Âïåðâûå òåðìèí “äåìîêðàòèÿ” âñòðå÷àåòñÿ ó ãðå÷åñêîãî èñòîðèêà Ãåðîäîòà.  èñòîðèþ îáùåñòâåííîé ìûñëè è ïîëèòè÷åñêóþ íàóêó ýòî ïîíÿòèå äîëãîå âðåìÿ âõîäèëî ïðåèìóùåñòâåííî â òîì ïîíèìàíèè, êîòîðîå áûëî äàíî åìó äðåâíåãðå÷åñêèì ìûñëèòåëåì Àðèñòîòåëåì. Îí, â ÷àñòíîñòè, ïðåäëîæèë ðàçëè÷àòü ôîðìû ãîñóäàðñòâåííîãî óñòðîéñòâà ïî äâóì ïðèçíàêàì : 1)ïî òîìó â ÷üèõ ðóêàõ íàõîäèòñÿ âëàñòü, è 2)êàê ýòà âëàñòü èñïîëüçóåòñÿ- “ïðàâèëüíî” èëè “íåïðàâèëüíî”.  ìîíàðõèè âëàñòü ïðèíàäëåæèò îäíîìó ÷åëîâåêó - ìîíàðõó, ãîñóäàðþ; â àðèñòîêðàòèè âëàñòü íàõîäèòñÿ â ðóêàõ íåìíîãèõ - “ëó÷øèõ”; â ïîëèòèè óïðàâëÿþò âñå èëè áîëüøèíñòâî ãðàæäàí. Òàêîâû, ïî Àðèñòîòåëþ, “ïðàâèëüíûå” ôîðìû ãîñóäàðñòâà.  íèõ âëàñòü èñïîëüçóåòñÿ íà áëàãî âñåõ ãðàæäàí, â èíòåðåñàõ îáùåñòâà â öåëîì. “Íåïðàâèëüíûå” ôîðìû ãîñóäàðñòâà- òå, ïðè êîòîðûõ ñòîÿùèå ó âëàñòè ëþäè äåéñòâóþò â ñîáñòâåííûõ èíòåðåñàõ, íå çàáîòÿñü î áëàãå ñîãðàæäàí. Ê “íåïðàâèëüíûì” ôîðìàì îòíîñÿòñÿ: “òèðàíèÿ- ìîíàðõè÷åñêàÿ âëàñòü, èìåþùàÿ â âèäó âûãîäû îäíîãî ïðàâèòåëÿ; îëèãàðõèÿ áëþäåò âûãîäû ñîñòîÿòåëüíûõ ãðàæäàí; äåìîêðàòèÿ- âûãîäû íåèìóùèõ”.  äàëüíåéøåì ïîíÿòèå äåìîêðàòèè áûëî îòíåñåíî ê “ïðàâèëüíîé” ôîðìå ãîñóäàðñòâà- ïîëèòèè, à çà “íåïðàâèëüíîé ôîðìîé ïðàâëåíèÿ óòâåðäèëîñü ïîíÿòèå îõëîêðàòèè, ÷òî îçíà÷àåò “âëàñòü òîëïû”, ÷åðíè, íå ñäåðæèâàåìîé íèêàêèìè çàêîíàìè.
Äåìîêðàòèÿ ïîíèìàëàñü êàê ôîðìà ãîñóäàðñòâà, â êîòîðîì âëàñòü ïðèíàäëåæèò âñåì èëè áîëüøèíñòâó ñâîáîäíûõ ãðàæäàí, ïîä÷èíÿþùèõñÿ çàêîíó. Òàêîå ïðåäñòàâëåíèå î äåìîêðàòèè ñëîæèëîñü âïëîòü äî êîíöà 19â., äî âðåìåí Âåëèêîé ôðàíöóçñêîé ðåâîëþöèè.  íîâîåâðîïåéñêîé ïîëèòè÷åñêîé ìûñëè ïîíÿòèå äåìîêðàòèè áûëî ïåðåíåñåíî ñ ôîðì íà ïðèíöèïû ïîëèòè÷åñêîãî óñòðîéñòâà.
Ôîðìàëüíî- þðèäè÷åñêèìè ïðèíöèïàìè äåìîêðàòè÷åñêîãî ãîñóäàðñòâà ÿâëÿþòñÿ ñëåäóþùèå:
1) ïðèçíàíèå íàðîäà âûñøèì èñòî÷íèêîì âëàñòè;
2) âûáîðíîñòü îñíîâíûõ îðãàíîâ ãîñóäàðñòâà;
3) ðàâíîïðàâèå ãðàæäàí (ïðåæäå âñåãî ðàâåíñòâî èçáèðàòåëüíûõ ïðàâ);
4) ïîä÷èíåíèå ìåíüøèíñòâà áîëüøèíñòâó ïðè ïðèíÿòèè ðåøåíèé.
Íà ïðàêòèêå äåìîêðàòèÿ íå ÿâëÿåòñÿ âëàñòüþ íàðîäà. Íàðîä íèãäå íå ïðàâèò. Óïðàâëÿþò ïðàâèòåëüñòâà, ïðàâèòåëüñòâåííûå ÷èíîâíèêè, áþðîêðàòû.
Èçâåñòíûé ôðàíöóçñêèé ãîñóäàðñòâåííûé äåÿòåëü, èñòîðèê è ëèòåðàòîð Àëåêñèñ äå Òîêâèëü åùå â 1835 ãîäó ïîäìåòèë, ÷òî íåäîñòàòêè è ñëàáîñòè äåìîêðàòè÷åñêîãî ïðàâëåíèÿ, ëåãêî âèäíû, îíè äîêàçûâàþòñÿ î÷åâèäíûìè ôàêòàìè (ñëîæíîñòü ïðèíÿòèÿ ðåøåíèé, äëèòåëüíûå îáñóæäåíèÿ òîãî èëè èíîãî âîïðîñà è ò.ä.), òîãäà êàê åãî áëàãîòâîðíîå âëèÿíèå ïðîÿâëÿåòñÿ íåçàìåòíûì, ñêðûòûì îáðàçîì. Íåäîñòàòêè åãî ïîðàæàþò ñ ïåðâîãî æå ðàçà, à åãî õîðîøèå êà÷åñòâà óçíàþòñÿ òîëüêî ñ òå÷åíèåì âðåìåíè. Îäíàêî ïðè âñåõ ñâîèõ íåäîñòàòêàõ íàñòîÿùàÿ äåìîêðàòèÿ îñòàâëÿåò âîçìîæíîñòü ñìåíèòü òî ïðàâèòåëüñòâî, êîòîðîå íå óìååò óïðàâëÿòü íà áëàãî âñåãî íàðîäà.
Ïåðâîé èñòîðè÷åñêîé ôîðìîé äåìîêðàòèè áûëà àíòè÷íàÿ äåìîêðàòèÿ. Îíà äîñòèãëà êëàññè÷åñêèõ ôîðì â Äðåâíèõ Àôèíàõ, ãîðîäå-ãîñóäàðñòâå. Âðåìÿ íàèáîëüøåãî ìîãóùåñòâà Àôèí è âûñøàÿ òî÷êà ðàçâèòèÿ äåìîêðàòèè ïðèõîäÿòñÿ íà ýïîõó Ïåðèêëà.  âåê Ïåðèêëà (5â. äî í.ý.) èíñòèòóòû àôèíñêîé äåìîêðàòèè îòëè÷àëà íàèáîëüøàÿ çàâåðøåííîñòü. Âåðõîâíàÿ âëàñòü â Àôèíàõ ïðèíàäëåæàëà ðåãóëÿðíî ñîçûâàþùåìóñÿ íàðîäíîìó ñîáðàíèþ. Îíî ðåøàëî âñå âîïðîñû, îòíîñèâøèåñÿ ê âíóòðåííåé è âíåøíåé ïîëèòèêå ãîñóäàðñòâà: âûáèðàëî äîëæíîñòíûõ ëèö îïðåäåëÿëî ðàçìåð íàëîãîâ è ïîðÿäîê ðàñõîäîâàíèÿ ãîñóäàðñòâåííûõ ñðåäñòâ. Ïðàâî ó÷àñòèÿ â íàðîäíîì ñîáðàíèè èìåë êàæäûé ãðàæäàíèí, äîñòèãøèé äâàäöàòèëåòíåãî âîçðàñòà, ïîýòîìó àôèíñêàÿ äåìîêðàòèÿ íàçûâàåòñÿ “ïðÿìîé äåìîêðàòèåé”.