Основным направлением деятельности ВТО является либерализация международной торговли. Она выражается в заключении соглашений, направленных на снижение ставок таможенных тарифов и постепенному устранение нетарифных барьеров. С этой целью ВТО регламентирует установление таможенных процедур, внедрение национальных стандартов и санитарных норм.
Наблюдение за торговой политикой, проводимой странами, - также одно из основных направлений всей деятельности ВТО. Центральным элементом этой работы является механизм по обзору за торговой политикой (МОТП).
Цели, которые стоят перед организацией на этом направлении, заключаются в том, чтобы, используя механизм регулярного мониторинга, способствовать прозрачности и пониманию торговой политики и мер, принимаемым в этой области, содействовать повышению качества общественных и межправительственных дискуссий по вопросам торговли и обеспечивать проведение международной оценки того воздействия, которое эта политика оказывает на систему мировой торговли. Таким образом, правительства государств-членов получают стимул строже подходить к выполнению правил ВТО и соблюдать взятые на себя обязательства.
Также деятельность ВТО связана с проведением министерских конференций.
Первая министерская конференция ВТО состоялась в декабре 1996г. В Сингапуре, на которой, в частности, было принято Соглашение по либерализации торговли в области информационных технологий (ИТА).
Вторая – в мае 1998г. В Женеве, где подводились основные итоги пятидесятилетней деятельности ГАТТ (ВТО) и было принято решение о подготовке к новому раунду многосторонних торговых переговоров (МТП). Третья министерская конференция состоялась в ноябре-декабре 1999г. В американском городе Сиэтле и была посвящена анализу хода выполнения (имплементации) членами соглашений Уругвайского раунда, а также началу нового раунда многосторонних торговых переговоров. В рамках очередного раунда планировалось начать переговоры прежде всего по тем вопросам, которые не удалось решить в ходе Уругвайского раунда и рассмотрение которых было отложено до следующих этапов МТП (т.н. «Встроенная повестка дня»). Речь шла о таких вопросах, как сельское хозяйство, торговля услугами и др. Также в ходе нового раунда предстояло выработать рекомендации по перспективам деятельности ВТО с учетом решений предыдущих Конференций, в т.ч. возможному включению новых сфер в повестку будущих переговоров.
Формально в Сиэтле не удалось достичь поставленных целей, т.к. не были выработаны конкретная повестка раунда и формат его проведения. В частности, выявились значительные разногласия между ведущими игроками ВТО – ЕС, США, Япония, Канада (так называемая группа «Квадро») – стратегические подходы которых к проведению нового раунда оказались различными.
В итоге было принято решение продолжить обсуждение данных проблем в Женеве под эгидой Генерального совета ВТО, который должен был представить свои предложения по проведению нового раунда.
9-13 ноября 2001г. В катарском городе Доха состоялась четвертая министерская конференция. В Дохе было принято решение начать новый раунд многосторонних торговых переговоров – первый раунд в рамках ВТО.
Пятая Министерская конференция состоялась 10-14 сентября 2003 г. в г.Канкун (Мексика), где предполагалось подвести промежуточные итоги МТП и определить формат их дальнейшего продолжения. Из-за наличия принципиальных противоречий между различными группами государств, прежде всего по вопросам сельского хозяйства и «сингапурской повестки» консенсуса достигнуть не удалось, и конференция закончилась практически безрезультатно. В целом этот раунд планировалось завершить к началу 2005 г., хотя имеются серьезные проблемы реализации плана-графика «Повестки развития Дохи». С учётом остающихся противоречий между различными странами-членами ВТО работа строится на поиске компромиссных решений.
В декабре 2003г. и феврале с.г. состоялись сессии Генсовета, на которых предполагалось определить дальнейшие направления переговорного процесса нового раунда, однако согласованных решений принять не удалось. В марте-апреле под эгидой КТП прошли заседания специализированных органов по вопросам возобновления МТП.
27-31 июля 2004 г. состоялось специальное заседание Генсовета, где после интенсивных консультаций консенсусом было одобрено Решение (Программа работы Раунда Дохи), дающее необходимый импульс для продолжения Дохийского раунда. В приложениях к Решению прописаны лишь некоторые элементы рамочных модальностей по сельскохозяйственному досье, доступу на рынки промышленных товаров, услугам, а также упрощению торговых и таможенных процедур (один из «сингапурских вопросов»). Доработка модальностей отложена на следующий этап переговоров. Документ предусматривает также продолжение работы по другим актуальным вопросам раунда: правилам ВТО, торговле и экологии, ТРИПС. Хотя для большинства стран «июльский консенсус» стал весьма непростым решением, данный документ имеет важное политическое, а также психологическое значение для стран-членов в плане преодоления «канкунского» синдрома