Роковым для Карла XII стало 28 сентября 1708 г. В этот день возглавляемый Петром I 12-тысячный отряд "корволант" (летучий отряд) наголову разгромил к югу от Могилёва у деревни Лесной 16-тысячный корпус Левенгаупа, двигавшийся из Прибалтитки на соединение с Карлом XII. Левенгауп потерял более 9 тыс. убитыми и ранеными и обоз в 7 тыс. повозок с боеприпасами, столь нужных шведской армии. Была подорвана уверенность шведов в их непобедимости, зато поднялся дух русской армии. Пётр назвал эту победу "матерью Полтавской баталии". Разгром под Лесной оставил Карла без резервов, боеприпасов и позволил русской армии вступить в решительное сражение со шведами в выгодных для неё условиях. Победа русских у Лесной особенно знаменательна тем, что была одержана над превосходящим по численности противником. 12 октября в лагерь Карла прибыло 6700 оборванных и голодных солдат, оставшихся от 16 тысячной армии Левенгаупта Стремясь добиться перелома, шведы осадили Полтаву, но трёхмесячная осада и многочисленные атаки не дали результата, а в июне а выручку осаждённым подошли основные силы русской армии.
Карл обманулся во всех свои надеждах: после Мазепы и запорожцев он ещё надеялся на Турцию, что та воспользуется случаем и поднимется вместе с ним на Россию, но турки и татары не решались; все соседние народы отказались принять участие за ту или иную сторону; всё как будто притаило дыхание, дожидаясь, окончится кровавая игра между Петром и Карлом, чем решится судьба Восточной Европы.
Накануне генерального сражения противоборствующие стороны располагали следующими силами: армия шведов насчитывала около 35 тыс. человек при 39 орудиях; в русской армии было 42 тыс. человек и 102 орудия. 27 июня 1709 г. произошла Полтавская битва, закончившаяся полной победой русской армии. Был великолепно продуман и осуществлен план битвы. Командование избрало для сражения пересечённую оврагами лесистую местность и построило здесь укреплённый лагерь на берегу Ворсклы, прикрывавшей его тыл. Впервые в военной истории русская армия применила систему полевых укреплений - редутов, блестяще оправдавших себя в ходе боя. В редутах засели наши войска и были установлены пушки. Местность не позволяла наносить удары в обход русских флангов, шведы могли атаковать только в лоб, в тылу и них была Полтава.
Первый удар приняла кавалерия Меншикова. Она отбросила шведскую конницу, а затем отошла под прикрытие редутов. Преследуя её, шведы попали под огонь редутов и понесли тяжёлые потери. Русская артиллерия открыла огонь по основным силам шведов и заставила их отступить. Повторная попытка наступления основных сил Карла XII закончилась тем, что шведы, не выдержав удара по фронту и флангам, обратилась в паническое бегство. Они потеряли более 9 тыс. убитыми и около 3 тыс. пленными, русские недосчитались 1345 солдат и офицеров. Преследуя разбитую и совершенно деморализованную шведскую армию, конница Меншикова вынудила капитулировать на Днепре у переправы Переволочной ещё 16 тыс. шведов. Потери русских были в 10 раз меньше. Переправились через Днепр и бежали в Турцию лишь Карл XII, Мазепа да несколько сот солдат и казаков-изменников.
В результате Полтавской битвы, определившей дальнейший исход войны, сухопутная шведская армия фактически перестала существовать. Победа была достигнута буквально "малой кровью". Русская армия имела менее полутора тысяч убитыми и немногим более трёх тысяч ранеными. Это свидетельствовало о мощи и зрелости молодой регулярной армии и о высоком уровне русского военного искусства. Победа под Полтавой изменила соотношение сил воюющих сторон и упрочила закрепление России в Прибалтике. Следствием Полтавы явились новые победы России в 1710г. в Прибалтике. "Ныне уж совершенно камень во основание Петербурга положен", - с гордостью писал Пётр I. Не менее важные последствия имела полтавская победа и в международных отношениях. Она вывела Россию на широкую международную арену, заставила все страны Европы считаться с ней, коренным образом изменила роль России в европейских делах того времени. Но с другой стороны, победа 27 июня не ускорила мира, а наоборот, осложнила положение Петра и косвенно затянула войну. Лесная и Полтава показали, что Пётр один сильнее, чем с союзниками, а ближайшим следствием Полтавы было возрождение прежней коалиции, разбитой Карлом. С Россией в войне со Швецией возобновили союз Дания и Саксония, к нему присоединились также Пруссия и Ганновер. Август II утвердился на прусском престоле.
Прутский поход
Однако полтавская победа и полный разгром Карла XII не привели к окончанию войны, она продолжалась ещё 12 лет. Основными причинами этого являлось вмешательство других стран, вынужденная война с Турцией, а также то обстоятельство, что Швеция была разбита на суше, но продолжала господствовать на море. Поэтому на втором этапе войны центр военных действий был перенесен на Балтику. Однако этому предшествовали неудачные для России события 1711г.
Подстрекаемая Карлом XII, европейскими державами и прежде всего Францией, Турция осенью 1710 г. объявила войну России и потребовала возвращения Азова и ликвидации русского флота на Азовском море. 120-тысячная турецкая армия, к которой присоединилось 50 тыс. крымских татар, переправилась через Дунай и в мае 1711 г. двинулась к Днестру. Военные действия развёртывались крайне неблагоприятно для России. Хотя война и вызвала подъём национально-освободительного движения молдаван, валахов, болгар, сербов и черногорцев, но ожидавшихся значительных подкреплений русская армия не получила. Не прошло и польское войско, обещанное Августом II. Ряд генералов действовали нерешительно и не вы полнили указаний Петра I. В результате русская армия в 44 тыс. человек была окружена почти 130-тысячной турецкой армией. Хотя русские войска сражались героически, отбив атаку турецких янычар, потерявших только убитыми более 7 тыс. человек, их положение было очень тяжёлым.Положение русских войск было крайне тяжелым. Перед военным советом стоял один вопрос: как избежать плена и выйти из окружения? В послании Петра Сенату говорится: «Сим извещаю вам, что я со своим войском без вины или погрешности со стороны нашей, но единственно только по полученным ложным известиям, в четырехкраты сильнейшею турецкою силою так окружен, что все пути к получению провианта пресечены, и что я, без особливня божия помощи ничего иного предвидеть не могу, кроме совершенного поражения, или что я впаду в турецкий плен. Если случится сие последнее, то вы не должны меня почитать своим государем и ничего не исполнять, что мною, хотя бы то по собственному повелению, от вас было требуемо...»[7]
Утром 10 июля из стана русских к турецкому визирю был направлен парламентер. Ответа не последовало. Тогда к туркам отправился вице-канцлер Петр Павлович Шафиров. Двое суток в лагере русского царя солдаты, офицеры и генералы не смыкали глаз, ожидая дальнейших событий. Наконец 11 июля после второго заседания военного совета, на котором был принят отчаянный план выхода из окружения, от Шафирова пришло известие — ему удалось подписать с визирем мир. Современники удивлялись, как вице-канцлеру удалось так быстро склонить турок на мир, да еще с минимальными уступками. По условиям мирного договора турки потребовали вернуть им в сохранности крепость Азов; срыть вновь построенные русские города Таганрог и Каменный Затон;
не вмешиваться в дела Польши; гарантировать безопасный проезд в Швецию Карла XII.
Подписанию мира на берегах Прута способствовало несколько обстоятельств. Несомненно, большую роль сыграли дипломатическое дарование, ловкость и проницательность Шафирова. Весомыми оказались бриллианты и другие драгоценности Екатерины I, которые та с готовностью предложила, чтобы задобрить турецкого визиря. Но главное заключалось в том, что каждая из сторон, осознавая свое незавидное положение, не знала, что же действительно делается в стане противника.
Визирь, конечно, не мог знать, насколько трудным, почти безвыходным было положение русской армии,— армии, которая в первом же сражении уложила на поле боя 7 тыс. турок. Не ведал он, что в кармане Шафирова лежала инструкция Петра, в которой во избежание плена выражалась готовность вернуть не только Азов и Таганрог, но возвратить шведам все города Балтийского побережья, занятые русскими в ходе Северной войны. В свою очередь и Петр не был осведомлен о тех опустошениях, которые его голодная армия произвела в рядах турецких войск. Не мог он знать и о том, что утром 10 июля янычары отказались выполнить приказ визиря возобновить атаки на русский лагерь, заявив, что «против огня московского стоять не могут», и потребовали быстрейшего заключения мира.
При подписании мирного договора турки потребовали от русской стороны «аманатов» — заложников, которые должны были служить гарантией выполнения русскими принятых на себя обязательств. В качестве заложников визирь согласился взять Петра Павловича Шафирова и Михаила Борисовича Шереметева, сына фельдмаршала, от имени которого велись переговоры.
Узнав о заключении мира с русскими, Карл XII пришел в ярость. Вскочив на коня, он помчался в турецкий лагерь. Ворвавшись бесцеремонно в шатер визиря, начал перепалку, требуя выделить в свое распоряжение 20—30 тыс. отборных войск и обещая при этом привести туркам плененного русского царя. Визирь в ответ на упрёки шведского короля напомнил ему Полтаву и твердо заявил, что не намерен нарушать только что подписанного соглашения. Тогда Карл попытался спровоцировать крымского хана на выступление против русских, но тот не посмел ослушаться визиря.