Период работы Макаренко в колонии имени А.М. Горького и коммуны имени Ф.Э. Дзержинского является основным и важнейшим этапом его творческой деятельности. За эти годы у Антона Семеновича окончательно сложилось целостная педагогическая концепция, являющаяся образом творческого соединения практики и теории, проверенная и насыщенная как его собственным опытом, так и опытом всей советской школы в целом.
Если представить себе развитее колонии имени Горького схематически, то оно есть не что иное, как осуществление колонистами под руководством Макаренко одной за другой простых жизненных задач, естественно, с необходимостью вытекающих из нужд колонии: если в колонии мало продуктов колонисты распахивают землю и заводят свинарню; если в колонии начинается воровство – колонисты организуются на борьбу с воровством; в колонии появляется пьяный – это используется как повод для борьбы с самогоноварением в соседней деревне и т.д.
Жизнь постепенно развивается, усложняется, выходит за рамки колонии: если рядом с колонией пустует и расхищается бывшее имение, а в колонии мало земли, плохие спальни, нет классов - начинается "завоевание" этого имения для того, чтобы иметь лучший дом, большие пашни – одним словом богаче и культурней жить.
Более зажиточная и культурная жизнь рождает новые запросы, новые желания и радости: появляется потребность в цветах, в музыке, в театре, красивой одежде.
Появляется новая перспектива "завоевание" Куряжа, а затем рост в новых условиях и новые перспективы. Молниеносным ударом Куряж был завоеван. С непередаваемой словами быстротой и силой горьковцам удалось подчинить своему влиянию куряжан. Победа в Куряже была ярким свидетельством могущества коллектива - новой воспитывающей силы, рожденной в социалистической стране.
Макаренко поставил своих воспитанников в положение хозяев жизни в колонии. Это с необходимостью рождало в воспитанниках чувство ответственности, ставило их в положение активных борцов за организацию и рост колонии, рождало инициативу и творчество. Организованная деятельность и творчество приносили победу в достижении целей в виде ощутимых жизненных результатов, а это увеличивало интерес к новой жизни, познавалось удовлетворение своей деятельностью. В свою очередь успехи колонии вселяли в воспитанников уверенность в их силах и возможностях, возбуждали новый порыв деятельности, для которого Антон Семенович подставлял все более интересные объекты и перспективы.
Борьба за достижение общих целей требовала организации, организация и интерес родили дисциплину, создавали новые чувства и отношения – чувства товарищества, взаимопомощи, коллективности. На этой основе возникала настоящая принципиальная дружба, закладывались основы коллектива.
С каждым днем росли и расширялись жизненные сферы, в которые включал своих воспитанников Макаренко; он прививал им через это все новые знания, навыки, моральные качества. Все воспитанники обучались в школе и трудились на производстве, был организован культурный быт колонии, все более четкие формы принимало строение коллектива и самоуправление в нем.
В 1925 году в колонии была создана комсомольская организация. Это было крупнейшим событием в жизни колонистов, окончательно переломившим их представления о том, что они все же не полноценные люди, а "дефективные". Комсомольцы становятся активом коллектива горьковцев, направляют общественное мнение, возглавляют все полезные начинания хозяйственной и культурной жизни.
Установились и расширились связи колонии с рабочими полтавских предприятий, с крестьянской беднотой соседских деревень, с комсомольцами заводских и деревенских организаций. И на всем этом рос, организовывался креп коллектив колонистов, и вместе с ним росли колонисты и оформлялись в настоящих советских людей, граждан советского общества. Макаренко день за днем неотступно вел свои воспитанников по путям советской жизни, организуя их на борьбу с плохим в жизни, упражняя в хорошем и этим реализуя спроектированное, вызывал к жизни и закреплял в привычки, взгляды и поведение воспитанников, в быт и традиции воспитательного коллектива культурные, моральные и политические человеческие ценности.
Имея перед собой яркую программу новой человеческой личности, Макаренко выбирал из всего разнообразия жизни те явления, которые соответствовали целям воспитания, и включал своих воспитанников в них, как в задачи и дела, выдвигаемые обстоятельствами их жизни, так организуя поведение и отношение воспитанников в процессе из решения, что попутно с выполнением этих задач достигались и воспитательные цели, возникали параллельные педагогические результаты: закреплялись и совершенствовались ранее приобретенные качества и приобретались новые.
Постепенно в колонии наладилась такая жизнь, что в ней не было ничего случайного и стихийного. Коллектив колонистов – горьковцев учился, работал, жил полнокровной жизнью. Это означало, что Макаренко уже удалось осуществить основной принцип единства воспитания и жизни: "воспитание" - это нудное, скучное натаскивание, зубрежка, нотации, распекания и все что связано с этим словом в старой буржуазной школе и педагогике, - превратилось в яркую, трудовую, радостную и счастливую жизнь, в жизнь детского воспитательного коллектива.
Опыт колонии имени Горького свидетельствует о том, что Макаренко не только установил основные положения теории воспитательного коллектива, но и разработал принципы организации такого коллектива и методику руководства им. В колонии эта воспитательная система в общих чертах выглядела так:
1. Обучаясь в школе, колонисты овладевали основами науки и приобретали навыки умственной деятельности.
2. Ведя своими силами, сельское хозяйство и работая в производственных мастерских, они приобретали трудовые навыки, познавали ценность труда, воспитывались трудолюбивыми и трудоспособными людьми.
3. В четко организованной системе самоуправления и большой общественной работе колонисты приобретали опыт общественных взаимоотношений.
4. Строгая ответственность, четкость и определенность своего распорядка жизни в колонии воспитывали колонистов организованными, исполнительными, ответственными, дисциплинированными.
5. "Военизация" и разнообразные виды спорта воспитывали колонистов крепкими и духом и телом, организованными, собранными.
6. Целая система "детских радостей" (игры, атрибутика, праздники и т.д.) украшала жизнь колонистов, делала ее веселой, бодрой, радостной.
7. Контроль общественного мнения коллектива воспитывал правильное отношение к коллективу, к обществу, воспитывал волю, выдержку, чувство коллективного долга и чести.
8. Все это, вместе взятое, постоянно закрепляясь в правилах и традициях жизни коллектива, создало в колонии бодрый, радостный, трудовой, культурный стиль и тон жизни коллектива и через всю разнообразную деятельность колонистов воспитывало у них нормы и навыки поведения.
Макаренко показал на опыте колонии имени Горького, что сущность воспитания отдельной личности заключается вовсе не в "возне" с нею, а в руководстве жизнью коллектива, в организации правильных требований коллектива к личности.
Все это свидетельствует о том, что в колонии имени Горького Макаренко поставил и разрешил целый ряд коренных вопросов педагогики. Показатели его работы в колонии имени горького показательны. Толпу из сотни анархических, распущенных подростков он превратил в прекрасный советский коллектив.
Новый этап жизни и деятельности Макаренко начался в ноябре 1927 г., когда украинские чекисты открыли в пригороде Харькова в специально построенном доме-дворце детскую коммуну, которая должна была увековечить память большого друга детей Ф.Э. Дзержинского. Было выделено 60 человек воспитанников и 5 воспитателей из горьковской колонии. Горьковская колония, щедро раздавшая свои силы, оказалась в тяжелом положении. В ней было много новеньких, которые принесли с собой чесотку, разгильдяйство. "В результате, - писал Макаренко Горькому, - мне приходится с горьковцами начинать чуть ли не новую жизнь. Правда, в колонии осталось ядро стариков, около 100 человек и кадры воспитателей. Но отсутствие средств, ветхость монастырских построек, их неприспособленность, и, наконец, страшно суровая зима - все это страшно усложняло ребячью жизнь, сделало ее настоящим подвигом". В этом письме Макаренко впервые пишет и о своей борьбе с противниками. Неожиданно открываются перец Алексеем Максимовичем нападки, почти гонения на "горьковскую" систему, а так же глубокие переживания Антона Семеновича. Горький отвечает вдохновенно: "...не верю я, что Ваше прекрасное дело может погибнуть, не верю!".
Коммуна им. Дзержинского уже не была учреждением для правонарушителей. В первое время в нее присылали обычных беспризорных детей, а в последние четыре года почти исключительно детей из семьи. Это и дало А.С. Макаренко, возможность утверждать, что коммуна мало отличалась по характеру детского общежития от обычной школы. Главной воспитательной силой, на которую он опирался в коммуне и благодаря которой достиг изумительных успехов в воспитании коммунаров, был детский коллектив. В колонии Макаренко, как он сам считал, во многом был диктатором, в коммуне же он с огромным мастерством направляет работу детского коллектива, так что сам коллектив становится "замечательной, творящей, строгой, точной и знающей силой".
Коллективную роль в воспитании коммунаров и материальном расцвете коммуны Макаренко, сыграл производительный труд. Коммунары первые три года испытывали очень большую нужду. "Представьте себе, это нужда, - говорил Макаренко, - несмотря на это, что мы пережили ее тяжело и с обидой, - она-то и была прекрасным стимулом для развития труда. Коммерческий успех деревообделочного производства был настолько велик, что вскоре коммунары смогли поблагодарить чекистов и попросить их прекратить отчисления средств в пользу коммуны. Заик выдал коммуне ссуду на строительство, и в 1931 г. был построен металлообрабатывающий завод, производивший очень сложную для того времени продукцию, например, фотоаппарат "ФЭД".