Федеративное устройство обычно предполагает следующие особенности организации государственной власти:
1. Наличие двухуровневой системы органов государственной власти (целостная система законодательной, исполнительной и судебной власти как на федеральном уровне, так и в субъектах федерации).
2. Разграничение компетенции федеральных органов власти и субъектов федерации на основе союзной (федеральной конституции) или федерального договора.
3. Принадлежность высшей законодательной, исполнительной и судебной власти федеральным государственным органам.
4. Двухпалатное строение парламента, при котором одна из палат (как правило, верхняя) представляет интересы субъектов федерации.
5. Наличие (в большинстве современных федераций) двойного гражданства.
6. Наличие двойной системы налогообложения.
В зависимости от правовой основы федерации могут быть конституционными (факт образования таких федераций и основные принципы федерального устройства определяются Основным законом страны) и договорными (правовой основой федерации является договор субъектов).
По внутренней структуре федерации делятся на симметричные (члены федерации имеют одинаковый правовой статус) и асимметричные (с неравным правовым положением субъектов). Как правило, асимметрия образуется при закреплении в политико-территориальном устройстве национально-территориальной автономии национальных и этнических меньшинств (помимо федеративного устройства) или преимуществ определенных субъектов федерации, отражающих объективные исторические, экономические, политические, географические отличия различных регионов государства.
По системообразующим основаниям федерации делятся на административно - территориальные (образованные на основе территориального принципа) и национально - государственные (образованные по национальному признаку). Из современных федеративных государств лишь очень немногие являются национально-государственными (Россия, Югославия, Бельгия, Эфиопия, до 1993 г. - Чехословакия). Значительной особенностью обладает федеративной устройство Индии, основанное на национально-лингвистическом критерии. Большинство из существующих более чем 20 федеративных государств основаны на административно-территориальном принципе, который может допускать и существование национально-территориальной автономий, не обладающих суверенитетом субъектов федерации. Такое устройство присуще, в частности, Австрии, ФРГ, Малайзии, Пакистану, ОАЭ, Коморским островам, Нигерии, Танзании, Эфиопии, Аргентине, Бразилии, Венесуэле, Канаде, Мексике, США, Австралии, Папуа-Новой Гвинее. Федерацией является и Швейцария, несмотря на закрепление в ее конституции государственного названия "конфедерация".
Конфедерация является своеобразным "государственным союзом суверенных государств". Эта форма государственного устройства отличается от федеративного иной правовой природой и отсутствием развитой системы центральных органов власти. Конфедерации образуются, как правило, на основе договора, а не конституции. Каждый субъект конфедерации при этом полностью сохраняет свой суверенитет, а на конфедерацию полный государственный суверенитет, напротив, не распространяется. Субъекты конфедерации обладают правом выхода из конфедерации на основе юридически обоснованного одностороннего волеизъявления. Выход из состава конфедерации может сопровождаться полной отменой действия актов конфедеративных органов конфедерации на территории данного субъекта.
Конфедерации создаются для достижения определенных политических, военных, экономических целей. Оформление системы конфедеративных органов и определение их компетенции отражает специфику этих целей. Как правило, в составе конфедерации не существует единых законодательных органов, единой судебной системы, единого гражданства, единой армии, единой системы налогов, бюджета, денежной единицы. Таким образом, конфедеративные органы выполняют преимущественно координирующие функции. Эта особенность сближает конфедерацию с устойчивыми межгосударственными объединениями, образуемыми на основе международного права.
В современном мире конфедеративные государства классической формы отсутствуют. Историческими примерами конфедеративного устройства являлись Северо-американские штаты до 1787 г., Германский союз в 1815-1867 гг. В 1815-1848 г. конфедерацией являлся Швейцарский союз, превратившийся затем в федерацию.
К сложным формам государственного политико-территориального устройства относятся также унии и империи.
Уния (от лат. "unio" - единство) - это династическое объединение двух или нескольких монархических государств, образующееся при воцарении в них одного монарха. От унии следует отличать сложные по внутреннему устройству межгосударственные монархические объединения, где глава государства делегирует свои полномочия главе исполнительной власти в подчиненном государственном образовании. Примером может являться Британское Содружество наций, главой которого является английский король. В большинстве стран Содружества исполнительная власть осуществляется от имени короля генерал-губернатором, в компетенцию которого отнесены и многие реальные функции главы государства. Прерогативы короля носят в основном церемониальный характер. Причем, при осуществлении всех этих полномочий английский король выступает не в качестве монарха Соединенного Королевства, а как государь каждого отдельного королевства в составе Содружества. Соответственно, генерал-губернатор является представителем короля, выступающего в роли монарха данного государства, а не главы Содружества или Соединенного королевства, и не обязан получать каких-либо инструкций от британского правительства.
Империя (от лат. "imperium" - власть) представляет собой одну из исторических форм монархических государств. Понятие имперской власти трактовалось как сосредоточение государственного суверенитета, "высшее" политическое единство. Имперская политика ассоциировалась с высокой централизацией власти в больших государствах, независимых от какого-либо внешнего политического влияния. Первые европейские империи - империя Карла Великого и Священная Римская империя, при всей аморфности этих образований в "государственном", властном смысле, являлись важными символами с точки зрения политической психологии и идеологии. В период укрепления в Европе национальных государств имперская идея была возрождена для обозначения особой формы государственного устройства с наднациональным, интегрированным характером. Такими государствами являлись Россия, Франция (при Наполеона Бонапарте), Австро-Венгрия, Германия. Правда, несмотря на декларируемую наднациональность, титульная (государствообразующая) нация или народ обладали в составе империй огромным политическим и правовым преимуществом.
Особой формой империализма стало образование в XIX в. колониальных империй крупнейшими европейскими государствами. Каждая из таких метрополий обладала всей полнотой законодательной, исполнительной и судебной власти в колониях, но сохраняла и собственную автономную структуру государственного управления. Использования термина "империя" для сферы колониальной политики первоначально было связано с традициями британской государственности. Британское государство еще до начала колониальной эпохи, в период присоединения Шотландии и Ирландии (складывания Великобритании, а затем и Соединенного королевства Великобритании и Северной Ирландии) основывалось на политической философии статусного политического сообщества, объединенного суверенитетом Короны. Тот же принцип был распространен англичанами и на отношения с колониями.
Простой формой территориально-политического устройства является унитарное государство. Унитарным (от лат. "unitas" - единство) является государство, чье внутреннее территориальное деление имеет лишь административный характер и которое обладает единой властной системой с неделимым суверенитетом. Унитарному государственному устройству свойственны следующие черты:
1. Наличие одной конституции как основного закона страны.
2. Единство законодательной, исполнительной и судебной власти, образование общей для всей страны системы высших и центральных органов власти.
3. Наличие одного гражданства.
4. Существование единой денежной системы, системы налогообложения.
Административно-территориальное деление бывает разноуровневым (обычно два, три или четыре звена властной иерархии: области, губернии, провинции - районы, округа, уезды, гмины - общины, коммуны, волости). Административно-территориальные единицы могут являться " естественными " (исторические сложившиеся, как правило низового уровня) и " искусственными " (образованными в единой структуре государственной власти, обычно среднего и высшего уровня). Это разделение важно для организации системы местного самоуправления. В естественных административно-территориальных единицах население, как правило, самостоятельно избирает органы местного самоуправления. В "искусственных", напротив, действуют органы местного управления, назначаемые из "центра". Система унитаризма, сочетающая оба эти компонента, называется смешанной. Также возможны централизованные унитарные государства (для них свойственно отсутствие избираемых органов местного самоуправления) и децентрализованные (с образование выборных органов на всех уровнях административного управления).