Приступив по возвращении из-за границы к занятиям в Яснополянской школе (1861), Л.Н.Толстой широко экспериментирует постановку работы на основе этой идеи и в результате достигает значительных успехов: учащиеся охотно посещали школу, прилежно, с большим интересом занимались в ней, проявляли большую творческую активность и самостоятельность в работе, прочно овладевали знаниями. Убежденный в правоте своей позиции, он добивается разрешения на издание журнала "Ясная Поляна". В первых номерах журнала были помещены статьи Л.Н.Толстого "О народном образовании", "О свободном возникновении и развитии школ в народе", "О методах обучения грамоте" и др. В 70-х гг. Л.Н.Толстой составил "Азбуку" с книгами для чтения. К каждой из четырех книг приложено руководство для учителя. В 1875 г. он издал "Новую азбуку", которая пользовалась популярностью и до конца XIX в. выдержала 30 изданий.
Главный пункт педагогической концепции Л.Н.Толстого - идея "свободного воспитания". Вслед за Ж.-Ж.Руссо он высказывал убеждение в совершенстве детской природы, которой воспитание лишь вредит ("Здоровый ребенок родится на свет, вполне удовлетворяя ... требованиям безусловной гармонии"; "Воспитание портит, а не исправляет человека"). Однако толстовское понимание "свободного воспитания" существенно отличается от руссоистского. Л.Н.Толстой видел свободу не в воспитании вне цивилизации, а, напротив, - в условиях свободной общественной жизни". Он утверждал, что воспитание есть, прежде всего, саморазвитие. Задача воспитателей - оберегать гармонию, которой человек обладает от рождения. Надо предоставить ребенку максимальную свободу, покончив с традиционным стилем принуждения и наказания.
Идеальную школу Л.Н.Толстой представлял себе как свободное содружество, где одни сообщают знания, а другие свободно воспринимают их. Ребенок волен, посещать или не посещать школу. Он может в любое время дня оставить занятия в школе, но может и продолжать их до позднего времени. Всякие заранее установленные программы и твердое учебное расписание отрицались. Содержание учебных занятий в школе должно определяться исходя из интересов и потребностей детей, с которыми учитель обязан считаться и удовлетворять их. Увлекательной постановкой преподавания он будет возбуждать детские интересы, активность и прилежание, но в этих целях он не должен прибегать к наказаниям, приказаниям и другим видам принуждения. Понятно, что идея "свободного воспитания", явившись своеобразным выражением протеста против основ крепостнической системы воспитания и педагогики, таила в себе совершенно неприемлемые стороны: отсутствие распорядка работы школы, отказ от учебных программ, отрицание разумного руководства воспитанием детей.
Л.Н.Толстой считал, что "недопустимо разделять воспитание и образование". "И воспитание, и образование, - писал он, - нераздельны. Нельзя воспитывать, не передавая знаний, всякое же знание действует воспитательно". Много ценных мыслей высказал он по вопросам методики обучения. При выборе методов обучения советовал исходить из отношения учеников к тому или другому методу: "Только тот способ преподавания верен, которым довольны ученики". Особое место отводил "живому слову учителя" (рассказ, беседа), а также экскурсиям. В обучении грамоте Л.Н.Толстой защищал свой метод, при котором согласные буквы назывались с приставкой гласного звука "е" (бе, ве, ге и т.д.), считая его наиболее легким и обеспечивающим быстрое овладение детьми техникой чтения.
Большое значение придавал Л.Н.Толстой развитию творчества детей, В связи с этим рекомендовал давать учащимся самостоятельную работу по написанию сочинений на различные темы. В статье "Кому у кого учиться писать: крестьянским ребятам у нас или нам у крестьянских ребят?" он художественно описывает процесс написания учениками коллективного классного сочинения. Советовал вести преподавание так, чтобы все учащиеся успевали. В методическом приложении к "Азбуке" Л.Н.Толстой перечисляет условия, при соблюдении которых будет достигнуто успешное обучение: а) если ученику не говорят о том, чего он не может знать и понять, а также о том, что он хорошо уже знает; б) если ученик не стыдится учителя и товарищей, а между ними существуют простые естественные отношения; в) если ученик не боится наказаний за непонимание, если ум ученика не переутомляется и каждый урок посилен ему.
Петр Францевич Лесгафт (1837-1909). Был крупным общественным деятелем, создателем вольных высших педагогических учебных заведений. Свою профессорскую деятельность начал в конце 60-х гг. в Казанском университете, но вскоре за смелую статью, разоблачавшую злоупотребления в университете, был уволен и отдан под надзор полиции. В 1893 г. П.Ф.Лесгафт организовал в Петербурге Курсы воспитательниц и руководительниц физического воспитания. Эти курсы дали России многих женщин-педагогов, получивших название "лесгафтичек". П.Ф.Лесгафт внес большой вклад в педагогику, разработав теорию "физического воспитания". Свои взгляды по этому вопросу он изложил в двухтомной работе "Руководство к физическому образованию детей школьного возраста". В физическом воспитании педагог видел одно из важнейших средств всестороннего развития человека и считал, что оно находится в теснейшей связи с умственным воспитанием.
Большой интерес для педагогики представляет "теория семейного воспитания" П.Ф.Лесгафта, которую он изложил в работе "Семейное воспитание ребенка и его значение". В ней он вскрыл типичные для его времени недостатки семейного воспитания, губительно сказывающиеся на детях. Например, П.Ф.Лесгафт указывал, что существуют нормальные раздражители, которые способствуют возбуждению физической и умственной деятельности человека. Но обычно ребенка приучают к прибавочным или искусственным раздражителям (качают, пеленают, закармливают сладостями, заласкивают, культивируют тщеславие, играют на детском честолюбии), чем понижают нормальную чувствительность его нервной системы. И тогда, чтобы добиться должной реакции, прибегают к усиленным раздражителям. "Сначала, - говорит он, - конфетка, потом конфетка с ромом, потом ром с конфеткой и, наконец, чистый ром". П.Ф.Лесгафт считал, что в семье следует с уважением относиться к личности ребенка, признавать за ним право на свободную разумную деятельность. Действия родителей должны быть строго продуманными. Важно сформировать у детей навыки спокойного и дисциплинированного поведения, развить сознательное отношение к своим поступкам, волю и умение преодолевать трудности.
Виктор Петрович Острогорский (1840-1902). Известен как крупный методист по русской литературе. Работал учителем словесности в петербургских гимназиях и преподавал на женских педагогических курсах. Особое значение придавал эмоциональному восприятию художественного произведения и формированию эстетических вкусов учащихся. Разработал программу и методику обучения выразительному чтению, которое наряду с заучиванием наизусть считал одним из условий успешного преподавания литературы. В.П.Острогорский подчеркивал, что более глубокому восприятию и пониманию произведений способствует знакомство учащихся с личностью писателя, с его биографией. Он разработал систему литературного образования от первого до выпускного классов, выступал против чрезмерного увлечения древностью, за широкое знакомство учащихся с современной русской и зарубежной литературой. В.П.Острогорский - автор рассказов для детей, литературно-критических работ, посвященных творчеству Лермонтова, Гоголя, Гончарова, один из первых исследователей творчества Кольцова, Плещеева, Помяловского. В.П.Острогорский вел большую просветительную работу, активно выступал в защиту женского образования, открыл в Валдае на личные средства бесплатную школу и библиотеку для крестьянских детей, выступал как лектор-методист на учительских земских курсах, был организатором первых воскресных школ в Петербурге. Среди наиболее известных работ В,П.Острогорского - "Письма об эстетическом воспитании", "Этюды о русских писателях", "Беседы с преподавателями о словесности".
Петр Федорович Каптерев (1849-1922). Преподавал педагогику и психологию в средних и высших учебных заведениях Петербурга, был видным деятелем С.-Петербургского комитета грамотности, являлся одним из организаторов 1-го съезда по семейному воспитанию и 1-го Всероссийского съезда по а педагогической психологии. П.Ф.Каптерев и продолжил традицию антропологического воспитания. Он подчеркивал бесперспективность развития педагогики без опоры на данные физиологии и психологии. По его мнению, педагогика - прикладная отрасль человеческого знания, которая опирается на фундаментальные законы, открытые науками о человеке. Педагогика не должна поэтому ориентироваться на эмпирические наблюдения и рекомендации, которые являются "обобщением личного опыта".
Видное место в творчестве П.Ф.Каптерева занимают вопросы семейного и общественного воспитания. Анализ психофизических факторов, известных науке того времени относительно жизни новорожденного ребенка, приводит его к заключению, что воспитание должно начинаться с момента его рождения. Но незнание и неумение родителей ведет к тому, что они не могут сознательно влиять на духовное развитие ребенка, их заботы ограничиваются физической стороной воспитания. Возможность какого бы то ни было воспитания обусловливается предварительным знанием тех процессов, которые совершаются в ребенке. "Без этого знания, - подчеркивал он, - воспитание невозможно". П.Ф.Каптерев поддерживал идею создания детских яслей и садов и считал, что индивидуальность ребенка в правильно организованном детском саду не подавляется, а, наоборот, развивается.