Впервые голосование по кандидатуре главы консерваторов проходило открыто среди всех членов партии. Прежде лидера выбирали исключительно члены парламентской фракции тори. Инициатором этого нововведения стала Маргарет Тэтчер после того, как вотум недоверия ей в свое время выразили именно депутаты.
Основным и единственным соперником Дункана Смита был Кеннет Кларк, тоже очень заметная фигура среди консерваторов. При Мейджоре он занимал министерские посты — был главой МВД, министром здравоохранения, а потом финансов.
Кларк хорошо известен своим либеральным подходом к идее полномасштабной интеграции Великобритании с Европейским союзом, включая присоединение к единой европейской валюте. Здесь его взгляды совпадали с позицией лейбориста Блэра.
Накануне голосования в консервативной партии стало ясно: значительное число британцев считает, что если Кларк станет лидером, то партия будет окончательно расколота. У нее не будет никаких шансов на следующих всеобщих выборах в 2006 году перехватить власть у лейбористов.
К тому же Маргарет Тэтчер, поддерживавшая Смита, заявляла, что Кларк приведет "к постепенному протаскиванию идей социализма" в британский истеблишмент". Надо заметить, что консервативная партия Великобритании — движение не только старейшее по дате своего образования, но и по возрастному цензу — 75 процентов ее членов находится в предпенсионном или пенсионном возрасте.
В итоге Иан Дункан Смит одержал убедительную победу. За него — теперь уже бывшего министра обороны в "теневом кабинете" консерваторов — было подано свыше 155 тысяч голосов. За кандидатуру Кеннета Кларка высказалось чуть более 100 тысяч членов партии. Проигравший заявил, что готов подчиниться воле партии и принять курс нового руководителя. Это вселяет надежду на то, что консервативная партия в конце концов сплотит свои ряды. За плечами Смита долгая военная карьера: он проходил службу в составе британского воинского контингента в Зимбабве и в Северной Ирландии. Затем возглавил издательский дом "Джейн", который специализируется на военно-экспертной тематике. Позднее стал депутатом палаты общин. Сам Дункан Смит не относит себя ни к либеральному, ни к радикальному крылу тори. Новый лидер консерваторов женат, воспитывает четырех детей.
Журнал "Экономист" предрекает новому лидеру тори нелегкое будущее. Если общенациональный референдум в Соединенном Королевстве по евро засвидетельствует поддержку британцев идее присоединения к Европейскому валютно-экономическому союзу, то Смиту придется или добровольно подать в отставку, признав общее несогласие нации со стратегией консерваторов, или заявить о резкой смене тактике и поддержать лейбористов-проевропейцев. И тот, и другой вариант, подчеркивает "Экономист", будет равен политическому самоубийству.
Эксперты Лондонской школы экономики отметили парадокс современного британского консерватизма. На словах он ратует за ускорение экономических преобразований в стране, за перспективный поиск "точек соприкосновения" британской и европейской моделей развития. На практике же движение тори выступает как закостенелое "образование", противящееся переменам и прежде всего либерализации общественных отношений.
Победа лейбористской партии на парламентских выборах I мая 1997 г. была ожидаемой. Но никто, в том числе и сами лейбористы, не мог предвидеть, что она окажется такой впечатляющей по своим результатам. Сами же выборы 1997 г. могут быть поставлены в один ряд с наиболее драматичными для консерваторов выборами XX столетия. Лейбористы получили 43,3 % голосов и 419 мест в палате общин, что явилось лучшим показателем за всю историю лейбористской партии. Консервативная партия, в свою очередь, потерпела одно из самых сокрушительных поражений, заработав лишь 30,7 % голосов и 165 мест. Консерваторы потеряли четверть своего электората по сравнению с выборами 1992 г., более половины мест в палате общин, но самое главное— консервативная партия потеряла свой общенациональный статус и превратилась в региональную партию: ни один консерватор не был избран от Шотландии (что случилось впервые) и Уэльса (такое уже происходило в 1906 г.), а также от большинства крупных городов. Лейбористы победили в тех округах, которые были оплотом тори при Тэтчер— Большом Лондоне, Мидлэнде, на юго-востоке и востоке Англии, да и в самом Финчли — избирательном округе баронессы.
Консервативное правительство потеряло треть членов Кабинета: 7 бывших министров, среди них такие "тяжеловесы", как министр обороны М. Портилло, министр иностранных дел М. Рифкинд, зам. премьера М. Хезлтайн, а также лидер палаты общин Т. Ньютон, председатель Шотландской консервативной партии М.Форсайт и другие видные деятели партии не были избраны в парламент.
Больших успехов на выборах добились либеральные демократы, увеличив свое представительство с 20 до 46 мест и получки 17 % голосов избирателей. Любопытно, что в ряде округов они буквально вырвали победу с минимальным перевесом над соперниками. Так, в Винчестере он составил всего 2 (!) голоса - рекорд для парламентских выборов. Шотландские националисты, получив 22 % голосов избирателей в Шотландии, провели в парламент 6 своих депутатов. От Ольстера прошли руководители партии Шинн Фейн (политического крыла Ирландской Республиканской Армии) Джерри Адаме и Мартин Макгиннес, получив 16,1 % голосов, что является лучшим показателем партии за четыре десятилетия.
Лейбористское большинство в палате общин составило 179 мест— это рекорд в истории лейбористской партии. Такой огромный перевес был неожиданным для самих лейбористов: партийные аналитики (в том числе и сам лидер) предсказывали большинство в 40-50 голосов. Перевес лейбористов над консерваторами, составил более 10%, причем в 80 избирательных округах, имеющих решающее значение, он превысил 12 %.
Победа лейбористов имела важное значение еще и потому, что почти за сто лет своего существования ЛПВ правила имеющей стойкую репутацию консервативной Великобританией всего 21 год. Не случайно комментаторы сравнили приход лейбористов к власти с "бархатными" революциями в Восточной Европе.
Выборы отличались невысокой избирательной активностью: в них приняли участие 71,6% избирателей, что на тот момент представляло собой худший показатель за весь послевоенный период (к избирательным урнам пришло на миллион человек меньше, чем в 1992 г).15 Наивысшая избирательная активность была отмечена на юго-востоке страны (75 %), самая низкая (64 %) в центре Лондона.
Существенно обновился состав нижней палаты британского парламента: в нее было избрано 259 новых депутатов, треть из них в возрасте до сорока лет. При этом лишь 5 % "новых лейбористов" были выходцами из рабочей среды, в то время как в 1945 г. они составляли одну треть
В списках кандидатов в члены парламента от трех ведущих партий были представлены 362 женщины. 120 из них были избраны (в прошлом составе парламента— лишь 60): 102 от лейбористской партии, 13 — от консервативной и 3 — от либерал-демократической. Это позволило Великобритании выйти на 12 место среди европейских стран по количеству женщин в парламенте (18 %).
До 9 депутатов (1,3% мест) расширилось представительство в палате общин этнических меньшинств (в предыдущем составе их было 6 человек). Широкое представление в новом парламенте получили профсоюзы: депутатами стали 17 руководителей тред-юнионов.
Среди причин поражения консерваторов можно выделить следующие:
— Определяющим фактором для избирателей стала репутация правительства Дж. Мэйджора как некомпетентного, не способного эффективно управлять экономикой, заработанная им в ходе финансового кризиса в сентябре 1992 г. (знаменитый "Черный сентябрь"), в результате чего Великобритания вынуждена была в спешном порядке покинуть европейский механизм обменных курсов. Несмотря на то, что состояние экономики после этого улучшилось, это не изменило мнения избирателей о правительстве тори. По мнению аналитиков, последствия "Черного сентября" для консервативного правительства и лично премьер-министра вполне сопоставимы с Суэцким кризисом 1956 г., а также кризисом 1973-74 гг. в связи с забастовкой шахтеров.
— Сыграл свою роль и так называемый "коровий кризис" весны 1996 г., серьезно отразившийся на отношениях Великобритании с Европейским Союзом, что также вызвало изменение в предпочтениях избирателей.
— Негативно сказался все более углублявшийся раскол в партии на "евроэнтузиастов" и "евроскептиков", еще более усилившийся в связи с протаскиванием правительством через парламент Маастрихтского договора летом 1993 г.
— Поражению тори способствовали также идеологический частой в партии, многочисленные факты нечистоплотности и коррупции в среде руководства. Неудачно для консерваторов началась избирательная кампания, в которую они вступили с большим дефицитом доверия со стороны избирателей. Отсутствие стратегии, неправильно выбранные ориентиры, несвоевременное выдвижение некоторых идей (в частности, реформы пенсионной системы)— все это сыграло свою отрицательную роль. Серьезным просчетом для консерваторов обернулась тактика запугивания избирателей налоговой политикой лейбористов, стремление поэксплуатировать ранее выигрышную тему взаимоотношений лейбористской партии с профсоюзами, которая уже утратила свою остроту в результате проведенной реформаторами перестройки партии. Не оправдала надежд попытка разыграть "европейскую карту", лишь подчеркнувшая наличие глубокого раскола по этому вопросу в самой консервативной партии, в том числе и среди членов Кабинета. Серьезно повредила перспективам консерваторов на победу и деятельность неутомимой баронессы Тэтчер, которая, будучи поддержана многими влиятельными журналистами и интеллектуалами, также скептически относившимися к Евросоюзу, превратилась в главного оппонента Мэйджора. Не произвели эффекта на избирателей и обвинения в адрес "новых лейбористов" в намерении разрушить Соединенное Королевство с помощью деволюции Шотландии и Уэльса.