Эта эпоха начинается с конца оледенения – 8300 лет до н.э. Как и в предыдущую эпоху, основными видами хозяйства были охота и собирательство. Охота носила преимущественно индивидуальный характер. На ранних этапах, при ориентации на кочующего северного оленя, вероятно применялись сезонные коллективные поколки. Объектами охоты в мезолите становятся обитатели распространившихся в это время лесов – лось, медведь, кабан, бобр и др. Население вело достаточно подвижный образ жизни, поэтому и стоянок этого времени известно гораздо больше – несколько десятков.
Для первой половины мезолита, вероятно, более характерными были сезонные кочевья по путям миграций северного оленя протяженностью до 1000 км. Есть основания предполагать, что направление этих кочевок было северо-западным с выходом в Прибалтику – от зимников в Волго-Окском междуречье до летников на Балтийском побережье. Из этнографических данных известно, что подобные перекочевки до 1000 и более километров в отдельных районах совершались тундровыми ненцами.
Позднее, после ухода основных кочевых животных (олень и др.) на север, древнейшие жители Европейской равнины стали охотиться на лесных некочующих и слабокочующих животных при усилении роли рыболовства. Кочевья совершались уже в пределах определенной охотничьей территории радиусом 200—300 км. Подобным образом обеспечивают свое существование многие народы, находящиеся до сих пор на стадии охотничье-собирательского хозяйства.
В Подмосковье хорошо изучены памятники двух мезолитических культур бутовской (названа по стоянке Бутово в Старицком районе Тверской области) и иеневской (названа по стоянке Иенево в Тверском районе). В сложении этих культур активное участие принимало пришлое население, главным образом из западных районов Восточной Европы. В сложении первой – бутовской – отмечается сильное влияние свидерской, в сложении второй – аренсбургской культур позднего палеолита.
Отличия бутовской культуры от иеневской проявляются прежде всего в традициях обработки кремня. Бутовская техника расщепления кремня ориентирована на получение совершенной пластинчатой заготовки, максимально приближающейся по форме к будущему орудию и почти не нуждающейся в последующей доработке. Для иеневцев форма заготовки решающей роли не играла. Орудия изготовлялись как на грубых пластинах так и на отщепах. Придание орудию необходимой формы осуществлялось за счет ретуширования – обработки каменного изделия путем снятия с него ударом или нажимом мелких сколов (чешуек). Имеются отличия и в формах наконечников для стрел. Для бутовской культуры характерны листовидные и черешковые наконечники на пластинах, для иеневской – асимметричные с боковой выемкой. Различны и рубящие орудия.
В неолите или новом каменному веке происходит дальнейшее развитие присваивающего хозяйства с ориентацией на добычу лесных видов животных (лося, кабана, медведя, бобра, зайца и др.) и рыболовство, что в корне меняет уклад обитателей Волго-Окского междуречья. На смену кратковременным небольшим стоянкам мезолита приходят крупные долговременные поселения. Для неолита лесной зоны рыболовство становится одним из ведущих видов хозяйства (известны находки костяных рыболовных крючков, острог, поплавков и грузил от рыболовных сетей, лодок-долбленок). Возможно, что именно рыболовство в активной своей форме, с использованием сетей, заколов, вершей, способствовало созданию определенных запасов, что вместе с охотой на зверя давало человеку возможность жить на одном месте круглый год. Переход к оседлому образу жизни приводит к появлению и широкому распространению на стоянках такого замечательного атрибута, невозможного в предыдущие эпохи, как керамика. Появление керамического сосуда давало человеку возможность значительно расширить его рацион за счет дополнительных способов тепловой обработки. Особенно примечательны крупные сосуды объемом в несколько десятков литров, рассчитывавшиеся, вероятно, на целую семью. Целые развалы подобных сосудов находят на неолитических стоянках в очагах и рядом с ними, иногда по несколько штук. В более раннее время, при постоянных перекочевках, подобные сосуды долго бы не продержались. К этому времени происходит приручение собаки, которая становится помощником на охоте, а также, могла использоваться как ездовое животное – есть находки полозьев нарт.
Среди неолитических памятников Подмосковья выделены три последовательно сменяющих друг друга неолитических культуры: верхневолжской, льяловской и волосовской. Открывает неолитическую эпоху верхневолжская культура, названная так по первым исследованным стоянкам, расположенным на Верхней Волге. Ее еще называют культурой гребенчато-накольчатой керамики – по характерному способу орнаментации сосудов. Она существовала с середины V до сер. IV тысячелетия до н.э. Основная территория этой культуры – Волго-Окское междуречье и Верхняя Волга, где в настоящее время известно более 100 памятников верхневолжской культуры.
На время раннего неолита приходится наиболее теплый и относительно влажный этап послеледникового периода. Появляются широколиственные леса, богатых дичью. В изобилии встречались кабаны, благородные олени, косули, лоси, зубры, бобры, медведи и другие.
Происхождение верхневолжской культуры связывают с местной мезолитической бутовской культурой. Найденные стоянки располагаются по берегам или островам рек и озер и занимают более высокое положение над уровнем воды по сравнению с поселениями развитого неолита. Кремневые орудия этой культуры имеют мезолитический облик. Они сходны с орудиями бутовской культуры, что указывает на ее возможную генетическую связь с местным мезолитом. Большая часть орудий изготовлена на пластинах. Пластинки без следов обработки и с ретушью по краю служили в качестве вкладышей для оснащения кинжалов, гарпунов и другого вооружения. Многочисленны, также изготовленные на пластинах, наконечники стрел – иволистные и черешковые. Разнообразием отличаются костяные орудия: наконечники стрел игловидной, перовидной и биконической с утолщенной серединой форм, разнообразные гарпуны, пешни и другие изделия.
На смену верхневолжской культуре в середине IV тысячелетия до н.э. приходит льяловская культура, названная так по стоянке расположенной близ д. Льялово Московской области. Льяловская культура распространена на территориях бассейнов рек Москвы, Клязьмы, Костромы, Верхней Волги. По сравнению с памятниками верхневолжской культуры льяловские поселения имеют большую площадь и мощность культурных отложений, многочисленнее и находки.
Своеобразие льяловской культуры проявляется прежде всего в керамике. Сосуды имели полуяйцевидную или котловидную форму с острым или округлым дном. Вся поверхность сосудов украшалась характерным ямочно-гребенчатым орнаментом, где горизонтальные зоны из нескольких рядов конических ямок чередуются с рядами оттисков гребенчатого штампа. Ямки обычно наносились острым концом белемнита – окаменелости, называемой иногда “чертовым пальцем”. В качестве гребенчатого штампа часто использовались плоские сланцевые галечки с рядами нарезок по краю. По особенностям орнаментации сосудов эту культуру иногда называют “культурой ямочно-гребенчатой керамики” Гребенчатый штамп иногда заменяется полулунными оттисками и оттисками мелких суставных костей животных, иногда оттисками веревочки намотанной на палочку.
Орудия льяловской культуры по форме и технике изготовления отличены от кремневых изделий верхневолжской культуры. Основная заготовка для орудий – отщеп. Во вторичной обработке чаще всего использовались оббивка, ретушь и шлифовка. Для льяловских комплексов характерны листовидные, ромбические и черешковые наконечники дротиков и стрел, обработанные двусторонней ретушью, всевозможные скребки, ножи разных форм, полностью или частично ретушированные, резчики, проколки, сверла, много шлифованных топоров, тесел и долот. На торфянниковых стоянках обнаружены изделия из дерева и кости, в том числе игловидные и биконические с тупым концом наконечники стрел для охоты на пушного зверя, гарпуны, кинжалы, подвески из зубов лося, кабана, медведя и многие другие предметы.
Льяловские жилища крупные, прямоугольные, площадью до 100 м. кв., в ряде случаев углубленные полуземляночного типа, с очагами обложенными камнями и развалами сосудов вокруг них.
Происхождение этой культуры связывается некоторыми исследователями с предшествующей ей верхневолжской культурой. На это возможно указывают некоторые параллели в орнаментации сосудов на раннельяловских памятниках.
Завершает неолитическую эпоху так называемая волосовская культура, получившая свое наименование по Волосовской стоянке, расположенной у д. Волосово близ г. Мурома. Ее ареал достаточно широк: памятники этой культуры найдены в Волго-Окском междуречье, есть они на Нижней Каме и в Среднем Поволжье. Время ее существования – от начала второй четверти III тысячелетия до н.э. до первой четверти II тысячелетия до н.э. Для керамики ранних этапов характерна примесь толченой раковины в глине, полуяйцевидная и котловидная с округлым дном форма сосуда. На поздних этапах появляются сосуды горшковидного типа с плоским дном и растительной примесью. Орнамент на сосуды наносился различными гребенчатыми штампами, есть отпечатки шнура, намотанного на палочку, различные ямочки. Кремневые орудия весьма разнообразны; техника ретуширования достигает своего совершенства. Из кремня даже научились изготовлять изящные украшения и амулеты, называемые фигурными кремнями, среди которых есть изображения людей, зверей, рыб и птиц. Самым распространенным видом кремневых орудий были скребки. Они чрезвычайно разнообразны по форме и размерам и служили не только для обработки шкур, но и для обработки дерева и кости. Многочисленны и разнообразны ножи и наконечники дротиков, копий и стрел. Есть различные сверла, проколки, топоры, долота и тесла. Из кости изготовлялись гарпуны различных форм, рыболовные крючки, биконические, игловидные и уплощенные наконечники стрел, копья, кинжалы и ножи, мотыги, украшения и многие другие изделия. На многих волосовских поселениях и в погребениях найдены янтарные украшения: пуговицы с V-образным отверстием, кольца, пронизки, пластинчатые привески. Подобные формы янтарных украшений встречаются на неолитических стоянках Прибалтики, откуда, путем обмена, могли попасть на территорию волосовской культуры.