 г. мировые цены на сырую нефть, например, снизились почти в четыре раза, на какао-бобы - почти в три раза, а на кофе примерно в два раза. Специалисты продолжают спорить о том, является это снижение мировых цен временным или постоянным. Однако развивающиеся страны, экспортные доходы которых в значительной мере зависели от цен на эти и другие сырьевые товары, уже понесли серьезные экономические потери, заметно затормозившие их экономический рост и развитие.
В ответ на падение цен на сырьевые товары многие развивающиеся страны успешно совершенствуют структуру своего экспорта, увеличивая в нем долю изделий обрабатывающей промышленности. В среднем в их экспорте в развитые страны теперь преобладают трудоемкие продукты обрабатывающей промышленности, не требующие больших затрат на научные исследования и опытно-конструкторские разработки (НИОКР), такие как одежда, ковры или часы и другие механизмы, требующие ручной сборки. Это позволяет развивающимся странам лучше использовать имеющиеся у них в изобилии трудовые ресурсы благодаря созданию большего количества дополнительных рабочих мест.
Импорт же развивающихся стран из стран ОЭСР (Организации экономического сотрудничества и развития) в основном состоит из капиталоемких изделий обрабатывающей промышленности, воплощающих в себе современные достижения науки и техники, в первую очередь из машин и оборудования. В производстве капиталов и наукоемких товаров развитые страны по-прежнему имеют не только сравнительное, но и абсолютное преимущество перед развивающимися странами.
Одним из предметов политических дискуссий в развитых странах является вопрос о том, насколько импорт дешевых трудоемких товаров из развивающихся стран повинен в относительном снижении среднего уровня заработной платы низкоквалифицированных работников (что наблюдается, например, в США и Великобритании) и росте безработицы, также, прежде всего, среди низкоквалифицированных работников (что происходит в последнее время в Западной Европе). Однако большинство специалистов сходится на том, что, хотя торговля с развивающимися странами и оказывает определенное влияние на отраслевой состав промышленности и рынки труда в развитых странах, главная причина обострения указанных социальных проблем заключается не в ней. По мнению специалистов, падение спроса на труд работников, обладающих ограниченным человеческим капиталом, вызвано прежде всего "трудосберегающим" направлением научно-технического прогресса и постиндустриальной перестройкой структуры экономики развитых стран.
Характеризуя отраслевую структуру мировой торговли в первой половине XX века (до второй мировой войны) и в последующие десятилетия, мы видим существенные изменения. Если в первой половине столетия 2/3 мирового товарооборота приходилось на продовольствие, сырье и топливо, то к концу века на них приходится только 1/4. Доля торговли продукцией обрабатывающей промышленности выросла с 1/3 до 3/4. И, наконец, более 1/3 всей мировой торговли к концу 90-х годов - это торговля машинами и оборудованием.
Наиболее динамичным и интенсивно развивающимся сектором мировой торговли является торговля продукцией обрабатывающей промышленности, в особенности наукоемкими товарами. Так, экспорт наукоемкой продукции составляет более 500 млрд. долл. в год, а доля высокотехнологичной продукции приближается к 40% в экспорте промышленно развитых стран.
Значительно возросла роль торговли машинами и оборудованием. Наиболее быстрыми темпами растет экспорт электротехнического и электронного оборудования, на долю которого приходится более 25% всего экспорта машинотехнической продукции. Ежегодный прирост мирового рынка микроэлектроники вплоть до 2010 г. прогнозируется на уровне 10-15 процентов. В 2005 г. мировой объем продаж электронных устройств всех видов превысил достижение рубежа в 1 трлн. долларов.
В большинстве стран, находящихся в процессе перехода от плановой к рыночной экономике, потенциальные выгоды от дальнейшего развития внешней торговли получают в последнее время все более широкое признание, а правительства проводят политику либерализации внешнеторговых режимов, т.е. отмены излишних государственных ограничений на развитие экспорта и импорта. В результате во многих странах Центральной и Восточной Европы доля внешней торговли в ВВП повысилась с 10% или менее в 2000 г. до 20% и более в 2002 г. В России и других странах бывшего Советского Союза (БСС) отношение объема внешней торговли к ВВП за эти годы понизилось, но произошло это в результате подрыва торговых отношений между странами БСС, тогда как торговля с остальными странами мира, наоборот, расширилась. По мере того как внешняя торговля бывших социалистических стран все больше регулируется рыночными, а не государственными механизмами, в ее объеме растет доля торговли с развитыми странами.
После резкого падения, вызванного политическими причинами, торговля между странами с переходной экономикой сейчас постепенно восстанавливается. Предпринимаются и специальные усилия по развитию региональной экономической интеграции внутри этой группы стран. Так, благодаря договорам между правительствами соответствующих стран создана Балтийская зона свободной торговли, включающая в себя Латвию, Литву и Эстонию, а также Центрально-Европейская зона свободной торговли, в которую входят Венгрия, Польша, Словакия, Словения и Чехия.
Ряд новых инициатив, нацеленных на развитие свободной торговли, выдвинут и в рамках Содружества Независимых Государств (СНГ). Так, в 2002 г. начались переговоры о создании таможенного союза между четырьмя странами - членами СНГ: Россией, Белоруссией, Казахстаном и Киргизией. Между Россией и Белоруссией подписан договор о создании межгосударственного сообщества.
Региональные торговые блоки (зоны свободной торговли), объединяющие страны с переходной экономикой, с одной стороны, могут содействовать экономической стабилизации в этих странах, но с другой - создают опасность замедления развития новых, возможно еще более выгодных, торговых отношений с другими странами. Десять стран центральной и восточной Европы, включая страны Балтии, подали заявки на вступление в европейский союз (ЕС), и практически все страны с переходной экономикой заявили о своем стремлении присоединиться к всемирной торговой организации (ВТО). Членство в ВТО, в частности, обеспечило бы им некоторую защиту от существующих во многих развитых странах ограничений на импорт их продукции, серьезно сдерживающих развитие их экспортных отраслей. Суровые ограничения, включая количественные квоты, существуют, например, на импорт из бывших социалистических стран в развитые страны сельскохозяйственной продукции, чугуна и стали, тканей, обуви и некоторых других товаров, в производстве которых страны с переходной экономикой, вероятно, смогли бы продемонстрировать сравнительные преимущества. Присоединение к ВТО стран с переходной экономикой, кроме того, наложило бы на них и определенные обязательства в области дальнейшей либерализации условий внешней торговли, включая понижение таможенных пошлин на импорт и отказ от применения многих других государственных мер, ограничивающих развитие внешней торговли.
Важнейшей проблемой для большинства стран с переходной экономикой является правильное определение своего места в системе общемирового разделения труда. Во многих случаях решение этой проблемы связано с диверсификацией структуры их экспорта, особенно в развитые страны. Так, экономика некоторых стран бывшего Советского Союза отличается узкой специализацией в области производства и экспорта одного или нескольких сырьевых товаров. Такими товарами являются, например, хлопок в Туркмении и Узбекистане и плодоовощная продукция в Молдавии. Для других стран, включая Россию, основной задачей является повышение качества выпускаемых промышленных товаров, необходимое для обеспечения их конкурентоспособности на мировом рынке.
Низкая конкурентоспособность многих товаров российской обрабатывающей промышленности на мировом рынке является главной причиной преобладания в российском экспорте сырьевых товаров, прежде всего нефти и природного газа. Такая структура экспорта серьезно подрывает устойчивость условий внешней торговли нашей страны. Так, в 1990-х гг. мировые цены на нефть и газ быстро росли и обеспечивали соответствующий рост экспортных доходов России как одного из их ведущих поставщиков. Однако в 1995-2000-х гг. мировые цены на энергоносители, наоборот, снижались, и условия внешней торговли России за этот период сильно ухудшились. Соответственно, интересам российской экономики отвечало бы увеличение доли изделий обрабатывающей промышленности в общем объеме экспорта.