Несмотря на отсутствие прогресса в вопросе пакистанской ядерной программы, являвшейся ключевым пунктом в пакистано-американской повестке дня для государственного департамента, министерство же обороны США было заинтересовано в улучшении отношений с Пакистаном, рассматривая последний в качестве потенциально значимого союзника Соединенных Штатов и проводника американских интересов в мусульманском мире. Так, в январе 1995 г. министр обороны США Вильям Перри совершил визит в Исламабад. Он предложил возобновить работу пакистано-американской консультативной группы, созданной в период афганской войны как механизм, в работе которого участвовали представители военных ведомств двух стран. В.Перри признал обоснованными претензии Пакистана, касающиеся самолетов F-16.
Стремясь завоевать расположение Соединенных Штатов, в феврале 1995 г. правительство Б.Бхутто приняло решение об экстрадиции в США Рамси Юсуфа, подозреваемого в подготовке террористического акта во Всемирном торговом центре в Нью-Йорке (26 февраля 1993 года в ВТЦ произошел взрыв).
В апреле 1995 г. в ходе визита в США Б.Бхутто добилась значительных уступок американской стороны в урегулировании проблемы приостановки поставок Пакистану самолетов F-16. Б.Клинтон обещал вплотную заняться решением этой проблемы и признал, что политику удерживания и самолетов, и денежных средств, уже переведенных Пакистану в счет будущих поставок13, необходимо пересмотреть. 21 сентября 1995 г. Сенат США принял поправку, смягчающую ограничения на предоставление помощи Пакистану (т.н. поправка Брауна). Поправка предусматривала возобновление экономической помощи Пакистану, осуществление поставок вооружений и военной техники на сумму более 350 млн. долл.14, о которых стороны имели договоренность до применения поправки Пресслера (за исключением поставок самолетов F-16). Было возобновлено обучение личного состава ВС Пакистана американскими специалистами. Конгресс принял решение продать самолеты F-16 другому государству и за счет полученных средств возместить расходы Пакистана.
Исламабад воспринял принятие поправки Брауна как признак улучшения пакистано-американских отношений. Вместе с тем новая поправка не затронула ключевую проблему для пакистанского правительства – восстановление прежнего уровня военной помощи и государственных поставок вооружений. Одновременно администрация Клинтона, несмотря на отмену ограничений на предоставление экономической помощи, воздержалась от учреждения двусторонних программ помощи и ограничилась лишь выделением субсидии в размере 2 млн. долл. пакистанским неправительственным организациям15. Таким образом, смягчение позиции Вашингтона не оказало значительного влияния на уровень пакистано-американского сотрудничества. Главной движущей силой некоторой корректировки курса США в отношении Пакистана было стремление сохранить возможность влиять на позицию пакистанского руководства через «дозирование» взаимодействия. Вашингтон продолжал проводить довольно жесткую политику в отношении Пакистана.
В начале 1996 г. государственный департамент заявил о том, что правительство Б.Бхутто не предпринимает активных мер для борьбы с наркоторговлей, и впервые за последние 15 лет отказался подтвердить факт сотрудничества Пакистана с США в этой сфере (необходимость подтверждения государственным департаментом подобного сотрудничества была предусмотрена американским законодательством). Согласно законодательству Соединенных Штатов, отказ американского внешнеполитического ведомства должен был повлечь за собой введение санкций против Пакистана, однако президент Клинтон воспользовался правом изъятия, и введение санкций было приостановлено.
Решение Клинтона, вероятно, было обусловлено изменившейся ситуацией в Афганистане и новой политикой Пакистана на афганском направлении. В 1994 г. на афганской политической арене появилась новая сила – Движение талибов (ДТ). Его костяк составляли учащиеся (талибы) религиозных школ для афганских беженцев в Пакистане. Военные формирования ДТ в конвое на грузовиках в буквальном смысле с пакистанской территории проследовали через пограничный пункт Чаман и обосновались в г. Кандагаре. Кроме Пакистана, талибов подержали Саудовская Аравия, которую привлекал исламский фундаментализм этого движения, а также ОАЭ. Соединенные Штаты держались в тени, но почерк Вашингтона читался за позицией Исламабада и Эр-Рияда; для США, в частности, было важно поддержать противников своего давнего врага – Ирана. Кроме того, американское правительство с помощью новой силы рассчитывало обеспечить благоприятные условия для своих нефтегазовых компаний (например, ЮНОКАЛ), задействованных в планах прокладки трубопроводов из Центральной Азии через Афганистан к пакистанскому побережью Индийского океана16. В геостратегическом смысле планы Вашингтона предусматривали обеспечить выход бывшим азиатским республикам СССР в южном направлении к портам Индийского океана и таким образом ослабить их экономическую привязку к России.
С момента появления талибов на политической арене Афганистана им удалось достичь крупных военных успехов. В сентябре 1996 г. талибы захватили г. Кабул. Реакция Белого дома на события в Афганистане была положительной. Государственный департамент США призвал талибов как можно скорее установить законность и порядок в подконтрольных им районах и сформировать переходное представительное правительство17. Однако когда стали очевидны цели и принципы политики ДТ по строительству теократического государства, отношение американских властей к талибам стало меняться на диаметрально противоположное.
В сентябре 1997 г. состоялась первая встреча президента США Клинтона и нового премьер-министра Пакистана Миана Мухаммада Наваза Шарифа18, находившегося с визитом в Нью-Йорке. Б.Клинтон подчеркнул стремление американского правительства укреплять двусторонние отношения с Исламабадом и выразил желание посетить Пакистан. Премьер-министр заявил, что Пакистан заинтересован в улучшении отношений между двумя странами, и призвал Соединенные Штаты активизировать свои усилия в разрешении проблемы Кашмира.
Вместе с тем визит госсекретаря США М.Олбрайт в Исламабад в ноябре 1997 г. не выявил серьезных изменений в подходах Вашингтона к разрешению противоречий с Исламабадом. В центре переговоров с пакистанскими руководителями вновь оказались проблемы ядерного нераспространения, деятельность террористов в Кашмире и торговля наркотиками. Об этом свидетельствует введение Соединенными Штатами очередного пакета санкций в апреле 1998 г. против КНДР и пакистанского Центра ядерных исследований им. Кадир-хана, Северная Корея обвинялась в передаче ракетной технологии Пакистану.
11 и 13 мая 1998 года Индия произвела серию из пяти ядерных испытаний, после которых провозгласила себя государством, обладающим ядерным оружием. Испытания вызвали резкий резонанс в мире и поставили мировое сообщество перед рядом сложных проблем. Соединенные Штаты незамедлительно объявили о введении полномасштабных санкций в отношении Индии: было прекращено предоставление всех видов помощи индийской стороне, представители США во Всемирном Банке и Банке азиатского развития стали голосовать против выдачи кредитов индийскому правительству, Белый дом призвал остальные страны мира принять столь же жесткие меры в отношении Дели.
В такой ситуации, безусловно, в центре внимания Вашингтона оказался Пакистан. Заместитель госсекретаря США Строб Тэлботт срочно вылетел в Исламабад, где пытался убедить Пакистан не проводить «ответные» ядерные испытания, обещал, что США возобновляет поставки самолетов F-16 и восстановят экономическую и военную помощь в полном объеме. С целью подчеркнуть серьезность намерений Вашингтона президент Клинтон четыре раза проводил переговоры с Н.Шарифом по телефону.
Пакистанский премьер-министр оказался перед сложным выбором. С одной стороны, у Исламабада возникла реальная возможность восстановить высокий уровень пакистано-американского сотрудничества, чего пакистанское руководство добивалось с 1990 г. после введения в действие поправки Пресслера. С другой стороны, пакистанские официальные лица скептически отнеслись к неподкрепленным конкретными действиями словам американского президента. Кроме того, пакистанский премьер-министр испытывал на себе огромное давление со стороны пакистанской общественности, требующей восстановить силовой баланс на Индийском субконтиненте и ответить на индийский вызов19.
Не решаясь идти на прямой конфликт с США, Н.Шариф сделал последнюю попытку предотвратить «ядерный ответ» Пакистана и обратился к американской администрации с требованием предоставить гарантии безопасности Пакистану в обмен на отказ от проведения ядерных взрывов. Соединенные Штаты не пошли на столь решительный шаг.