К тому времени государство уже покончило с иргизскими монастырями, переделав их из старообрядческих в единоверческие (православные). Однако старообрядчество не потеряло своего влияния. Именно купцы-староверы играют значительную роль в дальнейшем развитии села. Благодаря своему трудолюбию, аскетизму, смекалке и бережливости многие из них в короткий срок стали самыми богатыми в округе.
Взять хотя бы семейство Мальцевых. Его глава Михаил Тимофеевич, согласно преданию, за героизм, проявленный во время Крымской войны 1854-55, годов получил землю в Саратовском Заволжье. Тогда подобной милости были удостоены еще десятки героев войны, но лишь немногие сумели сколотить на этом капитал. Мальцев был одним из них или даже лучшим из них. Уже к 1861 году он стал самым крупным землевладельцем Поволжья, имея почти 116 тысяч десятин (около 127 тысяч гектаров) Заволжской земли. О братьях Мальцевых, Анисиме и Паисии, унаследовавших это богатство от отца, впоследствии говорили: " У них столько земли, что на ней можно поместить Францию". Однако Мальцевы прославились не только своим богатством, но и образованностью и меценатством. При их содействии В Балакове была создана хлебная биржа, по проекту знаменитого русского архитектора Ф. Шехтеля построена Белокриницкая старообрядческая церковь (ныне храм Святой Троицы). Особняк Паисия Мальцева ( тоже Шехтелевский проект ) считается сегодня памятником архитектуры федерального значения, а коллекция древних книг и рукописей, которые Паисий собирал всю жизнь, после революции пополнила фонд Российской государственной библиотеки и стала основой для отдела редких книг научной библиотеки Саратовского государственного университета. Словом, биография каждого из Мальцевых достойна отдельной главы.
А Балаково стремительно развивалось. Уже в 60-е годы XIX века от Балаковских пристаней за одну навигацию отходило до 180 пароходов, а общий грузооборот достигал двух миллионов рублей серебром. Главным товаром был хлеб. Хлеба из Балакова отправлялось до 10 млн. пудов за сезон. вместительные амбары (свыше 300), стоявшие на берегу реки Балаковки, позволяли хранить зерно от урожая до урожая. Это было очень удобно для хлеботорговцев: не успеешь выгодно продать, а значит и вывезти зерно осенью, есть возможность подождать до весны. А вывозился хлеб на баржах, которые по весенней воде подплывали по Балаковке прямо к амбарам, откуда зерно грузилось "самотеком", т.е. засыпалось по специальным желобам. По объему купли-продажи зерна село Балаково ненамного отставало от крупного губернского города Самары и поэтому во многих географических и энциклопедических справочниках и словарях его называли пшеничной или хлебной столицей.
Еще один товар, которым в огромном количестве торговали балаковские купцы, - лес. Балаково являлось посредником между лесными губерниями Верхнего Поволжья и безлесной заволжской степью. Сюда, с рек Ветлуги, Камы, Белой и Вятки, ежегодно привозилось до 500 тыс. пудов дров и почти до трех млн. пудов лесных строительных материалов. Часть этой лесной громады перерабатывалась на двух лесопильных заводах.
Однако, несмотря на то что Балаково уже в середине XIX века стало в Самарской губернии по своей торговой значимости вторым населенным пунктом после Самары. оно все еще оставалось селом. Это создавало определенные трудности. Балаковские купцы, которые считались таковыми только по месту жительства, а на самом деле были приписаны к другим городам Саратовской и Самарской губерний, не могли в должной степени влиять на развитие и благоустройство Балакова.
Все купеческие капиталы в основном оседали в банках Вольска, Николаевска и Самары, а Балаковскими землями распоряжалось крестьянское общество, состоящее из так называемых "коренных" балаковцев, которых было в семь раз меньше, чем "иногородних". Местный сельский бюджет совсем не тянул на городской и не превышал 13 тыс. рублей в год. И это при ежегодных миллионных оборотах.
В результате к началу XX века в одном из самых богатых и крупных (около 20 тыс. жителей) селе не было достойной полицейской и пожарной охраны, не имелось водопровода и электрического освещения, очень слабыми были уличное благоустройство, медицина и образование: всего одна мощеная улица - Дамба (теперь ул. Коммунистическая), одна земская больница на 20 человек и ни одного среднего специального учебного заведения (лишь церковно-приходские и частные начальные школы).
Стольунизительное положение не устраивало богатых балаковцев, и еще в 1879 году они посылают письма в вышестоящие инстанции с ходатайством о присвоении Балакову статус города. Но царские чиновники к этим прошениям оставались глухи.
Тем временем в Балакове помимо торговли развивается промышленность. К 1905 году здесь насчитывается до 75 мелких промышленных предприятий: лесопильный, кирпичный, салотопленный, кожевенный и прочие заводики. Среди всех особенно выделяется механический завод, заработавший в 1892 году. Его хозяин Федор Блинов прославился тем, что создал первый в мире гусеничный трактор, так и не пущенный в серийное производство из-за нерасторопности чиновников, не увидевших в этом изобретении ничего особенного. Блиновы, отец и сын, выпускали пожарные и коворезные трубы, насосные и нефтяные двигатели.
Еще один механический завод, открытый в 1899 году, принадлежал братьям Маминым. Поначалу это были всего лишь мастерские, а потом Мамины наладили производство оригинальных нефтяных дизельных двигателей мощностью от 3,5 до 40 лошадиных сил. Завод быстро развивался и, с появлением к 1914 году еще двух отделений, стал главным балаковским промышленным предприятием. Братья Мамины прославились не только тем, что создали завод, который работает и поныне и называется ЗАО "Волжский дизель братьев Маминых".
Яков считается "отцом" отечественного тракторостроения. Являясь учеником Федора Блинова, первый свой колесный трактор с дизельным двигателем собственной конструкции он построил в 1912-м году. Маминская машина была настолько проста и удобна в управлении, надежна и безотказна в работе на сырой нефти, что сразу понравилось специалистам. Но чиновники не оценили изобретения конструктора-самоучки, и "русский трактор" Мамина до революции оставался невостребованным. Зато Советской власти Яков понадобился. По заданию председателя Свнаркома В.И.Ленина, в 1924 году он открывает производство небольших тракторов "Карлик" в соседнем с Балаковом городе Марксштадте (теперь просто Маркс). А затем становится одним из главных организаторов самого первого советского тракторного завода в Челябинске.
А Иван навсегда останется в балаковской истории как первый городской староста. В 1911 году балаковцы наконец-то добились того, чтобы селу был присвоен статус города, правда, не уездного, а так называемого заштатного, т.е. без своей земли, и первую городскую власть - городское общественное управление - и возглавил один из самых уважвемых людей в Балакове Иван Мамин. Городская управа приступила к работе 16 июня 1913 года. Теперь город получил больше прав и прежде всего право на сборы с трактирных заведений, за недвижимое имущество, за оформление торговых и промышленных свидетельств и за нотариальные действия. Благодаря этому уже в первый год жизни Балакова как города его бюджет составил почти 176 тыс. рублей, что позволило значительно увеличить расходы на содержание полиции и пожарных. А вскоре в городе открывается коммерческий банк и появляются первые "свои", получившие гильдейские свидетельства не "на стороне", а в Балакове, купцы.
Городская управа всерьез начинает заниматься и здравоохранением. На свои деньги она содержит одного врача и одного фельдшера. К февралю 17-го в Балакове помимо земской больницы появляется городская фабрично-заводская амбулатория (поликлиника). Конечно, и этого 20-тысячному городу было недостаточно, но все-таки наметилось хоть какое-то движение вперед.
А для городского образования большое значение имело Коммерческое училище - единственное в Балакове среднее специальное учебное заведение. Открытое еще в 1910 году при огромном финансовом содействии купца-мецената Ивана Кобзаря, училище сразу стало центром всеобщего внимания и заботы. Попечительский совет делал все возможное, чтобы выпускники училища были и высокообразованными, и благовоспитанными. Для них совершенствовались учебные программы, устраивались литературные утренники и праздничные вечера, проводились познавательные экскурсии и прогулки по балаковским окрестностям. При училище были созданы духовой и балалаечный оркестры, организовано "общество вспомоществования недостаточным ( т.е. из небогатых семей - авт.) учащимся". Коммерческое училище было как бы балаковским лицеем. Правда, в отличие от Царского Села, здесь учились не только мальчики, но и девочки. В то время как в России практиковалось раздельное обучение, это считалось очень демократичным нововведением.
И все же приобретенный Балаковом статус города мало что изменил и в его благоустройстве, и в его обывательской жизни. Городская управа не сумела соверщить коренных преобразований. У нее просто не хватило и денег, и времени. Когда грянула !-я мировая война, потребовались новые непредвиденные затраты: на размещение беженцев, на содержание раненых солдат и пленных немцев, на поддержку вдов и солдаток. Россия, уставшая от боли и лишений и опьяненная дыханием революции, начинала трещать по швам. Некогда тихий волжский купеческий городок становился буйным и неуправляемым.
Февральская революция 17-го ожидаемого облегчения истощенному голодом и войной народу не принесла. Ситуация еще больше обострилась. Власти пытались удерживать население (особенно пришлое) от смертоубийства, но после Великого Октября рухнуло все. Уже в ноябре начались погромы, которые удалось остановить только вооруженной рабочей гвардии.