Принципиальная новизна замысла Шереметева заключались не только в том, что театр занимал во дворце центральное место. Влияние идей театральности ощущались во всем: в ориентации генеральной оси усадьбы на Кремль, в выборе главной видовой точки на дальнем берегу пруда со стороны Москвы, в оформлении парадного двора, напоминавшего сценическое пространство в окружении флигелей-кулис, в постепенном развертывании интерьеров, сменяющих друг друга как картины в спектакле, в выборе активных ярких цветов и изобилия зеркал и позолоты в интерьерах строго классицистического на вид здания, в соседстве подлинной роскоши с бутафорией, в реальной и иллюзорной трансформации пространства. Кроме того, наполненные высококачественными произведениями искусства, образующими галереи живописи, графики, скульптуры и т.п., парадные залы дворца, помимо фойе, становились своеобразным протомузеем.
К театральному залу из Вестибюля ведут два пути. Левые сенцы вводили гостей в нижнее фойе - фойе партера. Оно занимало западное крыло дворца, главную часть которого составлял "Итальянский павильон". Гармоничное соединение в планировке павильона парадности и уединенности очаровывало гостей, а обилие мраморной скульптуры на изысканном голубовато-зеленоватом фоне стен напоминало о парке.
Через Правые сенцы гости поднимались в верхнее фойе. Сменяя друг друга залы его образуют анфиладу бельэтажа, в которой контрастные цвета, чередование объемов, игра света и тени, многочисленные "кунштюки" представляют гостям "новый вкус" хозяина дворца - самобытную театрализованную версию интерьера классицизма. Заканчивается фойе Картинной галереей, яркие образы сюжетной живописи в которой предваряли красочность театральных постановок.
Обращение классицистической архитектуры к античным формам и образному языку древности, как и всякое подобное повторение, имеет сценический, декорационный оттенок, перекликающийся с характером дворца. Идее "храма искусств" соответствует оформление интерьеров дворца в "новом вкусе", как назвал Н. П. Шереметев воплощенную в Останкине оригинальную театрализованную версию классицизма. Она построена на театральных по своей природе контрастах: цвета и света, обилия позолоты, разнообразных светильников, роскоши предметов убранства, применения бутафории в оформлении. Оригинальной особенностью Останкинского театра стала возможность его быстрой трансформации в бальный зал, "воксал".
Парадные залы, ставшие в этом дворце одновременно и театральным фойе, и галереями живописи, графики, скульптуры, декоративно-прикладного искусства, разнообразием впечатлений готовили к восприятию спектакля.
Останкинская сцена стала самой большой из имевшихся у Н.П.Шереметева и позволяла ставить современные оперы западноевропейских и русских композиторов, изобиловавшие массовыми действиями, быстрыми переменами декораций и разнообразными эффектами.
Торжественное открытие театра состоялось 22 июля 1795 года. Представляли лирическую драму "Зельмира и Смелон, или Взятие Измаила". Автор стихотворного текста Павел Потемкин, писатель и генерал-аншеф, героически проявил себя в штурме твердыни. Музыка, к сожалению, до нас не дошедшая, принадлежала известному композитору Осипу Козловскому. Большую часть гостей составляли участники взятия крепости. Декорации быстро сменяли одна другую. Особенно впечатляюще была поставлена сцена штурма Измаила: под грохот пушек и сверкание молний стены крепости рушились на глазах у пораженных зрителей.
На останкинской сцене выступала прославленная крепостная труппа графов Шереметевых. Роль полковника российского войска Смелона исполнял ведущий актер Петр Смагин. Партию красавицы турчанки Зельмиры - Прасковья Ковалева, по сцене Жемчугова, крепостная актриса, лучшая певица труппы, ставшая впоследствии графиней Шереметевой. В массовых действиях до семидесяти актеров заполняли сцену. Постановка стала ярким зрелищем, подлинным праздником для ума, зрения и слуха. В восторженном стихотворном отклике на премьеру неизвестный автор благодарил Н.П.Шереметева, который, по его словам, "всю славу россиян умел изобразить" и "победителей заставил слезы лить".
Следующая серия спектаклей состоялась в Останкине весной 1797 года. Принимали императора Павла I и. чуть позже, польского короля Станислава Августа Понятовского. Гостям показывали комическую оперу знаменитого французского композитора А.Э.Гретри "Сомнитские браки" с Жемчуговой в главной роли.
Во время приемов, проходивших в Останкине, после спектакля в том же зале давался бал, а затем следовал ужин в "Египетском павильоне". Он выстроен в форме атриума и классицистические традиции оформления интерьеров отразились в нем наиболее полно. "Должен рассказать тебе о доме графа Шереметева, который третьего дня дал праздник королю польскому и избранной публике человек в пятьсот. Ни один немецкий владетель, едва ли кто-либо из курфюрстов имеет что-либо подобное... В нижнем этаже все блестит золотом, мраморами, статуями, вазами. Можно бы подумать, что этим ограничиваются владения хозяина, но поднимешься в бельэтаж и удивишься при виде нового, не менее королевского великолепия. Большой прекрасный театр. Труппа, актеры, танцовщики, капелла - все принадлежность хозяина", - записал очевидец.
Высокий профессионализм труппы, насчитывавшей до 200 актеров, певцов и музыкантов, позволял ей успешно соперничать с императорским театром. Более сотни опер, комедий, балетов составлял ее репертуар, включавший произведения французских и итальянских композиторов - Гретри, Монсиньи, Паизиелло, Пиччини, русские комические оперы Фомина, Козловского, Пашкевича.
Расцвет Останкина был ярок, но краток. В 1801 году в Останкине состоялся последний при жизни Н.П.Шереметева праздник в честь императора Александра I. Вскоре труппа была распущена, а усадьба надолго оставлена владельцами. Шереметевы, владевшие Останкиным до 1917 года, деятельности театра не возобновляли. Не произошло это и в 1918 году, когда Останкинский дворец стал музеем. Театр продолжал безмолвствовать. Только в 1988 году вновь начались спектакли: музей приступил к восстановлению репертуара Шереметевского театра.
В Останкине театрализованный мир "дворца искусств" гармонично сочетался с образом усадьбы, каждая из которых по правилам эпохи моделировала свой обособленный, во многом условный, идеальный мир. Отражением этого мира стал Останкинский музей.
Музей обладает разнообразными коллекциями, в которые входят как предметы, принадлежавшие владельцам Останкина - графам Шереметевым, так и те, что были собраны после 1918 года, когда дворец был национализирован и превращен в музей. Особую ценность представляют коллекции тех предметов убранства интерьера, что бытовали в Останкине со времени его создания. Крупнейшая из них - собрание золоченой и наборной мебели XVIII-первой половины XIX века русского и западноевропейского производства. Это разнообразнейших форм и типов курильницы, торшеры, геридоны, настенные украшения, панно, мебель, выполненные часто специально для Останкина.
Значительную часть коллекции составляют работы резчика П.Споля, изделия которого отличает богатство фантазии и тщательность отделки. Из музейных собраний осветительных приборов конца XVIII века, связанных с определенными усадебными интерьерами того времени, Останкинское по полноте и разнообразию является единственным в стране. Из первоначального убранства дворца около двухсот торшеров, бра, подсвечников, канделябров, жирандолей, фонарей, люстр в основном русской и французской работы сохранилось к настоящему времени.
В музее также сложилась интересная коллекция русского портрета XVIII-XIX веков, в которой представлены работы Ивана и Николая Аргуновых, Д.Левицкого, редкие полотна малоизвестных художников Горбунова, Парменова и др. В коллекции графики и миниатюры XVIII-XIX веков входят произведения лучших российских и иностранных художников.
Дворцовая скульптура представлена в большинстве своем мраморными копиями, выполненными в XVIII веке в Италии с античных оригиналов. В конце XVIII века во дворце было выставлено и тридцать подлинных антиков. Из них до наших дней дошло только пять. Помимо антиков украшают интерьеры работы западно-европейских скульпторов Кановы, Лемуана, Буазо, Трискорни и большое количество разнообразных по форме и размерам мраморных, алебастровых и бронзовых ваз.
Хорошо подобранное собрание русского, европейского и восточного фарфора, начало которому было положено еще при фельдмаршале Борисе Шереметеве, содержит редкие образцы ранних изделий. Это в первую очередь относится к изделиям Мейсенской мануфактуры. Интересен ранний фарфор производства Севрской, Венской мануфактур, английских заводов Дерби, Веджвуда, Лонгтон-холла и немецких заводов Тюрингии. Обширную группу керамики, коллекционирование которой началось еще князьями Черкасскими, составляют редчайшие изделия японского и китайского фарфора XVI-XVIII веков.
Коллекция русских и западноевропейских вееров XVII-ХХ веков основана в 1958 году известным коллекционером Ф.Е.Вишневским и с тех пор значительно расширилась, превратившись в одну из крупнейших в стране и ценнейших по составу. Основную ее часть составляют веера и опахала, созданные во второй половине XVIII века - времени наивысшего расцвета веерного искусства.
В музее хранится обширная коллекция подлинных чертежей, обмерных рисунков, проектов XVIII века, связанных с проектированием и строительством дворца в Останкине. Наряду с усадебным архивом и библиотекой, часть из которой составляют книги Шереметевского собрания, эти материалы наглядно демонстрируют историю появления уникального замысла, процесс проектно-строительных работ, позволяют вести обширные реставрационные работы не только во дворце, но и в парке.