Выступая в августе 2002 г. с речью по случаю 14-летия со дня прекращения ирано-иракской войны, Саддам Хусейн призвал Иран «забыть о прошлом и восстановить нормальные отношения с Багдадом». «Мы сожалеем о том, что случилось, и хотели бы, чтобы этого не было. Мы не испытываем ни ненависти, ни злобы». К тому моменту наметилось явное сближение между Багдадом и Тегераном на фоне усилившегося давления на Ирак и Иран со стороны США, чей госдепартамент причислил два эти государства к пресловутой «оси зла».
Потепление отношений осуществлялось и на самом сложном участке для внешней политики Багдада – ирако-кувейтском направлении. В конце октября 2002 г. Ирак вернул Кувейту государственные архивные документы, вывезенные из эмирата во время войны 1990–1991 гг. Эта акция Багдада была призвана снять одну из болезненных проблем на пути нормализации отношений между двумя странами. Вскоре после этого Ирак пошел еще на один примирительный шаг – дал согласие на то, чтобы возобновить свое участие в работе международной комиссии по кувейтским военнопленным. А в декабре 2002 г. Саддам Хусейн в обращении к кувейтскому народу извинился за вторжение в Кувейт в августе 1990 г.
Но лучше всего к началу XXI века складывались отношения Ирака с его некогда самым принципиальным соперником – Сирией. Дамаск и Багдад разорвали дипотношения в начале 80-х годов. Во время ирано-иракской войны 1980–1988 гг. Сирия поддерживала Иран. В ходе конфликта в Персидском заливе 1990–1991 гг. сирийские войска приняли участие в операции многонациональных сил по освобождению Кувейта от иракской оккупации. Но к концу 90-х годов XX – началу XXI вв. в двусторонних отношениях наметился существенный прогресс. Обозначилось стремление Дамаска утвердиться на рынке соседней страны в преддверии возможного снятия с Ирака санкций ООН.
Летом 2001 г. состоялся первый за более чем 20 лет официальный визит главы сирийского правительства в Ирак. Подводя итоги визита Мухаммеда Мустафы Миро, Саддам Хусейн назвал возобновление взаимодействия с Дамаском «огромным успехом, который стал неожиданностью для врагов арабской нации». По его словам, «двустороннее партнерство – это нормальное состояние дел между Ираком и Сирией».
В ходе визита была возобновлена в полном объеме деятельность смешанной комиссии по экономическому сотрудничеству. Стороны объявили, что они возвращаются к идее осуществления «межгосударственного экономического единства, отвечающего интересам двух народов и всего арабского мира». Как заявил Миро, переговоры с иракским руководством завершились подписанием пакета взаимовыгодных соглашений, которые «создают качественно новую основу для торгово-хозяйственного партнерства и сводят на нет попытки тех, кто хотел бы навязать братскому Ираку новый режим санкций».
Премьер-министр дал понять, что Дамаск отвергает «несправедливую экономическую блокаду Ирака», считает ее незаконной и призывает к арабской солидарности с Багдадом путем игнорирования санкций. Миро также заявил, что Дамаск расценивает «любое вооруженное нападение на Ирак как агрессию против Сирии». Он подчеркнул, что иракская территория является «стратегической глубиной» Сирии, поэтому взаимодействие с Багдадом, по его словам, «будет способствовать борьбе арабов за возвращение оккупированной Палестины, Иерусалима и Голанских высот».
Следует отметить, что 2001–2002 гг. характеризовались резким скачком деловой активности в отношениях Ирака с арабскими странами. Так, к концу лета 2002 г. со времени введения в действие программы ООН «Нефть в обмен на продовольствие» в декабре 1996 г. товарооборот между Ираком и арабскими странами достиг 26 млрд. долл. Для сравнения еще в декабре 2001 г. эта сумма не превышала 14,5 млрд. долларов.
Возвращение Ирака в начале XXI века к тесному сотрудничеству с арабскими странами было болезненно встречено противниками межарабской интеграции. С постепенным ренессансом международного положения Ирака обозначилась реальная перспектива создания сильной региональной оси Дамаск-Тегеран-Багдад, что, безусловно, не могло не вызвать негативной реакции в Вашингтоне, который желал бы видеть в этих столицах более лояльные ему власти, а не центры арабо-мусульманского возрождения и единства.
29 января 2002 г. в послании конгрессу президент США Джордж Буш отнес Ирак к так называемой «оси зла», обвинив Багдад в разработке оружия массового уничтожения и связях с международными террористами и, в частности, с «Аль-Каидой». Буш тем самым начал пропагандистскую кампанию для подготовки общественного мнения в Соединенных Штатах и за их пределами к возможному вооруженному вмешательству в дела Ирака. Выступая в Военной академии США в Вест-Пойнте 1 июня 2002 г., Дж. Буш сформулировал положение о возможности осуществления «оборонительной интервенции и упреждающего удара» как средства защиты американских интересов, в том числе в любых отдаленных районах мира.
По сути, Вашингтон объявил международному сообществу о своем намерении наносить удар по любой точке земного шара, где, как кажется США, могут ущемляться их интересы. Ирак с его подмоченной репутацией после вторжения в Кувейт в 1990 г. стал удобной мишенью для угроз Вашингтона. Администрация Буша относилась к предстоящей агрессии как довершению «незавершенного дела», логичным концом которого, по мнению США, должно было стать свержение диктаторского режима Саддама Хусейна.
Большинство арабских стран выступило против силового метода смены власти в Багдаде, опасаясь того, что военный исход подорвет достижения арабских стран в области строительства межарабских отношений и весьма негативно скажется на их экономике.
Весной 2002 г. Багдад объявил 30-дневное эмбарго на поставки нефти за рубеж. Как заявил министр нефти Ирака Мухаммед Рашид, «сейчас неважно, что последует за этим, какой будет реакция США, ускорит ли такая мера американскую кампанию против Ирака. Главное в данный момент – защита достоинства арабской нации и палестинцев, которые находятся в передовом окопе». Рашид призвал арабские и исламские государства последовать иракскому примеру и поддержать «шаг, который ведет к победе палестинского народа».
Власти большинства стран региона скептически отнеслись к решению Ирака объявить Соединенным Штатам нефтяное эмбарго. Иран, который ранее агитировал за использование против США и Запада «нефтяного оружия», воздержался от того, чтобы присоединиться к Ираку. В Тегеране логично посчитали, что «такая акция должна быть только коллективной». Ливия, хотя и приветствовала идею эмбарго, но также высказалась за его общеарабский характер. Министр иностранных дел Саудовской Аравии принц Сауд аль-Фейсал заявил, что нефть не может быть оружием для достижения политических целей. «Это – наше природное богатство, которое является движущей силой экономики». По мнению главы саудовского МИД, те, кто призывает использовать экспорт нефти в качестве рычага давления, «не знакомы с экономическими реалиями либо не понимают интересов арабского мира». Так или иначе, решение Багдада объявить нефтяное эмбарго США не вызвало положительной реакции в арабском мире.
Россия и некоторые другие государства в этот период активизировали дипломатическое давление на Багдад с целью склонить его к возвращению Спецкомиссии ООН. Было передано соответствующее обращение к иракскому руководству. 16 сентября 2002 г. иракское руководство уведомило Генерального секретаря ООН Кофи Аннана о своей готовности вернуть без всяких условий Спецкомиссию ООН в Ирак.
Приняв 8 ноября 2002 г. резолюцию №1441, СБ ООН предоставил Ираку «последнюю возможность» выполнить свои обязательства и избежать войны. Резолюция предельно ужесточила режим военных инспекций в Ираке, предупредив его о «серьезных последствиях» в случае нарушения своих разоруженческих обязательств. Резолюция наделила инспекторов правом на «незамедлительный, беспрепятственный и безусловный» доступ ко всем местам и объектам в Ираке, включая так называемые президентские дворцы, которые могут иметь отношение к оружию массового уничтожения.
Инспекторы получили право по своему усмотрению проводить собеседования в Ираке или за его пределами со всеми официальными и иными лицами и даже членами их семей в отсутствие наблюдателей иракского правительства. Кроме того СБ ООН наделил их полномочиями «замораживать» подлежащий инспектированию объект, объявляя «запретные зоны», в которых Ирак должен прекратить наземное и воздушное движение. Инспекторы получили «неограниченное право въезда в Ирак и выезда из Ирака», а также возможность использовать любые самолеты и вертолеты, включая пилотируемые и беспилотные разведывательные летательные аппараты. 13 ноября 2002 г. иракское руководство согласилось на возобновление инспекций в стране, и в том же месяце в страну прибыла передовая группа инспекторов ЮНМОВИК (Комиссия ООН по наблюдению, контролю и инспекциям) и МАГАТЭ (Международное агентство по атомной энергии).
Последующие месяцы прошли в инспекциях иракских объектов специалистами ЮНМОВИК и МАГАТЭ. Как доложил Совету Безопасности ООН в отчете о ходе международных инспекций глава ЮНМОВИК Ханс Бликс, инспекторы ЮНМОВИК не обнаружили в Ираке никакого оружия массового уничтожения. Со своей стороны, генеральный директор МАГАТЭ Мухаммед аль-Барадеи сообщил, что эксперты его агентства также не обнаружили никаких свидетельств того, что Багдад возобновил свои программы в области ядерного оружия. X. Бликс также признал, что Ирак сотрудничает с международными инспекторами в том, что касается процесса инспекций, предоставляя быстрый и беспрепятственный доступ к интересующим объектам.