Некоторые аналитики на Ближнем Востоке полагают, что, налаживая связи с Багдадом, Б. Асад стремится продемонстрировать свою независимость в принятии политических решений, а также заявить о своих претензиях на лидерство в арабском мире. В то же время молодой сирийский лидер рассматривает Ирак наряду с Ираном в качестве «стратегической глубины» для реализации региональной политики САР и выстраивания отношений Дамаска с США и Израилем. Об этом, в частности, прямо заявил вице-президент САР Абдель Халим Хаддам на встрече с президентом Франции Ж.Шираком в начале июня 2002 г. Недаром в ряде западных и арабских СМИ появились в последнее время публикации о планах строительства «стратегической железной дороги Тегеран-Багдад-Дамаск с выходом к Средиземному морю». А прошедшие весной 2001 г. ирако-иранские контакты по урегулированию спорных вопросов между двумя странами оказались на редкость результативными и обнадеживающими. Характерно, что еще какие-то пять лет назад сирийский министр иностранных дел Ф. Аш-Шараа официально опроверг циркулировавшие в тот период в прессе слухи о намечающемся союзе между Сирией, Ираком и Ираном, охарактеризовав их как «опасную иллюзию, способную ввести в заблуждение».
В условиях укрепления турецко-израильского военного альянса на фоне отсутствия какого-либо заметного прогресса в арабо-израильском урегулировании Дамаск активизировал связи в военной области с Ираком. Багдад, со своей стороны, заинтересован в восстановлении вооруженных сил (ВС) за счет возможных поставок из САР запчастей и военного оборудования советского производства, которыми, как известно, более чем на 80% укомплектованы сирийская и иракская армии.
По данным издающегося в Лондоне арабского еженедельника «Аль-Кудс Аль-Арабий», в конце 2000 г. командующий одной из элитных частей сирийской армии, родной брат Башара Аль-Асада Махер Аль-Асад в течение нескольких дней находился с неофициальным визитом в Багдаде, где встречался с младшим сыном Саддама Хусейна Кусаем и обсуждал вопросы двустороннего сотрудничества в области обороны и безопасности. Вслед за этим по указанию Б. Асада под руководством вице-президента САР А.Х. Хаддама была образована специальная комиссия в составе высокопоставленных военных и сотрудников спецслужб для осуществления контроля за развитием военных связей с Ираком. В ходе ответного визита высокопоставленного иракского представителя в Дамаск в январе 2001 г. обсуждались планы совместных сирийско-иракских оборонительных действий в случае нападения Израиля на одну из сторон.
Весной-летом 2002 г. анонимные представители некоторых западных и израильских спецслужб допустили «утечку информации» в прессу об использовании сирийской территории для транспортировки в Ирак обычных видов оружия, закупаемого в ряде государств Восточной Европы и СНГ по сирийским и йеменским экспортным лицензиям. Опубликованная информация, основывалась главным образом на сведениях, полученных от трех высокопоставленных иракских перебежчиков, и данных американской космической разведки. Официальный Дамаск опроверг эти сообщения. Представитель САР в ООН М. Вахбе обвинил Израиль в попытках сфабриковать эту информацию.
Между тем Вашингтон не выдвинул в этой связи официальных обвинений в адрес Сирии. Более того, в ходе встречи в сентябре 2002 г. в Нью-Йорке с министром иностранных дел САР Ф. Аш-Шарай госсекретарь США К. Пауэл позитивно оценил роль Сирии в «поддержании региональной безопасности и стабильности». По-видимому, представители американской администрации считают, что излишняя напряженность в отношениях с Дамаском может значительно осложнить осуществление американских планов в отношении режима С.Хусейна, в частности, и установления «нового международного порядка» на Ближнем Востоке в целом. Как заметил министр иностранных дел САР Ф. Аш-Шараа, «одним из самых слабых мест в борьбе США против иракского режима являются хорошие отношения между Ираком и Сирией». В то же время в Дамаске опасаются, что в случае, если США удастся успешно реализовать свои планы в отношении Ирака, они могут потом «припомнить» Сирии ее тесные связи с багдадским режимом. Накануне сирийско-египетской встречи в верхах в конце сентября 2002 г. в Каире сирийские официальные представители выражали беспокойство, что военная операция США против Ирака может быть в дальнейшем распространена на Сирию, которую США обвиняют в поддержке терроризма.
В январе 2001 г. премьер-министр САР М. Миро и вице-президент Ирака Т.Я. Рамадан подписали соглашение о таможенных тарифах, предусматривающее постепенное сокращение и снятие значительного числа ограничений на торговлю между двумя странами (соглашение о совместной зоне свободной торговли). Для Дамаска развитие торговых связей с Багдадом служит одним из важных элементов ускоренного роста национальной экономики. Сирия также стремится утвердиться на иракском рынке в ожидании снятия санкций СБ ООН с Ирака, для которого торговля с соседней Сирией способна облегчить бремя этих ограничений. Ожидается, что объем двусторонней торговли (сирийский экспорт в Ирак осуществляется в основном в виде контрактов в рамках действующих программ ООН «нефть в обмен на продовольствие»), составлявший в марте 2001 г. 500 млн. долл., может удвоиться или даже утроиться к середине 2002 г.
С апреля 2002 г. вошло в силу соглашение о свободной торговле между Сирией и Ираком. Это было первое подобное соглашение, которое Ирак заключил с какой-либо из арабских стран. К августу 2002 г. товарооборот между двумя странами составил в стоимостном выражении 4 млрд. долл. США. Об этом, в частности, заявил министр торговли Ирака М. Салих во время своего рабочего визита в Дамаск для подготовки встречи совместной сирийско-иракской комиссии на высшем уровне. Он также отметил, что начиная с 1997 г. Ирак импортировал из Сирии товаров на 4 млрд. долл. США в рамках соответствующей программы ООН.
По словам иракского министра уже в ближайшее время ожидается ввод в эксплуатацию новой нитки нефтепровода из Ирака через территорию САР. В этой связи министр экономики САР Г. Ар-Рифаи заметил, что любая военная операция против Ирака негативно отразится на экономике всего региона, в том числе и Сирии.
Важным результатом завершившей в последних числах августа свою работу сирийско-иракской совместной комиссии стало подписание договора о создании совместной сирийско-иракской холдинговой промышленной компании. По оценке министра промышленности Сирии, деятельность этой компании даст ход ряду уже одобренных проектов, в частности четырем инвестиционным проектам по созданию нефтеперерабатывающих предприятий и стекольных заводов в Ираке (Аль-Каим) и Сирии (Халеб). Были также подписаны соглашения по ремонту и эксплуатации железнодорожных магистралей, связывающих Сирию и Ирак, ряд других в области промышленности, торговли, защиты инвестиций, развития культурных связей. Сирия реализует планы возобновления транспортировки иракской нефти через свою территорию с дальним прицелом. По некоторым данным, страна уже в ближайшее время начнет испытывать острую нехватку собственного жидкого углеводородного сырья. Между тем доходы от нефти (около 3–3,5 млрд. долл. в год, по неофициальным данным 1998 г.) играют ключевую роль в поддержании сирийской экономики, особенно в финансировании оборонных статей бюджета и закупок военной техники и вооружений за рубежом. Из-за падения и резких колебаний мировых цен на нефть многие экономические и оборонные программы Дамаска оказываются под угрозой срыва. В этой ситуации Сирия активизирует экономические контакты с Ираком, в том числе и по вопросу прокачки иракской нефти, доходы от которой могут ориентировочно составить до 400 млн. долл. в год. В 1997–1998 гг. были подписаны контракты на прокладку еще одной нитки нефтепроводов по линии Киркук-Банияс, возобновление старой, а также строительство нового нефтеперерабатывающего завода в Баниясе, что, по расчетам сирийских экономистов, должно существенно пополнить доходную часть бюджета. В ноябре 2000 г. Б. Асад принял решение возобновить прокачку нефти по действующему нефтепроводу Киркук-Банияс (500 миль), через который ежедневно пропускается около 150 тыс. баррелей нефти. После завершения ремонта мощность указанного нефтепровода составит 800 тыс. баррелей в день. Для проблемной сирийской экономики это чрезвычайно важно. Сирия покупает нефть у Ирака по цене 10–15 долл. за баррель, перерабатывает ее и экспортирует продукты переработки наряду со своей нефтью по мировым ценам. Транспортировка значительного количества иракской нефти через территорию Сирии осуществляется в обход санкций СБ ООН. От поставок своей нефти в Сирию Багдад может получать около 2 млн. долл. в день.
В этом контексте понятно, почему дипломатические демарши, предпринятые представителями американского конгресса в ходе их визита в Дамаск во второй половине ноября 2001 г. с целью повлиять на позиции Сирии в отношении Ирака не увенчались успехом. Сирийский президент решительно отверг возможность причастности Багдада к событиям 11 сентября в США как бездоказательное обвинение. В ходе встречи во второй половине сентября 2002 г. в Нью-Йорке с госсекретарем США К. Пауэлом министр иностранных дел САР Ф. Аш-Шараа особо подчеркнул приверженность Сирии делу сохранения единства Ирака и его территориальной целостности, решению иракской проблемы мирным путем.
Действительно, даже во время более чем прохладных отношений с иракскими властями Дамаск выступал за сохранение территориальной целостности Ирака. Расчленение Ирака создавало опасный прецедент, вело к пересмотру существующих границ на Ближнем Востоке и активизации сепаратистских движений, способных подорвать стабильность ближневосточных государств вообще и Сирии, в частности. В случае раздела Ирака возникала бы реальная опасность того, что его северные районы могли стать местом для образования курдского государства или же оказаться под влиянием и контролем Турции, в то время как в южной и центральной частях укрепились бы шииты под эгидой Ирана. Как сообщала турецкая газета «Daily News» в канун визита в Турцию вице-премьера Ирака Т. Азиза, Сирия, Турция и Иран в одинаковой степени обеспокоены возможностью того, что курдское население в их странах может начать добиваться автономии по типу той, которая сегодня существует на севере Ирака.