Таким образом, в 70-е гг., в условиях Восточного кризиса и после окончания победоносной русско-турецкой войны 1877—78 гг. в стране шел процесс складывания нового общественного настроя, и он сопровождался не только обострением противоречий между дворянством и буржуазией, но и появлением и укреплением новых слоев, которые не хотели сотрудничать ни с теми, ни с другими.
В конце 70-х–начале 80-х гг. московские либеральные круги получили ряд новых органов прессы. Так, стал выходить журнал «Русская мысль», его издателем был В.М.Лавров – журналист и переводчик, а редактором – С.А.Юрьев, довольно влиятельная фигура среди московских либералов, критик, переводчик, политический и театральный обозреватель. «Русская мысль» заняла относительно прочные позиции в общественной жизни города и продержалась до начала XX века. С середины 80-х ее фактическим руководителем стал В.А.Гольцев.
Новым московским изданием той поры оказалась и газета «Земство». Во многом ее издание явилось произвольным определенных разногласий в среде славянофилов, точнее между Кошелевым и И.С.Аксаковым, который настаивал на сохранении славянофильской традиции и обвинял своего соратника в отходе от нее. Редактором был В.Ю.Скалон, газету поддерживали довольно широкие московские либеральные круги, в том числе и земские.
Аксаков в своей газете «Русь» старался проводить идеи традиционного славянофильства, которые в новых условиях были далеки даже от либерализма. Он резко высказывался также против леворадикальных сил, которых называл нигилистами. Занимая промежуточное положение между либерализмом и консервативностью издание все больше склонялось к последней.
Однако при всем возрастании значения либералов в это время определяющую роль в общей системе общественного подъема тех лет играли леворадикальные круги, преимущественно деятели революционного движения, которое озадачивало и самих либералов.
Выступления студентов, жестоко подавляемые полицией, массовые общестуденческие сходки в Московском университете получили общероссийский резонанс и поддержку других университетских центров и привлекли также особое внимание царя. Одновременно в Москве оживилась деятельность тайных революционных кружков, в которых стали участвовать рабочие, усилились также связи революционеров Москвы и Петербурга. Московские народовольцы все большее внимание уделяли политической борьбе, одной из видов которой были террористические акты. После убийства народовольцами Александра II в Москву перебрался центр «Народной воли» (действовал здесь до арестов 1882 года) и типография, где печатались издания «Народная воля» и «Рабочая газета».
Вступление на престол Александра III, известного своими откровенно охранительными взглядами, воодушевило консервативную Москву. «Московские ведомости» восторженно откликнулись на манифест от 29 апреля 1881 года об укреплении самодержавия. Катков прямо призывал к реакции. Идеей его выступлений было обоснование самодержавия как власти, единственно возможной в России. Причем он сконцентрировал свое внимание на образованных людях, то есть на интеллигенции, которую многократно обвинял в потворстве «крамоле» и даже откровенном сотрудничестве с ней. Катков стал одним из главнейших идейных вдохновителей контрреформ Александра III. Он активно выступал против либеральных кругов как в Москве, так и в правительственном лагере. Но особенно активными были его выпады против русской демократической интеллигенции, ее легальных органов и, прежде всего, действовавших в России и в эмиграции революционеров. «Московские ведомости» Каткова вели целенаправленную борьбу с земствами. Этот вопрос вызвал полемику и в других изданиях, в частности в газете «Русь» Аксакова, для которой идея Земского собора являлась одной из самых кардинальных.
После событий 1881 г. многие раньше либерально настроенные общественные деятели стали переходить на консервативные позиции, а в ряды либералов переместились некоторые бывшие сторонники леворадикального направления, в том числе и участники революционного подполья. Несомненной заслугой либералов явилось избрание на пост городского головы одного из столпов российского либерализма – Б.Н.Чичерина, что получило заметный резонанс во всей стране. На страницах либеральной прессы, газеты «Русские ведомости» и еженедельника «Русская мысль», публиковались и представители леворадикального течения, поскольку многие демократические издания или были закрыты или сменили свое руководство.
«Русские ведомости», выходившие с 1863 года, в 1882 году перешли к товариществу, учрежденному редактором-издателем В.М.Соболевским, членами которого были Д.Н.Анучин, П.И.Бларамберг, В.Ю.Скалон, А.И.Чупров и ряд других деятелей, представлявших профессуру Московского университета, а также сотрудников газеты. В таком виде товарищество и издание просуществовали несколько десятилетий. На страницах московских либеральных газет и журналов публиковались М.Е.Салтыков-Щедрин, В.Г.Короленко, Г.И.Успенский, В.М.Гаршин и другие известные писатели и публицисты.
Леворадикальные организации в Москве усиливали свою деятельность борьбу. С 1882 года в Москве действовал кружок из так называемых «милитаристов», отстаивавших идеи политического переворота методом военного заговора и продолжающий традиции военной организации «Народной воли». Участники кружка (П.Аргунов, Н.Киселев, В.Распонин, Н.Янковская) в этом же году образовали в Москве Общество переводчиков и издателей, просуществовавшее до 1884—85 гг.. Общество издавало сочинения Маркса, Либкнехта, Энгельса, Плеханова. Члены организации были связаны с такими представителями либеральной профессуры, как А.И.Чупров и М.М.Ковалевский.
Одним из проявлений антиправительственных настроений стала демонстрация московской молодежи, прежде всего студентов, 2 октября 1884 года на Страстном бульваре перед зданием «Московских ведомостей», вошедшая в историю как «Катковская демонстрация». Студенты обвиняли Каткова как одного из главных вдохновителей реакции Александра III и грозились разгромить катковскую типографию.
Значительные выступления демократических слоев московского общества произошли в конце 1880-х– начале 90-х гг. и были связаны с кончиной таких видных деятелей леворадикального направления, как М.Е.Салтыков-Щедрин, Н.Г.Чернышевский и Н.В.Щелгунов. Проводившиеся демонстрации носили политический характер и свидетельствовали о новом подъеме общественных настроений.
К началу 1890-х годов активизирующееся революционное подполье в Москве было не только народническим, но и социал-демократическим. В 90-х годах противостояние московского общества московским властям усиливалось. Оно нашло отражение в различных слоях населения. После вступления на престол Николая II дворянство стало обращаться к царским властям с требованиями поддержки, прежде всего, в конкуренции со все усиливавшейся буржуазией. Дворянский вопрос в 90-х годах приобрел особую остроту и злободневность и с живостью обсуждался в прессе. В полемике участвовали Б.Н.Чичерин и князь П.Н.Трубецкой, предлагавшие свои методы поддержки дворянства.
«Московские ведомости», редактором которых после смерти Каткова был В.А.Грингмут, в конце века требовали сохранения сословий и отстаивали интересы дворянства. «Московским ведомостям» по-прежнему противостояли «Русские ведомости», роль которых в 90-е гг. заметно возросла. Одновременно с укреплением экономического положения газета стала проводником идей либерально-демократической и народнической ориентации. Редактором-издателем ее оставался В.М.Соболевский, а активными сотрудниками – А.С.Посников, В.Ю.Скалон, А.И.Чупров, В.Е.Якушкин и другие.
Продолжала расти активность студенческого движения. В Московском университете произошла демонстрация, направленная против выдающегося русского историка В.О.Ключевского, которому студенты не могли простить его положительные отзывы об Александре III и позитивную оценку его деятельности и личности. В 1899 г. состоялась общероссийская студенческая стачка, охватившая все высшие заведения страны и продолжавшаяся два месяца.
Важной чертой этого времени является усиление участия в общественном движении различных профессиональных групп московской интеллигенции: педагогов, врачей, артистов, художников, писателей, ученых и юристов.
В конце 90-х годов в Москве из интеллигенции создается партия социал-революционеров («Союз социалистов-революционеров») – одна из самых крупных российских политических партий. Москва стала одним из опорных пунктов боевой организации эсеров, усилившейся в начале XX века.
На многих предприятиях Москвы – заводах, фабриках, в типографиях и железнодорожных мастерских – представители интеллигенции, главным образом студенты, создавали марксистские кружки рабочих. Они переводили издавали подпольную литературу, под видом вечеринок и чаепитий, прогулок (на Воробьевых горах, в Измайлове, Петровском парке) проводили нелегальные собрания.
В апреле 1894 года рабочие кружки объединились в Центральный рабочий кружок, переименованный через год в «Рабочий союз», положив этим начало общемосковской социал-демократической организации.