С самого начала при определении статуса ЮНЕСКО возникла широкая дискуссия. Должна ли это быть государственная или негосударственная организация по модели CICI? Или ЮНЕСКО должна объединиться с состоящей из трех частей Международной организацией труда? Должна ли идти речь об организации, занимающейся только вопросами образования и культуры ЮНЕСКО, или необходимо охватить и другие области деятельности (наука, сфера коммуникаций)? Должна ли организация строить свою работу в соответствии со всемирной гуманистической идеей "видения мирового общества как органического целого", или она должна ограничиться строго функциональной практической деятельностью, как этого хотело бы большинство ее членов?
Принятая позже структура Организации воплощает компромиссное решение этой дилеммы. Вялотекущий кризис организации, начавшийся в середине 80-х годов, в определенной мере представляет собой проявление споров, возникших еще при основании Организации. Таким образом, дискуссии о сильных и слабых сторонах ЮНЕСКО так же стары, как и сама Организация, и будут существовать до тех пор, пока она существует.
Устав ЮНЕСКО вступил в силу 4 ноября 1946 года, после того как он был ратифицирован 20 государствами. В соответствии со статьями 57 и 63 Устава ООН договор, заключенный ЮНЕСКО с экономическим и социальным советом о статусе специализированного учреждения ООН, был утвержден Генеральной Ассамблеей ООН 14 декабря 1946 года.
Целями ЮНЕСКО, согласно ст. 1-й её Устава, являются: содействие миру и международной безопасности путём развития сотрудничества между государствами в области образования, науки и культуры; обеспечение всеобщего уважения основных прав и свобод человека без различия расы, пола, языка или религии; распространение культурной и научно-технической информации; защита национальных культур и др. Деятельность ЮНЕСКО охватывает широкий круг вопросов: ликвидация неграмотности и борьба с дискриминацией в области образования; воспитание молодёжи в духе мира и международного взаимопонимания; содействие в подготовке национальных кадров; изучение национальных культур; проблемы океанографии, биосферы, геологии, социальных наук, информации и др. В 60-начале 70-х гг. ЮНЕСКО приняла ряд решений, направленных на активизацию её роли в борьбе за мир, против расизма и колониализма.
Решающие направления и стратегия деятельности ЮНЕСКО определяются её главным руководящим органом - Генеральной конференцией, которая состоит из делегаций государств-членов. В соответствии с принципом суверенного равенства государств каждая делегация имеет один голос. Со второй половины 70-х гг. в ЮНЕСКО сложилась практика, в силу которой почти все важные решения принимались конференцией без голосования - при общем согласии всех её участников (путём консенсуса). В заседаниях конференции участвуют также многочисленные наблюдатели от государств, не являющихся членами ЮНЕСКО, от международных межправительственных и неправительственных организаций, от национально-освободительных движений, десятки и сотни журналистов. Поэтому общее количество участников сессии нередко превышает 2-2,5 тыс. человек. Сессии Генерального конференции проводятся, как правило, раз в два года, но за время существования Организации состоялось ещё несколько внеочередных сессий. Чаще всего заседания Генеральной конференции проходят в штаб-квартире ЮНЕСКО, но иногда в столицах и других городах различных государств-членов.
Одним из позитивных и конкретных результатов деятельности ЮНЕСКО по обобщению и распространению позитивного национального и международного опыта в областях её компетенции стала активная разработка международно-правовых актов (конвенций, деклараций, рекомендаций, соглашений и т.д.), преследующих цель закрепить в международном общении принципы равноправного сотрудничества и взаимопонимания между народами. Число таких документов составляет уже несколько десятков. В качестве примеров можно назвать Конвенцию о борьбе с дискриминацией в области образования (14 декабря 1960 г.), Всемирную конвенцию об авторском праве (6 сентября 1952 г.), Декларацию принципов международного культурного сотрудничества (4 ноября 1966 г.), Конвенцию об охране всемирного культурного и природного наследия (16 ноября 1972 г.), Рекомендацию о воспитании в духе международного взаимопонимания, сотрудничества и мира и уважения прав человека и основных свобод (19 ноября 1974 г.), Декларацию об основных принципах, касающихся вклада средств массовой информации в укрепление мира и международного взаимопонимания, в развитие прав человека и в борьбу против расизма, апартеида и подстрекательства к войне (в 1978 г. разработанная по инициативе СССР) и др.
Широкой известностью в мире пользуется и издательская деятельность Организации, которая носит многоотраслевой характер и имеет самые разнообразные формы в зависимости от того, к какой части аудитории она адресуется. Для специалистов и учёных особый интерес представляют многочисленные исследования, материалы научных конференций, различные фундаментальные издания.
Большой популярностью пользуются периодические издания ЮНЕСКО. Их число, правда, за последнее время сократилось вследствие широкого использования видеокассет, слайдов, магнитофонных и компакт записей, компьютерных сетей. Наибольшее число периодических изданий выходило во второй половине 70-х гг. - до 250, в 1985 г. их количество уменьшилось до 50, а в настоящее время Организация издаёт более 200 периодических и свыше 100 непериодических изданий. Среди них наиболее популярен ежемесячный журнал "Курьер ЮНЕСКО". Он зародился как информационный бюллетень Секретариата Организации в 1948 г., а с 1954 г. стал полноправным журналом, выходя на английском, французском и испанском языках 11 раз в год. С января 1957 г. он печатается и на русском языке, а сейчас издаётся более чем на 32 языках мира.
Следует отметить также такие журналы ЮНЕСКО, как "Музеум", "Импакт" (наука и общество), "Перспективы" (образование), "Природа и ресурсы" (проблемы природных ресурсов и охраны окружающей среды), "Культуры" (с 1982 г. все эти журналы стали выходить и на русском языке), "Международный журнал социальных наук" (ежеквартальный, выходит на английском, французском, испанском языках), бюллетень "Новости" (выходит на всех основных языках). Большой интерес вызывает публикация "Статистического ежегодника ЮНЕСКО", где обобщены многие данные по очень широкому кругу проблем и аспектов состояния современной цивилизации.
На основе информации, получаемой от государств-членов, ЮНЕСКО составляет Календарь празднования годовщин великих людей и исторических событий, а в ряде случаев Генеральная конференция принимает специальные решения о широком международном праздновании таких дат. Например, ЮНЕСКО принимала решение о международном праздновании 100-летия со дня рождения В.И. Ленина, 100-летия со дня смерти Маркса, 50-й и 60-й годовщин Октябрьской социалистической революции, 60-летия образования СССР, 2000-летия Ташкента, 1500-летия основания Киева, 800-летия "Слова о полку Игореве" и др.
Расширению знаний в мире о ЮНЕСКО и её деятельности содействует обширная сеть клубов ЮНЕСКО, оформившаяся во Всемирную ассоциацию этих клубов. Эти общественные организации действуют сейчас во многих странах. В 1985 г. их число достигло 2900, причём большая их часть приходится на Азию и Африку.
Организация много сделала для реализации проекта т.н. "ассоциированных школ ЮНЕСКО", которым она направляет в целях пропаганда идей международного взаимопонимания, сотрудничества и мира информацию о своей деятельности.
Для ЮНЕСКО характерно большое разнообразие конкретных направлений деятельности, нацеленных на решение главной задачи организации - укрепление мира и взаимопонимания между народами средствами образования, науки и культуры. Ряд стран Запада во главе с США в последние годы прилагали усилия, чтобы помешать участию ЮНЕСКО в борьбе за мир, "деполитизировать" её, ограничить её деятельность техническим обслуживанием культурного и научных обменов. На 22-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в 1983 г. при обсуждении проблем нового международного информационного порядка была предпринята откровенная попытка в этом направлении. Не добившись своего, США вышли из ЮНЕСКО с января 1985 г. В 1985 г. из ЮНЕСКО вышли Великобритания и Сингапур В поддержку США выступили ещё 24 западных государства, в т.ч. ФРГ, Нидерланды и ряд других стран - партнёров США, однако из состава ЮНЕСКО не вышли, подчеркнув, что "они останутся в составе ЮНЕСКО и будут вести борьбу изнутри".
В последние годы в деятельности ЮНЕСКО произошли важные изменения - эта международная организация не является больше "полем битвы "холодной войны", а преувеличенно идеологизированный подход, характерный для предыдущего периода, сменяется более конструктивным, нацеленным на сотрудничество между государствами с различным социально-политическим строем. США и Великобритания, несмотря на резкую критику деятельности ЮНЕСКО, не предусматривающей проведения кардинальной реформы её системы управления, рассматривают вопрос о возвращении в ЮНЕСКО.
На 25-й сессии Генеральной конференции, проходившей в Париже в октябре-ноябре 1989 г., обсуждался новый, третий среднесрочный план, проект программы и бюджета на 1990-91 гг. В их основу была положена формула "меньше, но лучше". Вместо 14 ранее планировавшихся основных программ в новом проекте намечалось осуществить лишь 7, среди которых "Образование и будущее", "Наука во имя прогресса и окружающей среды", "Культура: прошлое, настоящее и будущее", "Коммуникации на службе человечества", "Человек и общество в меняющемся мире". Среднесрочный план ЮНЕСКО на 1990-95 гг. ориентирован на "новую стратегию", предусматривающую в частности, исследование воздействия массовой информации, особенно новейших технологий, на общество, культурную самобытность; заключение международных соглашений, полезных для свободного распространения идей; воспитание критического отношения к средствам массовой информации и т.д. В документе подчёркивается необходимость разнообразия решений проблем коммуникации, способствующего обеспечению свободы печати, независимости и плюрализму средств информации в соответствии с потребностями и ценностями каждого народа и общества.