Любопытны выводы литературоведа, историка, исследователя фольклора А. Н. Афанасьева в исследовании "Поэтические воззрения славян на природу". В славянских дохристианских верованиях верба, оживающая весной раньше других деревьев, пользовалась особенным почитанием. В ней видели олицетворение великих и таинственных животворящих сил природы и соотносили ее с именем могучего бога-громовника Перуна, освободившего солнце из тяжкого зимнего плена и открывшего путь весне. Именно потому в народе вербу именовали "Перунова лоза". С ней связывалось множество поверий, соединявших христианскую этику с древними языческими обрядами.
Ветки, освященные в церкви в Вербное воскресенье, приносили домой, украшали искусственными цветами и лентами и помещали около икон, надеясь, что верба защитит от стихийных бедствий, злых чар и болезней. В Сибири на божнице сплетали для вербы особый разукрашенный теремок из соломы. Повсеместно, в первый раз выгоняя весной скот в луга, стегали его освященной вербой. При этом полагалось произнести заговор наподобие следующего: "Как тальник не сохнет, так и вы, мои богом данные скотинки, не сохнете". А в Белоруссии с вербой выходили на первую пахоту. Считалось, что если воткнуть Перунову лозу по краям поля, она сбережет посевы от града. Верили также, что ветка вербы, брошенная с особым приговором против ветра, способна усмирить бурю, а брошенная в огонь - загасить его. Вербным прутом опоясывали подойник, чтобы "прибывало" молоко.
Вербе приписывали и магические целительные свойства. В одних губерниях было принято в Вербное воскресенье для здоровья съедать несколько освященных вербных "барашков", а также бросать их в корм скоту.
В старинной рукописи XVIII века, названной "История о донских казаках", говорится, будто Разин "выгнал попов и велел венчать людей к браку около вербных деревьев". Эти сведения подтверждают уцелевшие записки неизвестного очевидца-иноземца, сообщавшего о Разине: "Вместо обычного свадебного обряда, совершавшегося в России священником, заставлял он венчающихся, приплясывая, обойти несколько раз вокруг дерева, после чего считались они обвенчанными на Стенькин лад".
Обряд "шествия на осляти" просуществовал недолго. Болезненный царь Федор Алексеевич, редко покидавший дворцовые покои, не мог участвовать в этой утомительной церемонии. Царевне Софье неприлично было идти в толпе мужчин, ведя за повод патриаршую лошадь. А Петр I и вовсе не собирался этого делать. Хотя в юности, в период междуцарствия, ему пришлось несколько раз и в одиночку, и вместе с братом Иваном "водить осля". Став полновластным правителем, он добился отмены "входоиерусалимского шествия". А затем, воспользовавшись кончиной патриарха Адриана, упразднил и само патриаршество. Вместо разукрашенного дерева с яблоками велено было попросту закупать к празднику несколько возов срезанной вербы и раздавать ее в Успенском соборе на службе.
Но по-прежнему в Москве на Вербный праздник народ толпами спешил на Красную площадь и устраивал там гулянье, где каждый веселился на свой лад. Эта традиция сохранилась до рубежа XIX-XX веков, приобретая новые формы. Накануне воскресенья на площади развертывалась бойкая "вербная ярмарка". Вот как рассказывал об этом И. Белоусов в очерках "Ушедшая Москва": "Еще с середины вербной недели вся площадь заставлялась белыми палатками и наполнялась самыми разнообразными товарами, большей частью подарочного характера: игрушки, цветы, корзинные изделия, галантерея, сласти <...> К бульвару около кремлевской стены располагались торговцы живыми цветами, тут же стояли мороженщики со сливочным и шоколадным мороженым, но эти торговцы появились в более позднее время, а раньше их заменяли сбитенщики. Тут же стояли палатки, в которых выпекались вафли, были торговцы глиняной и фаянсовой посудой. На вербный торг выезжали букинисты с Сухаревки и торговцы живыми рыбками с Трубы..."
В несметном количестве распродавались вербные пучки. Но самым ходовым товаром вербной ярмарки конца XIX века стали "морские жители", маленькие разноцветные чертики, пляшущие в пробирках с водой. Любопытно отметить, что эти "морские жители" появлялись только на вербном базаре. В иное время года их нельзя было достать нигде, ни за какие блага. Н. Телешов в воспоминаниях "Москва прежде" писал, что бродячие торговцы сопровождали своих "морских жителей" разными прибаутками, обычно на злобу дня, иногда остроумными, иногда пошлыми, приплетая сюда имена, нашумевшие за последние месяцы. Затрагивались иной раз и политические темы, вышучивались деятели, проявившие себя в Государственной думе либо в жизни иных государств.
И. Слонов в очерках "Из жизни торговой Москвы" рисует такую курьезную сценку: "Высоко в воздухе над головами многочисленной толпы летают большие связки цветных воздушных шаров, при помощи которых московские жулики очищают карманы у почтеннейшей публики. Для этого они устраивают следующий маневр: покупают у разносчиков 5-6 больших воздушных шаров, связанных вместе, и пускают их на свободу. Публика, наблюдая за их полетом, поднимает головы кверху... Этим моментом ловко пользуются воры, вытаскивая из карманов зевак кошельки, часы и все, что попадется".
В субботу на площади вокруг памятника Минину и Пожарскому начиналось "вербное катание". Именитое московское купечество каталось в роскошных экипажах на тысячных рысаках и при этом вывозило напоказ своих дочерей-невест. Особенно красивы и многолюдны вербные катанья были в 80-х годах, когда в них принимал участие московский генерал-губернатор князь В. А. Долгоруков. На это гулянье он выезжал на красивом коне, окруженный блестящей свитой.
В воскресенье еще бурлила ярмарка на Красной площади, трели игрушечных свистулек смешивались с бойким балагурством разносчиков, хохотали зеваки вокруг продавцов "морских жителей", хрустела под ногами скорлупа каленых орехов, над головами толпы колыхались связки разноцветных воздушных шаров... Но к вечеру площадь пустела, исчезали лотки и палатки, дворники подметали мусор, и весь город затихал в преддверии строгих дней Страстной недели.