Социализм может быть охарактеризован как система общественной организации, в которой собственность и распределение дохода находится под общественным контролем, а не под личным контролем индивидов, преследующих частные интересы и не под контролем рыночных структур капитализма.
Существует много различных форм социализма, различающихся в степени контроля над обществом, над кем он производится и как он производится. В некоторых социалистических доктринах все отрасли промышленности и факторы производства должны быть национализированы, в то время, как в других только самые крупные и важные, такие как банки и природные ресурсы должны принадлежать государству. Некоторые социалистические доктрины предполагают строго централизованный государственный контроль, а другие допускают большую децентрализацию с большим количеством локальных центров самоуправления. Во многих предполагается авторитарная командная экономика, а в некоторых допускается просто контролируемая рыночная экономика. Вообще, слово социализм часто применяется для характеристики любой политической системы, где присутствует сильная регулятивная власть. Как результат- сильно возрастает количество форм социализма. Социалисты могут быть Марксистами и «Либералами», революционерами или преследовать более мягкий и постепенный путь развития, космополитами или интернационалистами.
Впервые слово социализм было употреблено в 1830 году для описания доктрин Фурие и Генри де Сен-Симона во Франции и Роберта Оуэна в Англии. Но в истории и ранее встречались философы симпатизирующие социализму. Из древних это Платон (Республика), из эпохи Ренессанса социалисты-утописты Томас Мор (1516; Утопия) и Т. Кампанелла (1623; Город солнца), а также некоторое количество общественных критиков 17- ого и 18- ого веков и отдельные фигуры Французской революции.
Фурие был разрабатывал теорию существования маленькой общины, поселения под названием Фаланстер, которая являлась одновременно и экономическим агентом и общиной людей, добровольно разделяющих труд и радостное существование. Сен-Симон предложил идею государственного планирования и организации использования средств производства. Ни Фурие, ни Сен-Симон не были за полное равенство в распределении дохода, но их последователи внесли радикализм в их доктрины. Оуэн считается отцом Английского социализма. Он добился больших успехов в своей защите сотруднической и неконкурентной системы, посвященной духовному и физическому благосостоянию всех членов общества. Взгляды Оуэна приобрели большую популярность среди рабочего класса и некоторые Оунистские сообщества были созданы в США и Великобритании.
До 1840 года социализм развивался в основном, как Французское и Британское движение. В этих странах были как раз все причины для этого: Великобритания стояла уже на высокой ступени индустриального развития, а во Франции революционные политические страсти кипели ещё с 18 века. В скором времени идея начинает захлёстывать и политически раздробленную, экономически отсталую Германию. Германский социализм пошёл от нескольких радикальных последователей Гегеля, таких как Людвиг Фейербах, Бруно Бауэр, Мосес Хесс и Карл Грюн.
В 1848 году Кар Маркс и Фридрих Энгельс издают «Манифест коммунистической партии», что ознаменовало собой новый период в теории и практике соц. идей. Они взяли то, что считали правильным из прошлых социалистических движений, но заменили романтический идеализм социалистов-утопистов своим «научным социализмом», который был призван продемонстрировать неизбежную победу пролетариата или рабочего класса над капиталистами с последующим присвоением ему всех факторов производства.
Маркс и Энгельс использовали слово «коммунизм» для описания бесклассового общества и «социализм» для характеристики некой переходной фазы, в которой пролетариат уже захватил власть над факторами производства, но понятие государство как таковое ещё не исчезло. В 1847 году они основали партию «Коммунистическая лига», заметно отличающуюся от многих социалистических партий того времени. Название «Манифест коммунистической партии» было применено, потому что слово «социалистической» было бы тут же отождествлено с разнообразными соц. движениями.
Как во время жизни Маркса, так и после его смерти, начало развиваться множество интерпретаций его учения. Немецкий соц. Демократы под предводительством Эдуарда Бернштейна повергли сомнению немедленный крах капитализма. Они предпочитали более умеренное развитие социализма, более либеральный и реформистский путь. Оппозицию им составлял Карл Каутский, представляющий ортодоксальную интерпретацию марксизма. Существовал также так называемый «христианский социализм», основанный на христианских принципах.
В СССР имен место строго централизованный социализм вплоть до 1987 года, эпохи перестройки. Югосл.- децентрал, где рабочие не только участвовали в управлении фабрики, но также и имени долю в доходе. В Венгр. оставили частн. собственность в сельхох. секторе. Некоммунистический социализм имеет место в таких благосостоятельных странах, как Швеция, Дания, и Великобритания, где соц. партии брали власть парл. путём.. (Налог. Обесп. Благосост всех.)